너 없이도 눈부신 나날들의 모든 챕터: 챕터 1521 - 챕터 1530

정은이 그 자리에 모인 교수들을 향해 천천히 미소 지으며 말했다.“그러니까, 오늘 이렇게 교수님들께 억울함을 느끼게 해드릴 수 있어서 저는 충분히 기쁩니다. 굳이 실질적인 피해가 따를 필요는 없잖아요.”그러고는 고개를 살짝 기울이며 덧붙였다.“게다가 새우 껍질을 까겠다는 선택은 교수님이 직접 하신 거 아닌가요? 아무도 탓할 수 없죠”이조화가 눈살을 찌푸리며 불쑥 내뱉었다.“너...!!!”정은은 태연하게 웃으며 말했다.“달은 어둡고 바람은 높으니, 어쩌면 뭔가 꺼림칙한 게 나올 수도 있죠. 교수님, 오늘은 일찍 방으로 들어가 주무시는 게 좋을 것 같습니다.”이조화는 순간 머리카락이 곤두서는 듯한 전율을 느꼈다. 등골이 서늘해지며 소름이 돋았다.그날 밤, 그는 끝내 잠에 들지 못했다.한밤중, 악몽에 시달리다 소스라치게 놀라 깨자, 식은땀이 이마를 타고 흘러내렸다.바깥에서 불어오는 밤바람은 기묘한 울음소리를 실어 나르고 있었다.마치 귀신이 우는 것 같은 소리였다.이조화는 급히 이불을 끌어당겨 온몸을 둘둘 감았지만, 이불 속에서도 몸이 떨리는 것은 멈추지 않았다.아침이 되자, 떠오르는 태양이 내뿜는 햇살이 바다 위로 내려앉아 황금빛 물결을 만들었다.“교수님, 어젯밤에 잠을 설치신 거 아니에요?”의사인 만춘미는 이조화의 상태를 단번에 알아챘다.정은도 그 말을 듣고 고개를 돌려 이조화를 바라보았다.이조화는 즉각 허리를 곧게 펴고, 태연한 척 손을 내저었다.“괜찮습니다. 최근에 업무가 과중해서 피로가 좀 쌓였을 뿐이에요. 신경 쓰지 마세요.”만춘미는 곧바로 제안했다.“혹시 모르니까, 오늘 저녁에 돌아오시면 제가 교수님 상태를 전반적으로 체크해 드리는 게 어떨까요?”정은이 맞장구쳤다.“맞아요, 교수님. 건강은 꼭 챙기셔야 합니다.”이조화의 표정이 굳어졌다.“필요 없다니까, 됐어. 출발하지.”오늘은 정은이 처음으로 팀과 함께 현장에 나가는 날이었다.다른 교수 두 명은 연구센터에 남아 식사를 준비하기로 했다.둘은 요리 실력이 가

이조화가 정은을 스치듯 앞질러 가장 앞장섰다.하여순은 지도를 정리해 넣고는 곧바로 그 뒤를 따랐다.남은 사람들도 하나둘씩 줄줄이 따라나섰다.하지만 하여순은 눈썹을 치켜올리며 발걸음을 옮기지 않는 세 사람에게 물었다.“전 교수님, 주 교수님, 만 교수님. 세 분은 왜 안 가십니까?”전해산과 주광빈이 잠시 서로 눈길을 주고받더니, 동시에 정은 쪽으로 시선을 돌렸다.“정은아...”그들의 눈빛에는 묘한 물음과 망설임이 섞여 있었다.그 순간, 정은의 단단한 눈빛이 두 사람을 마주했다. 그러고는 고개를 살짝 저었다.‘이번만큼은 아니다.’찰나에, 전해산과 주광빈의 흔들리던 시선이 확신과 결단으로 바뀌었다.전해산이 목청을 높였다.“여기서 기다리겠습니다. 제 시료 채취통은 이미 다 썼으니, 따라가도 소용없겠군요.”“주 교수님은요?” 하여순이 물었다.주광빈이 눈을 굴리며 대답했다.“저는 좀 피곤해서요. 잠깐 쉬었다 가겠습니다.”만춘미는 더욱 단호했다.“정은이가 저렇게까지 말한 데는 분명한 이유가 있겠지요. 차라리 정은이 말을 믿는 게 낫습니다. 없는 위험이라 치부했다가 무슨 일이라도 나면 어쩌려고요. 전 안 가겠습니다.”생명은 무엇보다 소중했다.만춘미는 모험할 마음이 없었다. 여기 남아 상황을 지켜보고, 확실해진 뒤에 움직이는 편이 훨씬 현명하다고 판단했다.하여순은 치를 떨듯 이를 악물었다.“도대체 소정은이 당신들한테 무슨 약을 먹이기라도 한 겁니까?”말을 내뱉자, 그는 홱 돌아서 서둘러 무리와 합류했다.“어떻습니까?” 이조화가 묻자 하여순은 목소리를 낮추었다.“넷 다 따라오지 않았습니다.”“흥, 상관없습니다.” 이조화가 비웃듯 입꼬리를 올렸다.“할 말은 다 했고, 설득도 충분히 했어요. 임무를 못 끝내더라도 우리 책임은 아니죠.”“우린 할 만큼 했습니다.”그때 누군가가 조심스럽게 물었다.“교수님, 계속 전진합니까? 앞의 초지가... 방금까지 밟았던 곳이랑은 좀 달라 보입니다.”하여순이 얼굴을 찌푸렸다.“어차피 다 초

그때, 이조화의 몸은 상반신까지 늪에 가라앉고 있었다.공포가 극에 달해서였는지, 아니면 다른 이유 때문인지, 정은이 던진 덩굴이 이조화에게 닿았을 때, 그녀는 한동안 얼어서 아무 반응도 하지 못했다. 온몸이 굳어 버린 나무토막처럼 그 자리에 서 있을 뿐이었다.정은은 다시 덩굴을 던지며 소리쳤다.“죽기 싫으시면 이거 잡으세요!”이조화의 눈동자가 겨우 움직였다. 그러나 이조화가 잡지 못한 덩굴은 하여순이 손으로 움켜쥐었다.“정... 정은! 나부터 끌어줘! 내가 더 깊이 빠졌어. 나를 먼저 끌어올려야 해!”이조화가 번개처럼 고개를 돌려 하여순을 노려보았다.순간 하여순의 얼굴에 죄책감이 스쳤지만, 그건 잠깐일 뿐이었다. 곧 그녀는 억울함을 가장한 당당한 목소리를 내뱉었다.“원래 그렇잖아요! 제가 교수님보다 더 깊이 빠졌는데, 먼저 올라오는 게 뭐가 문제입니까? 책임교수라고 무조건 양보받아야 합니까?”“하 교수님!”이조화는 이를 갈며 목소리를 낮게 깔았다.하여순은 한 치 물러서지 않았다.“사실 아니에요? 애초에 교수님이 앞장서자고만 안 했어도 우리가 늪에 빠질 일은 없었을 겁니다.”“정은이가 경고했는데 왜 무시했습니까? 그깟 책임교수 자존심 세우려고 팀원들 목숨까지 걸어야 했냐고요!”“팀의 안전을 지켜야 할 책임은 교수님께 있었어요. 그런데 정은 학생과 겨루듯 고집을 부리다 이런 꼴이 난 거잖아요!”이조화는 몸이 부들부들 떨렸다. 반박할 말조차 입에서 나오지 않았다.하여순의 말은 모두 사실이었다.그렇다. 만약 자신이 고집을 꺾고 정은의 말을 들었다면, 지금 이런 상황은 일어나지 않았을 것이다.만약 정은과 전해산이 나타나지 않았다면, 모두 여기서 목숨을 잃었을지도 몰랐다.그 생각이 스치자 이조화의 뒷덜미가 서늘해졌다. 온몸이 차갑게 식었고, 두 뺨에서 핏기가 순식간에 사라졌다.정은은 곧 하여순을 먼저 끌어 올렸다. 이어 이조화도 차례대로 늪에서 건져냈다.사람들은 저마다 다른 정도로 충격을 받았고, 오늘 더는 일을 이어갈 수 없었다

바닷가.도균성이 선두에 서서 바다를 바라보고 있었다.젊은 선원 하나가 다가와 물었다.“형, 소정은 씨는 도대체 약을 이렇게 많이 가져다 뭐에 쓰려는 걸까요?”도균성이 흘끗 그를 보며 낮게 말했다.“우린 그냥 실어 나르기만 하면 된다. 쓸데없는 건 묻지 마라.”“헤헤, 그냥 궁금해서요. 그런데... 심현빈 대표님은 소정은 씨한테 그렇게 신경을 쓰는 거, 정말 둘이 남매 맞아요?”도균성의 눈빛이 잠시 흔들렸다.일주일 전, 정은의 전화를 받은 뒤 그는 곰곰이 고민하다 결국 현빈에게 연락해 상황을 알렸다.첫째, 배는 현빈 소유였다.둘째, 자신은 현빈이 고용한 사람이었다.이 사실만으로도 알리지 않을 수 없었다.예상대로 현빈은 아무것도 모르고 있었다.도균성은 정은의 전화를 받자마자 눈치를 챘다.만약 정은이 먼저 현빈에게 전화를 걸었다면, 이 일을 자신이 아닌 현빈이 직접 맡았을 테니까.그런데 정은은 현빈을 건너뛰고 곧장 자신에게 연락했다.‘심현빈 대표 쪽이 훨씬 적극적인 건 사실이지.’‘하지만 정은 씨는... 오히려 폐 끼치고 싶지 않은 거구나.’도균성이 잠시 젊은 선원을 노려보았다.선원은 얼른 목을 움츠리더니 입술에 지퍼를 채우는 시늉을 해 보였다.“도착했습니다! 소정은 씨예요!”선원의 외침에 도균성은 고개를 돌렸다.다음 순간, 그는 주저하지 않고 배에서 뛰어내려 물살을 가르며 정은에게 걸어갔다.이건 단순한 맞이함이 아니라 정은에 대한 예우였다.배 위에서는 곧 사다리가 내려졌다.정은과 전해산, 주광빈, 만춘미 네 사람이 차례로 올라섰다.전해산은 발을 옮기며 사방을 둘러보았다.그리고 눈에 놀라움이 점점 커졌다.배의 규모며 자재며, 연구팀이 쓰던 배와는 비교도 되지 않았다.훨씬 견고하고, 훨씬 안전해 보였다.‘세상에, 갑판에 바비큐대까지 있네?’해풍을 맞으며 술잔을 기울이고, 갓 구운 고기를 뜯는 상상을 하자 절로 감탄이 흘러나왔다.‘이런 배를 타고 다닌다면... 연구가 아니라 여행이지, 여행.’주광빈도 전해산과

이조화는 그 일에 대해 끝내 입을 열지 않았다.아직 병중이라, 완전히 회복하기 전까지는 이런 ‘사소한 문제’에 신경 쓸 겨를이 없다는 태도였다.겉으로는 누구도 뭐라 말하지 않았지만, 속마음은 달랐다.만약 정은이 사전에 경고하지 않았더라면, 모두가 늪에 빠진 것은 어쩔 수 없는 사고였을 것이다. 불운이라 여기고 넘길 수도 있었을 터였다.하지만 문제는 정은이 미리 알렸다는 데 있었다. 그것도 여러 번.그런데도 이조화가 대수롭지 않게 여겨 정은의 경고를 무시한 결과, 연구팀 전체가 위기에 빠지게 되었다.여기에는 ‘경고를 무시한 책임’, 그리고 ‘팀원의 의견을 짓밟은 잘못’이 분명히 있었다.겉으로 드러나는 책임이 전부가 아니었다.사람들의 눈빛 속에는, 굳이 말로 하지 않아도 알 수 있는 원망이 숨어 있었다.정은이 ‘앞에 늪이 있다’, ‘가지 말자’라고 했을 때 단호하게 막았다면, 지금의 고생은 없었을지도 모른다.하지만 이조화는 오히려 앞장서 걸었고, 모두를 그 길로 끌고 갔다.결과는 뻔했다. 진짜 늪에 빠진 것이다.누군가는 기겁했고, 누군가는 병에 걸렸다.한마디로, 아찔한 죽음의 문턱까지 다녀온 셈이었다.전해산, 주광빈, 만춘미, 그리고 연구센터에 남아 식사 준비를 하느라 간신히 위험을 피했던 두 명의 교수까지.직접 늪에 빠지진 않았어도, 다른 팀원들의 병시중과 대혼란 속에서 진이 다 빠졌다.이 모든 고생이 이조화와 무관하다고 누가 말할 수 있을까?이른바 지식인이라는 이들은 겉으로는 차분했다.앞에서는 큰소리로 따지거나 다투지도 않았다.사건이 터진 뒤 지금까지, 누구도 공개적으로 이조화를 비난하지는 않았다.하지만 속마음은 그렇지 않았다.모두가 이미 알고 있었다.이조화의 자만심, 그리고 정은을 향한 사사로운 감정이 어떤 결과를 불러왔는지.그 모든 게 겹쳐, 이조화는 연구팀 안에서 서서히 신뢰를 잃어 가고 있었다.이조화를 책임교수 자리에서 끌어내리는 데 필요한 건, 거창한 사건이 아니었다.단 하나의 작은 계기만 있으면 충분했다.