너 없이도 눈부신 나날들의 모든 챕터: 챕터 1671 - 챕터 1680

“‘구름’은 우리 실험실에서 일종의 중추 신경 같은 역할을 해.”정은이 노트북 화면을 돌리며 설명을 시작했다.“출입문 제어, 얼굴 인식, 조명 조절 같은 건 전부 구름이 관리하고 있지. 말하자면 실험실의 ‘관리 총책임자’ 같은 거야.”민지는 고개를 끄덕였다.“맞아요, 언니 없을 때도 ‘구름’ 덕분에 시스템은 항상 잘 돌아가잖아요.”정은은 잠시 말을 멈추고 화면 속 코드를 가리켰다.“근데 문제는 여기야. 구름이 행정이나 시스템 관리엔 능하지만, 전문적인 생물학 지식은 아예 없어. 그러니까 실험 데이터를 이해하거나 분석하는 건 불가능하지.”‘지금의 구름은 말하자면 ‘내무부 장관’까진 돼도, 정책 결정까지 관여하는 수준은 못 되지.’정은의 머릿속에 비유가 그려졌다.“나는 그걸 바꾸고 싶어. ‘구름’이 단순한 관리자가 아니라, 연구 주체 중 한 존재로 참여할 수 있게.”민지가 눈을 반짝였다.“그럼 언니 말씀은, 이번 포럼을 계기로 구름을 업그레이드하겠다는 거예요? 전문 지식을 학습시켜서요?”“응. 정확히는, 그런 기능을 구현할 수 있는 회사를 찾으려고.”정은이 손가락으로 모니터를 두드렸다.“국내에 학술용 로봇만 전문적으로 만드는 회사가 있어. 이번 포럼에 그 회사도 초청됐거든. 그쪽 사람들 만나서 직접 얘기해 보려고.”‘그래서 총장님 제안이 오히려 잘 됐지.’‘가고 싶었는데, 마침 기회가 생겼잖아.’이미 정은은 오래전부터 이런 생각을 품고 있었다.맥스 군도 프로젝트 당시 ‘새김, 바람, 이어’ 시스템을 보고, ‘우리 구름도 저렇게 진화할 수 있을까?’라는 아이디어였다.그 후 리아에게 문의도 했지만, 리아는 고개를 저었다. 자신들이 직접 설계와 개발한 로봇만 내부 업그레이드가 가능하다는 설명이었다.기업마다 구조가 다르고, 코드는 곧 ‘기업 비밀’이었다.그때 리아가 덧붙였다.“외부 로봇 업그레이드만 전문으로 하는 회사가 있어요. 국내에 하나뿐인데, 기술력 수준이 상당해요.”정은은 그 말이 계속 마음에 남았다.‘그래, 바로 그 회

엘리베이터는 내부 공기가 답답하게 느껴질 만큼 사람들로 꽉 차 있었다.민지는 다시 한번 고맙다고 인사했다.정은은 제일 안쪽 구석에 서 있었다.사람들이 한꺼번에 밀려 들어오는 바람에 앞이 가려져, 민지 쪽에서 무슨 일이 있었는지는 보지 못했다.엘리베이터 문이 열리고 밖으로 나왔을 때, 서준이 낮게 말했다.“다음부턴 조심 좀 해. 사람 많으면 그냥 비켜줘. 다른 사람이랑 부딪히면 위험하잖아. 넘어지면 어쩔 뻔했어.”“조금 늦게 가면 어때. 시간 1~2분 아끼자고 위험하게 굴 필요 없잖아.”평소 과묵한 서준이 이렇게 잔소리를 늘어놓을 줄은 몰랐다.‘진짜 많이 놀랐나 보다...’민지도 겁이 났는지, 평소 같으면 반박했을 말도 꾹 참았다. 고개를 푹 숙인 채 조용히 혼나는 사람처럼 서 있었다.그때 엘리베이터 안에서 들었던 이름, 임시호.그건 민지에게도, 다른 누구에게도 그다지 의미 없는 이름이었다.그저 순간의 예의로 던진 ‘성함이 어떻게 되세요?’라는 말이었을 뿐....다음 날 아침, 포럼은 정시에 시작됐다.개막식과 주최 측 인사들의 환영사가 이어지고, 점심 무렵엔 대연회장에서 원탁 오찬이 열렸다.정은, 민지, 서준은 본부석 오른쪽 다섯 번째 테이블에 자리했다.꽤 앞쪽이었고, 주변에는 다른 대학 대표단들이 앉아 있었다.성운대, 국민대, 연성대, 교성대...각 학교 이름이 적힌 명패들이 줄지어 있었다.민지가 몸을 살짝 기울여 정은에게 속삭였다.“언니, 아까 오전에 쭉 돌아봤는데, 언니가 말한 ‘네오젠텍’라는 회사는 못 봤어요. 혹시... 안 온 거 아닐까요?”정은은 천천히 고개를 저었다.“잘 모르겠어. 점심 먹고 나서 한 번 연락해 볼게.”“네, 알겠어요.”...식사가 끝나고 각자 숙소로 돌아가한 시간 정도 휴식을 취한 뒤 오후 세션이 이어지기로 했다.정은은 방으로 돌아오자마자 핸드폰을 들었다.번호를 찾아 리아에게 전화를 걸었다.벨이 두 번 울리고 바로 연결됐다.[무슨 일이세요, 정은 씨?]“오늘 오전에 포럼 개막

두 번째 전화는 한중기에게서 걸려 왔다.그는 포럼이 어떻게 진행되고 있는지 묻는 말로 통화를 시작했다.정은은 지금까지의 상황을 간단히 보고했다.[이틀 뒤에 너희 팀 발표 일정이 있구나. 준비는 잘 되고 있지?]정은은 순간 말을 잃었다.“저희가... 직접 발표해야 하나요?”[어? 총장님이 아직 얘기 안 하셨어?]“네, 처음 듣는 얘기예요.”[원래는 작년 노벨 생리의학상 수상자가 발표하기로 되어 있었는데, 비자 문제로 못 오게 됐대. 그래서 주최 측이 급하게 플랜B로 학생 연구팀 발표 세션을 추가한 거야.][최근에 무한 실험실이 논문도 잘 나왔고 성과도 괜찮잖아. 그래서 주최 측에서 직접 너희 팀을 지목했어.][우리도 어제 통보받아서 총장님이 아직 전달을 못 하신 모양이야. 시간은 괜찮겠어? 너무 촉박하면 내가 주최 측이랑 얘기해서 발표 일정을 하루 뒤로 미룰 수도 있어.]정은은 잠시 생각에 잠겼다.‘모레면... 충분히 준비할 수 있겠지.’‘그래도 일정이 바뀌면 듣고 싶던 세션이랑 겹치겠네.’“괜찮아요. 모레 일정대로 하겠습니다. 충분해요.”[그래. 너무 부담 갖지 말고 평소처럼 하면 돼. 학회 발표하듯이만 하면 돼. 단지 질문이 조금 더 많을 뿐이야.]“네, 알겠습니다.”통화를 마친 정은은 핸드폰을 내려놓았다.앞줄의 사람들은 여전히 꿈쩍도 하지 않았다.그녀는 길게 숨을 내쉬며 속으로 중얼거렸다.‘이러다 밥 먹기 전에 밤 되겠네...’“정은 언니!”정은은 무심코 뒤를 돌아봤다. 분명 방에 가서 쉬고 있어야 할 민지와 서준이 다시 돌아오고 있었다.“너희들... 왜 다시 돌아왔어?”“언니, 빨리요! 저랑 같이 가요!”민지가 괜히 신나 보이는 얼굴로 손짓했다.정은은 고개를 살짝 갸웃했다.“근데 줄은...?”“이제 안 서도 돼요. 얼른 와요.”민지를 따라 식당 안으로 들어가자, 그녀는 아주 당당하게 창가 쪽 자리에 가서 털썩 앉았다.“언니, 여기요! 줄 안 서도 자리 생겼어요!”정은은 놀란 얼굴로 물었다.“이게 어

밤이 깊어가자, 하늘이 한없이 어두워졌다. 별들이 하늘에 촘촘히 박혀 있었다.정은은 방의 발코니에 서서 난간을 잡고 바다 쪽을 바라보았다.역시 5성급 리조트다웠다. 멀리 불빛이 켜진 해변과, 가까이 물빛이 반짝이는 수영장이 한눈에 들어왔다.정은은 커피잔을 들어 한 모금 마셨다. 뜨거운 아메리카노의 쓴맛이 혀끝에 번졌다.카페인의 작용인지, 아니면 다른 이유 때문인지 모르겠지만, 지금 정은의 마음은 이상하리만큼 고요하고 의식은 또렷했다.‘임시호가 왜 갑자기 포럼에 나타난 걸까? 정말 우연일까?’낮에 마주친 장면이 머릿속에서 수없이 재생됐다.시호의 표정은 놀란 듯했지만, 정은은 그 모습이 ‘연기’라 생각했다.시전에 완벽하게 계산하고 연습한 연극처럼, 시호는 모든 준비를 마친 듯했다.몸짓 하나, 시선 하나까지도 계산되어 있었다.단 한 가지 흠이라면...너무 완벽했다는 것.연극과 다르게 현실은 언제나 생각지 못한 변수와 허점투성이니까.정은은 핸드폰을 꺼내어 번호 하나를 눌렀다.그저 시도해보는 마음이었다.그런데, 뜻밖에도 아주 빠르게 전화가 연결됐다.[여보세요? 소정은 씨.]“오랜만이에요, 두리 씨. 잘 지내죠?”[그럭저럭요.]예전에 호주에서 정은은 두리 어머니 소유의 국내에 위치한 폐가를 사들이며, 두리와 ‘서로 만족스러운’ 계약을 맺은 적이 있었다.그래서 지금 사람을 써야 하는 상황이 되자, 정은이 가장 먼저 떠올린 사람은 두리였다.‘아마 나이에 비해 침착해서 그랬던 걸까?’‘아니면... 믿을 만하다고 느껴서일지도...’정은은 바로 본론으로 들어갔다.“사람 하나만 찾아줘요.”[죄송하지만, 소정은 씨. 저 지금 휴가 중이라... 국내에 들어와 있어요. 당분간 일은 못 받아요.]“그럼 잘 됐네요. 제가 찾는 사람도 국내에 있거든요.”“왜요? 혹시 그때 집값이 마음에 안 들었어요?”두리는 짧게 한숨을 내쉬었다.[정은 씨, 돈 욕심을 내자면 끝이 없어요. 저는 지금 부모님이랑 시간을 보내고 있어서요.]“그래요? 난 돈이

중간 휴식 시간.정은은 자리에서 일어나 주최 측 스태프에게 다가갔다.“네오젠텍이요?”정은이 고개를 끄덕였다.“확인 가능할까요?”“잠시만요, 명단 좀 볼게요.”스태프는 참가자 리스트를 넘기며 눈을 빠르게 움직였다.“아, 여기 있네요! 오늘 참석하셨네요. 세 번째 줄, 다섯 번째 자리입니다.”“감사합니다.”정은은 천천히 그쪽으로 걸어갔다.세 번째 줄... 다섯 번째 자리...그리고 그 자리에 앉은 사람을 본 순간, 정은의 발걸음이 멈췄다.‘하, 진짜 이럴 줄 알았지.’그녀는 입꼬리가 비틀리듯 올라갔다.그때, 주머니 속 핸드폰이 울렸다.“여보세요.”[찾았어. 네오젠텍 담당자, 임시호래.]“응, 알아요.”잠시 정적.[이미 만났어?]“아니, 아직이요.”마침 그 순간이었다.시호가 고개를 숙인 채 회의 자료를 넘기다 문득 고개를 들었고,두 사람의 시선이 정면으로 맞부딪쳤다.정은은 눈을 떼지 않은 채 천천히 핸드폰을 내려놓았다.하지만 통화는 끊지 않았다.시호가 자리에서 일어나 다가왔다. 입가엔 여유로운 미소가 번져 있었다.“또 보네.”그가 말했다.“이 정도면 인연이라 해야 하지 않겠어?”정은은 시선을 고정한 채 엉뚱하게도 전혀 다른 말을 꺼냈다.“혹시 영어 이름 있어?”시호의 미간이 살짝 찌푸려졌다.“임시호... HO?”“어때? 나쁘지 않지?”시호의 눈에 잠깐 의문이 스쳤지만, 곧 아무렇지 않게 맞장구쳤다.“HO라... 괜찮네. 근데 우리나라엔 그 이름 가진 사람 많잖아. 좀 평범해.”“내 영어 이름은 패트릭이야. 대학교 때 영어 회화 모임에서 같이 팀 됐었지. 그때 네가 지어줬잖아. ‘고결한 품성을 가진 사람’이라는 뜻이라면서.”“그래?”정은이 시호를 바라봤다.“기억 안 나.”“괜찮아.”시호가 부드럽게 웃었다.“나만 기억하면 되니까.”남자의 목소리는 낮고, 따뜻했고, 정은에 대한 감정을 어딘가 오랫동안 숨겨온 것 같았다.전화기 너머의 재석 얼굴은 이미 새까맣게 굳어 있었다.‘패트릭? 대학교