บททั้งหมดของ 冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花: บทที่ 1121 - บทที่ 1130

十四頭の名馬が、矢のように一斉に飛び出した。その中でも、啸雲は桁違いだった。スタートの速さも、爆発力も群を抜いている。観客席は一気に沸き立ち、人波が揺れ、歓声が波のように押し寄せた。隼人は、風のように、炎のように馬を駆る桜子の姿を見つめ、心臓が激しく跳ねた。血管の中の血までもが熱く沸き上がる。――頑張れ、桜子。君ならできる、行け！「やぁっ——！」桜子の澄んだ声が風を切る。啸雲は稲妻のように駆け、空気の圧力と抵抗が肌に痛いほどだった。だが、ここに出てくる者で弱者などいるはずもない。啸雲が今は先頭でも、生まれつきの体質差はどうしても埋められない。他の千里馬と比べれば、その優位はわずかだった。そして間もなく、外国人選手が猛追し、一気に追い抜いていく。「ハハハハ！いいぞ、すごいじゃないか！」正太が杖を地面に突き、満面の笑みを浮かべて叫んだ。「みんな、見たか？本田家の『追電』がトップだ！」本田家の栄光として生きている栄次はここぞとばかりにおべっかを使い、親指を突き上げる。「数ある幼馬の中から追電を選んだなんて、正太様の眼力は本当にお見事です！」優希は鼻で笑った。「ふん、ゴマすりが」「正太さん、まだ一周目ですよ。ウォーミングアップみたいなものでしょう。勝敗なんて、まだ分かりませんよ。ここでシャンパン開けるには早すぎるでしょう？」隆一は眼鏡を押し上げ、唇の端を冷たくゆがめた。「隆一様、桜子さんに勝ってほしい気持ちは分かるよ。なんせ……お前の『想い人』だね」栄次は、前から気に入らなかった後輩にここぞとばかりに皮肉をぶつけた。「でもね、この世には努力でどうにもならないこともある。好きになった相手に相手がいる、とか。賭けた馬が生まれつき負ける運命だ、とかな。いいか？これは『遺伝子の差』だよ。追電の骨格と体質は桁違いだ。絶対的な力の前では、他は全部見せかけさ」一言二言で、隆一の痛いところを抉るだけでなく、他の三家にも聞こえるように挑発してくる。隆一の唇は固く結ばれ、目がじわりと赤く染まった。冷えた殺気さえ滲む。隼人は淡々と眺めていた。桜子に勝ってほしいのはもちろんだ。だが、栄次の言うことに一理あるのも否定できなかった。「うちの叔父、ほんと性格悪いだろ？でも今のだけは、珍しく

「学ぶのに終わりはないんだよ、お前！できないなら覚えればいい。俺に弟子入りしなよ。ちゃんと最後の弟子として、秘伝で教えてあげるって！」優希がニヤニヤしながら眉を動かし、隼人の肩を軽くぶつけた。「優希……なんか胸のあたりが、ざわつくんだ」隼人は理由もなく気持ちが沈み、ウィンザーノットを指でゆるめた。「俺だって気持ち悪いよ。あの顔見るだけで、昨日のご飯が逆流しそう」優希はオエッとわざとらしく吐く真似をした。「いや……そうじゃなくて。なんか、よくないことが起きそうな気がするんだ」隼人の瞳は深い霧に覆われたように曇り、胸の奥の重苦しさが言葉にできないほど広がっていく。桜子――勝敗なんてどうでもいい。君が無事に、俺のもとに戻ってきてくれることの方が、何より大事だ。「兄さん、隆一のあいつ、高城家に必死に媚び売ってるよ。万霆なんて、すっかり懐柔されてる感じ」香一は不安げに眉を寄せ、坤一に小声で囁いた。「万霆、本気で娘と隆一をくっつけるつもりなんじゃない？そんなの絶対ダメ！あの毒ヘビが万霆にかわいがられてるお嬢様を嫁にもらったら、高城家は間違いなくあいつの権力争いを後押しするわよ？私はもう嫁に出たし、健一兄さんはあの状態……兄さんの周りには頼れる人が誰もいないじゃない。隆一が万霆に守られたら、誰も兄さんを社長の座に置いとこうなんて思わない……そのうち兄さんの地位だって――」「……もういい、黙れ」坤一は低く遮り、眼光が氷のように冷えた。「今そんな心配しても遅すぎる。そもそも桜子は普通の女じゃない。親に隠れて、万霆にも隼人にも内緒で結婚までしてた女だぞ。そんな子が素直に親の言うとおり行動するか？」「……まあ、そうだけど……」「それに、考え方を変えてみればいい。俺はむしろ万霆が桜子を無理やり隆一に嫁がせようとする瞬間を、少し楽しみにしてるんだ」坤一は口角を冷たく歪めた。「そりゃあ……大騒ぎになるに決まってる」桜子の額には汗が滲み、馬上で風を切りながら全力疾走していた。「啸雲！走れっ！」啸雲は全身の筋肉を震わせ、閃光のように駆け抜ける。つい数秒前まで玉龍と並んでいたはずなのに、気づけば玉龍は遠く後ろへ。白人騎手は歯を食いしばり、悔しげに桜子を睨みつけ、さらに馬鞭で追電の尻を叩

「俺だ……桜子、俺だよ」隼人の頭の中は真っ白で、耳鳴りが止まらない。声も砂を噛んだように掠れていた。隼人は桜子の震える身体を、今にも潰してそうなほど強く抱きしめた。胸が裂けるほど痛い。「桜子……どこが痛む？教えてくれ、頼む！」「啸雲……啸雲が！」意識が戻った桜子が、最初に思い出したのは自分のことではなく、あの小さな相棒だった。彼女は隼人の腕の中から必死にもがき、転がるようにして地面を駆け、倒れ込んで苦しそうに息をする啸雲へと向かった。「桜子！戻って来い！」隼人は喉が張り裂けんばかりに叫び、胸がぎゅっと詰まる。すぐに彼女を追って走った。そのころ、医療スタッフや樹、斎藤秘書も駆けつけてきたが、涙で真っ赤になった目の桜子を誰も止められなかった。観客席では、隼人が何もかも投げ出して走り込み、必死に桜子を抱きしめていた姿に、驚きとため息が広がった。「嘘でしょ……あの怯えた鳥みたいな男、本当にあの隼人社長なの？信じられない！」「生きてる間に、隼人がこんなふうに取り乱す姿を見られるなんて……桜子の前じゃ神様でも落ちるのね」「はぁぁあっ！羨ましすぎる！私も隼人社長にあんなふうに抱きしめられたい！」「でもさ、あれだけ桜子を愛してるのに、なんで離婚なんてしたのよ？」「もしかして、あの柔と秦が組んで隼人を罠にかけて、桜子に誤解させたとか？今その誤解が解けて、よりが戻ったとか？」噂は瞬く間に沸騰し、誰もが悟っていた。――隼人の桜子への愛は、春の雪解け水みたいに溢れていて、隠そうとしても隠しきれない。「ねぇ、あんたでしょ。やったの」白露が昭子の耳元で冷たく囁いた。昭子の目は血走り、隼人に大事そうに抱えられている桜子を鋭く睨みつけていた。その声には憎悪が滲み出ている。「何言ってんのよ！あいつが勝手に転んだだけでしょ……私が知るわけないじゃない！」「ご苦労さま。でも全部無駄だったわね。むしろ逆効果？」白露は笑いをこらえもせず、口元をゆがめた。「桜子は無傷。なのに会場中の人間が、隼人の『特別さ』を目撃しちゃった。あんたのおかげで、二人の仲はもっと深まっちゃうんじゃない？」「……黙れって言ってるでしょ！」昭子の目が凍るように冷たく光る。頬は真っ赤に染まり、憤怒で震えていた。「これ以

桜子は汗に濡れた小さな顔を上げ、隼人の杏色の瞳をじっと見つめた。その瞳の奥がきらりと光り、思わず胸の奥で小さな憧れが灯る。――でもそんなこと、本人には絶対言わない。褒めたら絶対調子に乗るから。「桜子！大丈夫か？」そこへ、隆一が息を切らして駆け込んできた。その後ろには健知、そして盛京でも一流の外科チームが白衣のまま数名続いていた。すべて、彼が最速で呼び寄せた医療班だ。「高田さん、斎藤さん。啸雲をすぐに安静にさせて。道具も準備して。……私が自分で手術する」隼人に支えられながら立ち上がり、桜子は淡々と言った。「それから……腰を固定するための金属プレートが一枚ほしいわ。他はまだいい」「わかった。終わったら俺が手伝う」隼人の声はかすれて低く、また彼女の痛みに胸を締めつけられていた。二人は隆一の前をそのまま通り過ぎた。声をかけることも、目を合わせることすらなかった。まるで――彼がそこに存在していないかのように。その無視は、喉を刃で切りつけられるよりつらかった。「桜子……桜子！」何度呼んでも、彼女は振り返らない。「隆一様。桜子は、あなたに会いたくもないし、助けなんて必要としていない」すれ違いざま、樹が冷たく言い放った。「桜子が必要とするのは、最初から最後まで隼人ただ一人だ。彼さえいれば、桜子の人生は十分なんだよ」その言葉は、隆一の胸を容赦なく抉った。まるで全身の血を抜かれたように、体の芯が冷えていく。目を閉じ、もう一度開いたとき――その瞳は狂気にも似た血の色を帯びていた。無人の医務室。桜子は隼人の前で、汚れた乗馬服を脱ぎ捨てた。転倒の衝撃でできた青痕や紫痕が、白い肌の上に痛々しく浮かんでいる。空調の冷気か、怒りか――彼女の背中がかすかに震えていた。隼人は深く息を吸った。戦場をいくつも潜ってきた彼でさえ、今はどうしようもないほど心が痛い。拳を握りしめ、指先が震える。「早くして。まだやること、いっぱいあるんだから」桜子が少しだけ急かした。隼人は涙を堪え、唇を噛みしめて、金属プレートで腰を固定し、包帯を巻いた。桜子は、彼を心配させまいと一言も痛いと言わない。額から汗が落ちても、ただ静かに耐えていた。処置が終わると、隼人はもう限界だった。

みんなの視線が集まる中、本田家の栄次は顔が引きつっていた。その顔は、今にも床に落ちそうなくらい真っ青だ。「桜子！本当に無事なの？よかった！」愛子は目を潤ませ、声を震わせながら駆け寄る。万霆も商談どころではなかった。娘が無事な姿を見た瞬間、胸の底から大きな息を吐き出した。普段、どんな修羅場でも微動だにしない男が──今は背中が冷や汗でびっしょりだ。そして彼の視線は、ずっと桜子のそばに寄り添って立つ隼人へ向かった。その瞳は温かく、優しく、まるで世界に桜子しか見えていない。……あの瞬間。事故が起きたとき、隼人は迷いなく桜子へ飛び込んだ。あれは作り物の感情ではない。命を懸けた、本気の想いだった。宮沢グループの社長である隼人の行動は、常に注目される。もし誤った判断をすれば、非難され、失脚しかねない立場だ。それでも、彼は迷わなかった。まるで――「王冠は捨ててもいい。けれど桜子だけは絶対に失えない」そう言っているようだった。ふと万霆は、桜子の生母のことを思い出した。かつて彼自身も、父の前で跪き、「地位も権力も要らない。彼女さえそばにいてくれればいい」そう願ったことがあった。だが、彼は結局別の女性を何人も娶った。世間は「万霆は薄情で女泣かせだ」と囁き、『高城夫人は夫の放縦に耐えられず、心を病んで亡くなったのだ』と噂した。彼の本心など、誰にも分からなかった。子どもたちでさえ理解していない。……それでもいい。ただ一人、彼の本当の心を分かってくれた人がいた。それだけで十分だった。---「桜子さん、俺の言ってること、間違ってる？」栄次が皮肉な笑みを浮かべ、暗い光を目に宿す。「間違ってないですよ。でも──不幸なのは、あの子たちが私に出会えなかったことですね」桜子は怪我をしているはずなのに、堂々とした立ち姿で微笑んだ。その目は明るく、力強く、ひときわ輝いていた。「私の手にかかれば──死んだ馬だって生き返します」その傲然とした宣言に、周囲は一瞬息を呑む。普通なら「大言壮語すぎる」と呆れられるところだ。だが桜子が言うと、不思議と誰も反感を抱かない。むしろ――この子なら本当にやりかねない。そんな期待さえ湧いてしまう。フレッドは首を傾げ、面白そう