All Chapters of 冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花: Chapter 1111 - Chapter 1120

「2千万円か？」「2億円」お、おう……高城家の若旦那、どうやら『ちょっとした金額』を勘違いしているらしい。「おお、ありがとな！樹！」達也は嬉しそうに満面の笑み。「ふん、気を付けろよ。パンツまでスッてなくすぞ」万霆は鼻で笑い、自分の息子にはもっと容赦がなかった。「桜子、お前はどれに賭けるんだ？」隆一が優しく尋ねた。桜子は彼を一切見ず、冷たく言い捨てた。「誰にも賭けない。命を大事にしたいなら、ギャンブルから離れなさい」隆一は、彼女がまだ自分を拒んでいるのを分かっていた。けれど気にしない。笑みを浮かべ、高城会長――万霆へ向き直る。「高城叔父さん、僕も少し参加させてください。KSグループの『啸雲』に賭けます。高城社長と同じ、2億円で」達也は満足げにうなずいた。息子の『ご機嫌取りムーブ』は、父としては最高に嬉しいらしい。「いいぞ、隆一。お前は目がいい。うちの息子よりずっといい」万霆もニッコリ。隆一は今日もポイント稼ぎがうまい。「まあ、遊びだしな。みんな楽しめればそれでいい」桜子と樹は表情を変えなかったが、隆一を見る目だけは冷たい。底の底まで、敵意が沈んでいた。「高城会長、俺も混ぜてもらっていいですか？」全員が振り返る。隼人が、星のような目で穏やかに笑いながら歩いてきた。隆一の表情が、一瞬で警戒モードに変わる。「お？隼人社長も賭けるのか？」万霆は笑ったが、声は氷のように冷たい。誰が味方で誰が敵か、はっきりしていた。「小さな賭けなら楽しいですしね。それに……俺も『啸雲』が好きなんです。まだY国の王室牧場にいた頃から、ずっと注目してました」隼人は口角を上げ、美しい弧を描く。その言葉に、樹は長い睫を伏せ、静かに笑った。――隼人を少しでも知っていれば分かる。桜子を追いかけ、桜子の隣に立つために、彼がどれだけ努力したか。こんな、わざとらしいヨイショ台詞。以前なら、死んでも言わなかっただろう。プライドを捨ててでも、評価を一ミリでも取り戻すために、彼はここまで頭を下げている。それだけ、桜子が大事なのだ。万霆は、隼人が自分の馬を本当に知っていることに驚き、瞳を細める。何か言おうとしたその時――桜子が早歩きで隼

光景は自信たっぷりに微笑んだ。「アンドリューさん、宮沢家は潮京だけでなく他の都市にも自分たちの牧場を持っています。牧場建設に関しては、潮京で最も経験があると言っても過言ではありませんよ」「はっ。よく言うぜ」正太が小声で鼻で笑い、その言葉を完全に見下した。「宮沢家に牧場があるのは否定しないけどさ、『一番経験がある』なんて軽々しく言うもんじゃないだろ？」達也が我慢できず横から割り込んだ。「今日はうち——本田家じゃなくて、鈴木グループがホストなんだぞ。あんたの足元に広がってるこの牧場、盛京最大規模なんだ。自分でもわかってるよな？」光景は表情一つ変えずに返す。「それは建てた時期が遅かったから。当時うち宮沢家の牧場は『独走状態』だったからね」その一言に達也はカッとなり、すかさず頼れる友人を引っ張り出した。「KSグループは三十年前にはすでに国内で牧場を作ってたんだ。当時国内最大級だったし、今でも海門で唯一の牧場を持ってる。万霆さんだって『独走』なんて言葉を使ったことないのに、宮沢さんはよくそんなこと言えるな」万霆：「？」関係ねぇだろ。なんで俺を巻き込むんだ、このオヤジ……光景は込み上げる怒りを必死に飲み込んだ。達也は完全に自分を高城家と並べ、自分を叩くために強力な後ろ盾を引っ張ってきたのだ。「それに、牧場を建てるだけで何になる？大事なのは馬の質と仕入れルートの安定だろ？その点、KSは宮沢家より経験が深い。海外に優秀な種馬の資源があって、海門にも巨大な厩舎がある。馬の質で心配なんていらない。宮沢さん、今の市場をあまりご存じないみたいだな。まあ仕方ない。世の中、若いヤツのものだからなぁ〜」最後の一言は光景の逆鱗をピッと刺した。「アンドリューさん、本田家にも立派な厩舎がある。馬の資源も豊富だ。今回選ばれたレース馬も本田家で大切に育て上げた一頭、ナンバー８！日本では『八＝繁栄』って意味だからね、ハハハ！」本田家のご隠居様が口を挟めないため、ホープである本田がすかさず前に出た。今日ここでJグループとの協力を勝ち取れれば——本田家での立場も、あのお爺様からの信頼も一気に上がる。優希との主導権争いなんて、掌の上で転がすようなものだ。優希なんて一生あの間抜けな娘とくっついてりゃいいんだ……―

皆の視線が、万霆に集まった。「どうした？」万霆が低い声で問う。「うちの騎手が、外で馬を歩かせていた時――ほかの家の暴れた馬にぶつかられてケガをしました！」高城家の面々が顔を見合わせ、衝撃に固まった。「なんだって？」万霆は目を見開き、焦りを隠せぬ声で言う。「状態は？命に別状はないんだろうな？」商売では非情な決断を下す万霆だが、部下には誰よりも温かい。彼が真っ先に気にしたのは、試合ではなく――騎手の安否だった。斎藤秘書が汗を拭いながら答える。「命に関わるほどではありません。しかし、全身に打撲が多く、腕は骨折……すでに病院へ運ばせましたが、とても試合には出られません」「……そうか。命が無事ならそれでいい。無事なら……よかった」万霆は大きく息を吐き出した。愛子が柔らかい声で言う。「で、どこの家の馬がやったの？責任は取らせないと」「ご安心を、愛子さん。高城家が泣き寝入りすることはありません。すでに話はつけました。相手側に責任を負わせます」だが、問題は残ったままだ。騎手がいない――このままでは、競技を棄権し、こんな奇跡みたいなチャンス、諦めるしかないの？万霆は顎をぐっと引き締め、その顔には悔しさがはっきりと刻まれていた。その時。「こんな大きな大会で、高城家の馬が出られないとは……本当に残念だな」光景が「残念」と口にしながら、口元はにやついている。「まあ、来年もあるし。今回は諦めるしかないね」万霆の表情はさらに険しくなった。娘をいじめた上に、今度は俺にマウントか？ふざけるな……白沢家と本田家も、ひそかに安堵していた。競争相手が一つ減るのは歓迎だ。だが――「残念？光景さん、それは早計じゃありませんか？」清らかな声音が、空気を切り裂いた。桜子が視線を凛と放ち、ゆっくりと歩み出る。その可憐な声には、「勝つ」という確固たる自信が宿っていた。「高城家は、後悔して退くような家じゃありません。敗走なんてしませんよ」光景の笑みが固まり、胸の奥がざわつく。その横で、隼人はじっと桜子を見つめていた。彼女の背中はあまりに美しく、思わず呼吸が乱れるほどだ。「チッ、あの女……また出しゃばって」白露が歯を噛みしめ、低く罵る。「どうせ、自分の家が失格に

もし昭子が自分の実の孫でなければ――正太は、内心では認めざるを得なかった。……この娘、本当に優秀だ。まさしく『女傑』。男にも負けない度胸と気概がある。そしてふと思う。もし……うちの長男坊の交際相手が、この高城家の桜子だったら…………それはそれで、悪くない話かもしれない。「お父さん、愛子さん、樹兄さん。もう時間がないし、着替えてくるね」桜子はぱっと笑って手を振り、斎藤秘書とともに会場の外へ向かった。「桜子！気をつけるのよ！」愛子が不安を隠せず声を張る。桜子は振り返り、指で『OK』のサインを作った。軽やかで、頼もしい笑顔だった。「はは、あの子はじっとなんかしていられん。まぁ……やらせてみるのも悪くない」万霆は心配を押し隠しながら、ぶっきらぼうに言う。隼人の視線は、桜子の姿をずっと追っていた。彼女が完全に見えなくなるまで――その眼差しは離れなかった。「驚いたんだろ？」気配を読んだように、隆一が隼人の横へ歩み寄る。「まさか桜子が乗馬までできるとは……想像してなかった、って顔だ」二人の男が並んで立つと、まるで絵画の一部のように整いすぎている。だが実際には、水と油。互いに心底から憎しみ、相手が消えてなくなることすら望むほどだった。隼人は低くつぶやいた。「桜子は……神様から与えられた贈り物だ。贈り物は、いつだって俺に新しい驚きをくれる」「ふっ」隆一は鼻で笑った。「要するに、お前が桜子のことを何も分かってないってだけだろ。その『理解の欠落』をごまかすために、よくもそんな綺麗事を並べられるな」隼人の呼吸がひゅっと止まり、指先がゆっくりと握りこまれる。「俺と桜子は、子どもの頃から一緒に育った。共有してきた時間も、互いに対する理解も……お前なんかじゃ太刀打ちできない。一瞬、苦労して演じた『同情を誘う男』に桜子がほだされたからと言って……それで永遠にお前のものだとでも思ったか？浅いな」隆一の声はさらに低く、冷たく、嘲りの色を帯びる。「夢は楽しい。だが――目が覚める瞬間は、地獄より辛いぞ」「互いの理解？」隼人は笑いをもらし、その笑みは底の見えない黒い渦のようだった。「お前は桜子に本当の自分を見せたことがあるか？隆一」隆一の表情が一瞬揺

レース開始の時間になった。歓声と期待に包まれ、騎手たちはそれぞれ鍛え抜かれた馬を引き連れて、堂々と姿を現した。花束と拍手の中、彼らは胸を張り、一人ひとりがまるで戦場へ向かう戦士のようだった。司会者が、登場する選手と名馬を次々と紹介していく。観客たちの視線はそれぞれ自分の応援する馬に注がれていた。だが、VIP席の一角だけは違った。ただひとりの美しい姿が現れるのを、息を潜めて待っていた。「次の選手は――」司会者が手元のリストに目を落とした瞬間、言葉を失った。会場がざわりと静まる。「KS財団・高城家のご令嬢、桜子様！」――どよめき。観客席が一気に沸いた。まさか、高城家の桜子様が直接レースに？彼女が乗馬までできるなんて……ジュエリーデザイナーのAlexa、ホテル経営者、ファッションデザイナーのSharon、名医・神の手。そして今日は――騎手。この女、一体どれだけ才能持ってんの？そんな驚嘆の声があふれる一方、面白半分の人たちは酸っぱい声を上げていた。「KSほどの財団でも、騎手ひとり雇えないの？自分とこのお嬢様を出すなんて、安っぽく見えない？」「ほんとよ。馬場なんて砂埃すごいし、汚れるじゃない。私なら絶対行かないわ」「馬は所詮獣よ？暴れたら落ちて踏まれて、どうなるか……桜子様って、ほんと目立つためなら何でもやるのね」だが――桜子が、漆黒と白の気品ある騎乗服で啸雲を連れて現れた瞬間。その批判は、すべて飲み込まれた。空気すら止まった。あまりに、美しかった。騎乗服はシンプルで体型がごまかせない。誰でも似合うわけではない。だが、桜子の完璧な身体のラインが、その欠点をすべて塗り替えた。澄んだ瞳。長い脚。凛とした気迫。――まるで燃える太陽。その姿を見た隼人は、我慢できずに前へ走り出した。欄干を握りしめ、瞳を潤ませ、ただ一心に桜子を見つめる。「桜子……」愛しい人の名を呟いた途端、胸が熱くなり、涙が滲んだ。後ろで昭子が、隼人の背中をねめつけながら、酒を一気に飲み干した。ほら、見てなさいよ。今のうちに、しっかり見ときなさい。――もうすぐ、その姿を見る機会も減るんだから。光景は眉をひそめていた。誇り高い息子が、高城家の娘の前であ