「2千万円か？」「2億円」お、おう……高城家の若旦那、どうやら『ちょっとした金額』を勘違いしているらしい。「おお、ありがとな！樹！」達也は嬉しそうに満面の笑み。「ふん、気を付けろよ。パンツまでスッてなくすぞ」万霆は鼻で笑い、自分の息子にはもっと容赦がなかった。「桜子、お前はどれに賭けるんだ？」隆一が優しく尋ねた。桜子は彼を一切見ず、冷たく言い捨てた。「誰にも賭けない。命を大事にしたいなら、ギャンブルから離れなさい」隆一は、彼女がまだ自分を拒んでいるのを分かっていた。けれど気にしない。笑みを浮かべ、高城会長――万霆へ向き直る。「高城叔父さん、僕も少し参加させてください。KSグループの『啸雲』に賭けます。高城社長と同じ、2億円で」達也は満足げにうなずいた。息子の『ご機嫌取りムーブ』は、父としては最高に嬉しいらしい。「いいぞ、隆一。お前は目がいい。うちの息子よりずっといい」万霆もニッコリ。隆一は今日もポイント稼ぎがうまい。「まあ、遊びだしな。みんな楽しめればそれでいい」桜子と樹は表情を変えなかったが、隆一を見る目だけは冷たい。底の底まで、敵意が沈んでいた。「高城会長、俺も混ぜてもらっていいですか？」全員が振り返る。隼人が、星のような目で穏やかに笑いながら歩いてきた。隆一の表情が、一瞬で警戒モードに変わる。「お？隼人社長も賭けるのか？」万霆は笑ったが、声は氷のように冷たい。誰が味方で誰が敵か、はっきりしていた。「小さな賭けなら楽しいですしね。それに……俺も『啸雲』が好きなんです。まだY国の王室牧場にいた頃から、ずっと注目してました」隼人は口角を上げ、美しい弧を描く。その言葉に、樹は長い睫を伏せ、静かに笑った。――隼人を少しでも知っていれば分かる。桜子を追いかけ、桜子の隣に立つために、彼がどれだけ努力したか。こんな、わざとらしいヨイショ台詞。以前なら、死んでも言わなかっただろう。プライドを捨ててでも、評価を一ミリでも取り戻すために、彼はここまで頭を下げている。それだけ、桜子が大事なのだ。万霆は、隼人が自分の馬を本当に知っていることに驚き、瞳を細める。何か言おうとしたその時――桜子が早歩きで隼
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