All Chapters of 冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花: Chapter 1151 - Chapter 1160

彼の努力は、すべて無駄になってしまった。また隼人と、同じスタートラインに逆戻りなのか？……いや、だめだ。桜子は自分のものだ。絶対に、桜子を嫁にもらう。「そうね、隆一。恋って、やっぱり無理やりどうこうできるものじゃないの」愛子はすっと優雅に歩み寄り、万霆の腕にそっと手を絡める。声は終始やわらかく、棘なんてひとつもないように聞こえる。けれど、その一言一言が、隆一の喉元に尖った針のように刺さっていく。「万霆だって、別に意地悪で言ってるわけじゃないのよ。みんな、あなたが桜子に本気だってことはちゃんと知ってるわ。でもね、愛って、お互いが想い合ってないと続かないものじゃない？私たちは家族として、ただ桜子に幸せになってほしいだけ。もし、好きでもない人のところに嫁がされるようなことになったら……それこそ、彼女の一生を潰すようなものだと思うの」樹は黙ったまま、口の端だけを冷たく持ち上げた。その目には、隆一へのあからさまな軽蔑が隠しきれずに滲んでいる。──愛子は、一見おっとりしているようで、実は頭が切れる。万霆の性格も熟知している。あえて隼人の名前は一度も出さず、ひたすら気持ちの話だけで万霆の胸を揺さぶっている。自由恋愛を何より尊ぶ万霆が、娘の気持ちを無視できるはずがない。隆一の顔はさっと青ざめ、強引に貼りつけていた上品な仮面が、今にも剥がれ落ちそうだ。「隆一、愛子の言うとおりだぞ。無理やり結んだ縁なんか、長続きはせん」万霆は深くため息を吐いた。「そんなに落ち込むな。ただ、あまり一つのことに囚われすぎるな。縁なんてものは、自然に任せるのが一番だ」……桜子は、本当は病院なんて行きたくなかった。けれど、最後は隼人に抱きかかえられる形で、そのまま連れて行かれてしまった。応急処置をしてもらい、薬を塗られて、家に戻ってきた頃には、すっかり夜になっていた。「ほんっと、しつこいんだから。こんなの大した怪我でもないのに、なんでわざわざ病院まで――あっ、いったぁ……」車から降りた拍子に、桜子は腰をひねってしまい、顔をしかめて息を飲む。隼人があわてて腰に手を回し、ぐっと支えた。「無茶するな、桜子。さっき治療してもらってる時、君がどんな声出してたか覚えてないのか？」「そ、そんな変な声なんか出してないでしょ！」桜子の頬が一気に真っ赤に

身体を拭き終えると、隼人は桜子がうろちょろしないよう、そのままひょいと抱き上げてダイニングへ連れて行った。一日中走り回っていたせいで、いつもはパリッとしている白いシャツにも、今日はところどころ皺が寄っている。そこから漂う体温と男の匂いが混じり合って、桜子の頭は少しぼんやりしてきた。決して嫌な匂いじゃない。むしろ――桜子は無意識のうちに、その胸に鼻先を押しつけ、くんっと匂いを吸い込んでしまう。満たされない子猫みたいに。「どうした？俺のこと、食べたいのか？」隼人が目を細めて笑いながら、唇で彼女の額をちょんと撫でる。「食べられたいなら、その前に自分が風呂入ったら？くさい男、くっさ～」桜子は頬を真っ赤にしながら顔をそむけた。「いつもは潔癖なくらいきれい好きなのに、今日はどうしたのよ」「時間がなかったんだよ。君と一緒に飯食ったら、すぐ入る」その言葉に、桜子は唇をきゅっとすぼめてふわりと笑う。胸の奥がじんわり温かくなった。テーブルの上には、色とりどりの料理がぎっしりと並んでいる。白倉が昼のうちに仕込んでおいたものを温め直しただけなので、準備もあっという間だった。「わぁ～！白倉さん、すごーい！」桜子はうきうきしながら椅子に腰を下ろし、小学生みたいにぱんぱんっと手を叩いた。「若奥様、そんなに持ち上げないでくださいよ。料理の腕でしたら、奥様のほうがずっと上ですって。この中の何品かは、若旦那様のお好物でしてね。レシピは奥様に教わったんですよ、覚えてらっしゃいます？」「え？そうだっけ？完全に忘れてた……」桜子は気まずそうに視線を落とし、そのまま無言でご飯をかき込む。白倉としては、ただ彼女を褒めたつもりだった。けれど、その何気ない一言が、二人の胸に眠っていた古い痛みをふっと呼び起こしてしまう。隼人は、彼女がどれだけ傷ついてきたかを誰よりもよく知っている。目の奥がじんと熱くなり、桜子の唇についたご飯粒をナプキンでそっと拭ってやった。何か言葉を探そうとしたその瞬間、桜子がエビをひょいっとつまんで、隼人の口に押し込んだ。「ごめんとか、禁止。前のことはもう終わり。そう約束したでしょ？」隼人は一瞬きょとんとしたあと、苦笑してエビを噛みしめる。――やっぱり、どんな高級店よりも、彼女の料理が一番うまい。そのとき、玄関のドアが勢い

「そのうちお前、宮沢の泣き王子って呼ばれるぞ」栩の軽口に、隼人の血圧がぎゅっと上がった。彼はぐっとこらえながら、低い声で言った。「……お前たちが桜子の兄なのは分かってるけど、桜子にはもう彼氏がいる。それにさ、いい年なんだから、そろそろ遠慮って言葉も覚えた方がいい」「ぷっ……！」栩は吹き出しかけて胸を押さえ、じろっと隼人を睨んだ。「お前な、そのセリフ、もし檎の前で言ったら、その場で葬式だぞ」「ありえないな」隼人は片眉を上げ、涼しい顔で返した。「妹を未亡人にするなんて可哀想だって思って、手を出せなくなるさ」「……お前ってやつは……」栩は口をぱくぱくさせ、完全に言葉を失った。そのころ、椿は相変わらず忙しく走り回っていた。秦の事件は、あまりにも大きい。麻薬使用の容疑だけでなく、複数の殺人への関与まで疑われている。きちんと罪を立証できなければ、死者たちの無念は晴らせない。それが彼の胸をずっと焦がしていた。食事を終え、一同はリビングへ移動し、事件の話を続けていた。そのとき、椿の携帯が小さく震える。表示されたのは、署からの着信だった。短い通話を終えた椿の表情は、はっきりと曇っていた。「椿兄、何かあったの？」桜子が不安そうに顔を上げた。椿は複雑そうな目で、隼人の方を見た。「……宮沢社長。お前のお父さんが、秦の弁護人として盛京一の敏腕弁護士を雇った。今、そいつが警察に来ていて、保釈を要求している」「はあっ？保釈ですって？ここを自分の家の台所か何かと勘違いしているんですか？」井上が思わず怒鳴った。「人間のクズでも仕事さえくれれば飛んでくる弁護士なんて、倫理観が腐っていますよ！法の前では誰もが平等だってのですか？聞いても呆れて仕方がありませんわ。あいつらは金の奴隷です、人としてもう終わっていますわ」「盛京で……一番の弁護士？」隼人と桜子は、同時に顔を見合わせた。「まさか――林田裕太か？」「知り合いか？」椿が目を細めた。桜子はすっと口元に冷たい笑みを浮かべた。「知り合いなんてもんじゃない。古い因縁の相手よ」「そうだ。宮沢家の飼い犬だ」隼人の声が低く響く。裕太――狡猾で、冷酷で、手段を選ばない。厄介この上ない男だ。「今のうちに秦の罪を固めきらないと、麻薬摂取だけの罪にすり替えられたら、宮沢家の影響力と裕太の弁護力

「それから……部屋の中が、急に静かになった。そのあと、俺は――この目で見たんだ……」隼人の言葉がそこで途切れた。胸が激しく上下し、瞳は真っ赤に染まっていく。桜子に握られた手は冷たく汗ばみ、細かい震えが止まらなかった。脳裏に焼きついて離れない。あの日、母が彼の目の前で落ちていった光景。人が高いところから落ちるとき、あんなにも鈍く、重たい音がするのかと、そのとき初めて知った。骨が砕ける音すら、未だに耳の奥にこびりついている。たった一度きり、ただ一度見ただけ。それなのに、その瞬間の痛みと恐怖は、一生消えない呪いのように、今もなお彼の心臓を掴んで離さない。「もういい……隼人、言わなくていい……」桜子は彼をきつく抱きしめた。これ以上は一歩も離れさせないとでも言うように、全身で彼を包み込む。心も鼓動も、全部ひとつになってしまえばいい――そんな勢いで。まだ隼人は、一滴も涙をこぼしていない。なのに、先に泣いたのは桜子の方だった。ぽたぽたと涙が落ちて、隼人の白いシャツに丸いしみを作っていく。「大丈夫だ。憎しみはある。でも、俺はそれに呑まれたりしない。壊れたりは……しない」隼人の瞳に、ようやく光が戻った。ざらついた指先で、桜子の頬をそっとなぞり、こぼれた涙を指の腹で拭っていく。「君がいるからだよ、桜子。君が俺に、立ち上がる勇気をくれた。君がいなきゃ、たぶん俺は、もう立ち直れなかった」――その瞬間、栩と椿ははっきりと悟った。樹が言っていたとおりだ。桜子は、隼人の命そのものなんだと。二人の感情が少し落ち着いたころを見計らって、椿が口を開いた。「女中が言う言い争いのあと訪れた沈黙と、隼人が聞いた宮沢夫人の転落音――その二つは、ほぼ同時に起きている。つまりこれは、宮沢夫人の墜落が秦に関係しているっていう、有力な状況証拠になる」栩も真剣な顔でうなずいた。「しかも、あの頃の宮沢夫人と宮沢会長の関係は、だいぶ持ち直してた。薬をすり替えられたと知って、激怒してたんだろ？そんな状態で自殺なんて、普通は考えられない」「そうだ。女中は、母が落ちた直後に、秦が部屋から慌てて飛び出してくるのを見たとも証言している。そのとき、扉の外で盗み聞きしていた女中と鉢合わせした」隼人は桜子を抱き寄せたまま、その背を優しく叩きながら話を続けた。「秦は女中に何

隆一の沈んだ心が、ほんの少しだけ浮上した。「……詳しく聞かせてもらえますか」「携帯見てみろ。プレゼントを送っておいた。」言われるがままに画面を確認すると、新着メールの通知がひとつ。綺羅はその背中をじっと見つめていた。あの傲慢で、人を見下ろすことしか知らない男が、電話の相手ひとりに、こんなにも神妙に出るなんて。一体どんな人間なのか。胸の奥の興味は、じわじわと恐怖に姿を変えていく。隆一は血の気のない唇を固く結び、わずかに震える指でメールを開いた。――添付されていたのは、病院の診断書。眉がぴくりと動く。視線がそこを走った瞬間、瞳孔がきゅっと縮まり、心臓がぎゅうっと痙攣する。手の中の携帯が、つるりと滑り落ちそうになった。「どうした？驚いたか？」電話越しの男は、実に楽しそうに笑った。「……これが、本物だと？嘘だ……ありえない……」隆一は掠れ声でつぶやきながら、何度も何度も診断書を見返す。見るたびに血の気が引き、全身が冷たく固まっていく。「桜子が……隼人の子を、妊娠していた……？そんな……あの二人の間に、子どもがいたなんて……！」「いたらどうした」男の声は冷たく、どこか嘲りを含んでいた。「妊娠したことがあるからって、もう愛せないのか？」くすっと笑って、さらに続けた。「むしろ感謝しろよ。その子は死産だった。お前は隼人の子どもを育てる継父さんにならずに済んだんだ。……継父ってのは、何かとしんどいぞ？」隆一の目が真っ赤に染まり、呼吸が荒くなる。胸の奥で何かが爆ぜ、全身の血が逆流するような感覚が走った。男はなおも淡々と続けた。「この件、隼人本人は知らない。桜子も言ってないみたいだ。もちろん、高城家の連中もな。あの過保護な兄貴たちですら、何も知らない。もし連中が知ったらどうなる？桜子が隼人の子どもを流産し、しかも母親になる資格を失った――と知ったら？あいつらが二人の仲を認めると思うか？きっと死んでも許さないさ」携帯を握る隆一の手が、目に見えて震えた。指先から血の気が失われ、真っ白になる。顔色は死人のように青ざめ、胸の奥から、どうしようもない苦痛が滲み出てくる。――そうだ。男の言っていることは、あまりにも正確だった。桜子にとって、一番深く刻まれた傷は子を失った痛み。それは彼女を壊した悲劇であり、同時に―