「桜子様がどれほど高潔なお人柄か、皆さまも長年ご存じのはずです。もし弟が本当に下劣な畜生なら、桜子様がわざわざ手術などなさるでしょうか？それではまるで、悪に手を貸し、むなしく助けるだけのことではありませんか」坤一の言葉には、巧妙な含みがあった。その一言が、瞬く間に波紋を広げていく。朱に交われば赤くなり、墨に交われば黒くなる――健一はもともと救いようのない男だ。今さら評価が落ちる余地もない。世間の誰もが、彼が善人ではないと分かっている。坤一も最初から、弟を白く見せるつもりなどなかった。ただ少しでも罪を軽くできればいい――それだけだ。外からどう見られるかなど、どうでもいい。だが、桜子は違う。このタイミングであえて手術の件を持ち出したのは、外に向けてこう印象づけるためだった――桜子は裏では白石家に手を貸している。口では正義を語りながら、いざという時には白石家の側に立つ女なのだ、と。「皆さま、今回の件で多くの公共資源を費やしてしまいました。この場を借りて、弟に代わり、また白石家グループを代表してお詫び申し上げます」坤一は深く頭を下げる。「今後はより一層、自らを律し、模範となるよう努め、社会の皆さまのご監督を真摯に受けてまいります」そのまま、ニュース映像は高城突に途切れた。桜子の美しい顔に、真冬の山のような冷たい気配が広がる。「最低……！坤一、あのクソ野郎……追い詰められて、今度は桜子様まで巻き込むつもりですね！」井上は目を真っ赤にし、声を震わせた。だが当の桜子本人は、厄介ごとが自分に降りかかったにもかかわらず、怒りはあっても、むしろさっきより落ち着いていた。逆に――冷静さを失っていたのは、隣にいる男の方だった。彼女に握られている手は、温もりどころか氷のように冷たくなっていく。手の甲に浮かぶ血管は膨れ上がり、硬く張り詰め、今にも噴き出しそうな殺気を帯びていた。二人はよく似ている。自分のことならどうでもいい。だが、大切な人が傷つけられることだけは、絶対に許せない。桜子が長い睫毛を上げると、隼人の目は夜の底のように暗く沈み、今にも血の雨を降らせそうなほどだった。上下する胸が、彼女の背に触れている。――黙っているほど、怒っている。「隼人、そんなに怒らないで。大したことじゃないから」桜子は冷えきっ
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