Semua Bab 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Bab 1011 - Bab 1020

斉藤月子は白石沙耶香の過去を、詳しく探り出した後、ようやく笑顔で言った。「白石さん、私はこういう人間なのです。夏彦のことになるとね、つい気にかけてしまいますよ。それに、彼は本の虫で、勉強しかできません。他の世間の付き合いだとか、女の子を追いかけることだとか、全く分かりません。だから、母親として、少し余計に心配してしまいます。でも、世の中の親は皆こうでしょう。あなたなら理解してくれるでしょうね」彼女には両親がいないのに、何をどう理解しろというのだろうか。白石沙耶香は少し落ち着かなくなり、適当に愛想笑いを浮かべると、口実を見つけて立ち上がった。「おじさん、おばさん、ちょっと化粧室へ行ってきます。私のことは気にせず、どうぞお召し上がりください」白石沙耶香が立ち去ると、斉藤月子の常に保っていた優雅な笑顔が、突然崩れ落ちた。「夏彦、彼女の話はね、なかなか人を信じ込ませやすいけれど、私はナイトクラブのような場所で這い上がってきた人間が、おとなしいだなんて信じないわ」隣の円形ボックス席では、カルティエ素材のソファにもたれかかった男が、わずかに首を傾げた。黒い髪がそれに伴って垂れ下がり、鋭さを秘めた瞳が、グラスの中でライトに照らされて輝きを放つ赤ワインをじっと見つめていた。隣にいた唐沢白夜は、彼がはっきりと聞き取りたい様子なのを見て、慌てて携帯を取り出し、ボックス席の上方に置き、受話器の位置を隣の方向へ向けた。白石沙耶香と霜村涼平が付き合っていたことを、柴田夏彦は隠していて、両親には話していなかった。今、斉藤月子がそう言うのを聞いて、白石沙耶香と霜村涼平が関係を持ったことを思い出し、心に少しばかり不快感を覚えたが、わだかまりというほどではなかった。「彼女にやましいことがあるなら、あなたの矢継ぎの質問に答えられないはずだ。なのにどうしてまだ彼女を疑うんだ？」斉藤月子は眉をひそめて言った。「夏彦、彼女の顔立ちを見なさい。それから体つきも。歩き方さえ、セクシーで妖艶な雰囲気を漂わせているわ。こんなに容姿が良くて、人を引きつけるような女が、おとなしい子のはずがないわ。絶対に信じないわ」柴田夏彦の父親である柴田睦樹は、斉藤月子の視線を追い、化粧室へ向かう白石沙耶香を一瞥した。「確かに、なかなか綺麗だ。普通の男なら少しは下心を抱くだろう。ましてや、金を使

霜村涼平は赤ワインのグラスを手に取り、軽く一口飲んだ。「そんなに首を突っ込むな。その時になって、相手がかえってお前を責めるかもしれないぞ。やめておけ」唐沢白夜は手に持った携帯を弄びながら言った。「こっちには証拠の録音があるんだ。根拠がないわけじゃない」霜村涼平は淡々と言った。「柴田は母親に反論し、沙耶香のために言葉を発したとも言える。録音なんて、何の役に立つ？」唐沢白夜は彼を睨みつけた。「柴田が何を反論したっていうんだ？母親が白石さんを尋問するのを容認し、国外には彼を待っている女もいる。それに彼の口調を聞けば、白石さんのことをそんなに愛していない。ただ手に入れたことがなくて、諦めきれないだけだ。この録音の情報量は、白石さんに柴田の正体を見抜かせるには十分だ。こんな絶好の別れのチャンスなのに、どうしてお前はもう関わらないんだ？」霜村涼平は何気なく、手に持っている赤ワインを揺らした。「口の旨い柴田なら、黒いものも白と言いくるめるだろう。お前がこのタイミングで録音を持ち出せば、柴田はきっと、僕が彼らを陥れるために、わざと偽造したと言うだろう。後になって、僕がどんなに弁解しても潔白を証明できないなんてことにならないようにしろよ」唐沢白夜の頭が一瞬フリーズした。「ではお前の言いたいことは、このまま放っておくということか？」霜村涼平は返事をしなかった。唐沢白夜は眉を上げた。「涼平、お前らしくないな。以前のお前なら、白石さんのためなら、かなり無茶をしたものだが」つい先ほど柴田夏彦の両親が口にしたあの中傷の言葉を聞けば、以前の霜村涼平の性格なら、とっくに飛びかかって殴りかかっていたはずだ。今日は冷静さを保つだけでなく、彼に余計な世話を焼くなとまで言った。これは本当に心が冷めてしまったのか？霜村涼平は手の中のワイングラスを置き、淡々と言った。「一度失敗すれば賢くなるものだ。もう一度病院で一ヶ月寝込みたくはない」唐沢白夜はそばに置かれた車椅子に目をやった。脊椎を損傷し、退院はしたが、まだ車椅子での移動に頼らなければならない。払った代償は、確かにかなり大きかった。しかし、「お前は、白石さんが結婚を延期すると聞いて、それで急いでいないふりをしているのではないか？」霜村涼平は自嘲気味に笑った。「僕に何のふりをする必要がある？やるべきことは、すべてや

霜村涼平の方は、唐沢白夜を見送ると、すぐに冷たい声で助手に命じた。「すぐにF国へ行って、バーニスという人間について調べてこい」斉藤月子が何か言おうとすると、柴田睦樹の咳払いで遮られた。二人は間違いなく、柴田夏彦自身さえ知らない秘密をいくつか隠しているに違いない。霜村涼平は斉藤月子が先ほど言っていたのは、「子供」の「子」であり、「こんなにも」の「こ」ではないだろうと思った。もしそうであれば、白石沙耶香は本当に運が悪い。霜村涼平はよく考えてみた。少なくとも知り合いではある。たとえ彼女が彼を愛していなくても、相手が危険な場所に落ちていくのを、黙って見ていることはできなかった。彼は今では理解していた。衝動的な性格は、自分に何の利益ももたらさず、むしろ悪意のある人間に利用されるだけだ、と。やはり霜村冷司を見習うべきだ。何事もはっきりと調査し、証拠を掴み、そして他人の手を借りて、すべてを暴露するのだ。白石沙耶香は車に座り、自分の家を見つめていた。突然、中に入りたくなくなった。中に入れば、由紀おばさんがきっと、話はどうだったか、いつ結婚するのかと尋ねるだろう。今、「結婚」という二文字は、彼女にとって、大きなプレッシャーになっていた。どうしてこうなってしまったのか分からない。明かに、彼女は再婚の準備をしていたのに。白石沙耶香は長いため息をつき、車のエンジンをかけ、ブルーベイへと向かった。途中で信号待ちをしている時、窓を開けて一息つくと、意外にも霜村涼平を見かけた。彼は助手席に座っており、ちょうど窓を開けたところだった。二人は顔を見合わせることになったのだが、なんだか気まずかった。霜村涼平は彼女を二秒見つめると、素早く視線をそらし、さらに車の窓を閉めた。動作は一連の流れでスムーズだった。白石沙耶香の濃くカールしたまつ毛が、わずかにまばたきをし、続いて顔を背け、前方の赤信号を見た。これは彼女が望んでいた結果だった。ただ、彼が本当に彼女を他人として扱った時、なんだか、少し悲しくなったのだ。白石沙耶香は赤く艶やかな唇の端を引き上げ、微笑んだ。まさかいつか、自分がこんなに感傷的になるとは思ってもみなかった。霜村涼平は元々ブルーベイへ行くつもりだったが、白石沙耶香のルートもそちらへ向かっているのを見て、運転手に道を変更させた。白石

「和泉さん、お久しぶり」車の中にいるのが水原紫苑だと気づき、和泉夕子は無意識のうちにひどく緊張した。彼女はあたりを見回し、他に怪しい車がついてきていないことを確認し、ようやくほっと息をついた。「紫苑さん、前回あなたと哲さんが私を訪ねてきた時、大野さんに見つかったじゃない。どうしてまだこんなに堂々と来るのよ？」水原紫苑は顔のサングラスを外し、人の魂を奪うような狐のような瞳を現した。「私が車から降りなければ、大野さんには見えない。安心して」言い終えると、水原紫苑は助手席から包装されたギフトボックスを取り出し、和泉夕子に手渡した。「以前あなたを誘拐した件について、ずっと申し訳なく思っていたの。心ばかりの物なんだけど、どうか受け取ってもらえないかしら」ずいぶん昔のことで、和泉夕子はもう気にしてはいなかったが、水原紫苑にとっては違かった。以前、彼女を海に飛び込ませようとした。もしあの時何か起こっていたら、一人の命が失われていたかもしれない。そんな出来事を、どうして簡単に忘れることができるだろうか。最も重要なのは、もし和泉夕子が彼女の手にかかって死んでいたら、霜村冷司はとっくに彼女を八つ裂きにしていただろうということだ。だから、和泉夕子がまだ生きていることは、つまり彼女の命を救ったのと同じなのだ。この謝罪と感謝の気持ちは、どうしても、直接伝えなければならなかった。和泉夕子は手を伸ばして彼女が差し出したギフトボックスを受け取った。「あなたも水原さんに強要されたのでしょ。すべてをあなたのせいにはできないよ」水原紫苑は首を横に振り、責任をすべて引き受けた。「お父さんはただ私にあなたを引き留めるように言っただけ。海に飛び込ませるようにとは言っていない。責任はやはり私にある」彼女がこれほど自分を責めているのを見て、和泉夕子もそれ以上は慰めず、ただ彼女の前で、ギフトボックスを開けた。中には純金で作られた縁結びのお守りが二つ入っており、太陽の光を浴びて、きらきらと輝いていた。和泉夕子は縁結びのお守りびを撫でながら、笑顔で水原紫苑に言った。「プレゼント、とても気に入った。これからはもうこの件でわざわざ謝罪に来る必要はないよ」女性の明るく甘い笑顔は、水原紫苑にも伝染した。「気に入ってくれてよかった。あなたと冷司がずっと一緒に幸せでいられ

和泉夕子は少し驚いた。大野皐月は相貌失認ではないのか？どうして水原紫苑に一度会っただけで、彼女の顔立ちを覚えているのだろうか？彼女が大野皐月の疑念をどうやって打ち消そうかと思案していると、彼が突然一歩前に出た。少し近づきすぎたため、和泉夕子は無意識に一歩後ずさりした。足元でうっかり小石を踏んでしまい、重心が横に傾いた。まさに倒れそうになった時、白い手が伸びてきて、彼女の腰を支え、続いて彼女の体を安定させた。和泉夕子は大野皐月の力を借りて立ち直ると、彼に向かって「ありがとう」と言った。しかし大野皐月は、彼女に触れたその手を、そっと自分の後ろに隠した。天気が暑すぎるのか、それとも緊張しすぎているのか分からないが、細かい汗が、手のひらからゆっくりと滲み出てきた。和泉夕子は優しい声で説明した。「先ほど来たのは、本当に凛音だわ。信じられないなら、あなたの目の前で彼女に電話しよう」大野皐月の視線は、ずっとその細くしなやかな腰に向けられており、頭の中は先ほど彼女を抱きしめた場面でいっぱいだった......指が触れたのは、柔らかく壊れそうな細い腰だけではなかった。芳香を放つ長いウェーブのかかった髪も押さえていた。そのこの上なく細やかな髪の毛が、指先で擦れる感覚は、まるで彼の心の琴線に触れているかのようで、たとえほんの数秒であっても、彼をその中に溺れさせ、なんと彼女を支え終えた後でさえ、手を放すのが惜しくなった......彼の頭の中ではこのような場面が繰り返し再生され、その結果、和泉夕子が何を言ったのか、全く聞こえていなかった。彼女が細く美しい手を上げ、彼の目の前で振って初めて、彼はゆっくりと我に返った。「ん？何だ？」和泉夕子は仕方なくため息をついた。「結局あなたは何も聞いていなかったのね。私が長い間説明したのが無駄になったわ」大野皐月は尋ねた。「何を説明したんだ？」和泉夕子は首を傾げて彼を見た。「大野さん、あなたはわざわざ面倒を起こしているのではないのかしら？」大野皐月はようやく、自分がSの行方を調査しに来たことを思い出した。しかし、和泉夕子にかき乱されて心が乱れ、瞬時に彼女が少し気に食わなくなった。「私から離れろと言っただろう！」和泉夕子は呆然とした。「さっきはあなた自身が私に近づいてきたのよ。私がわざとあなたに近づ