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第1449話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1450話
霜村冷司は冷淡な表情で、如月尭を冷たく見つめた。「なんだ？水原さんが見つからないからって、チップに細工して私を操ろうってのか？」水原哲によると、このところ、如月尭は世界中を探し回っても水原譲を見つけられないようだ。彼はまるでこの世から蒸発したように、跡形もなく消えてしまったらしい。如月尭はもうどうしようもなく、それでわざわざ自分のところに来たんだろうか？霜村冷司の考えに、如月尭はため息をついた。「それほど悪くないさ。チップの話をしに来たのは、爆発システムを破壊したことを伝えるためだ。もうチップに操られることはない」この言葉に、霜村冷司は少し驚いた。金砂ノ三域境外から戻ってきてから、チップの爆発システムを破壊しようと試みたが、成功しなかった。チップの製作者自身によってシステムが破壊されたと聞いて、さすがに衝撃を受けたのだ。如月尭は言った。「爆発システムは破壊したが、チップにはウイルスが入っている。取り出せば感染爆発を起こす。おそらく、これは永遠に脳に残ることになるだろう」これらのことは、霜村冷司も承知していたので、如月尭の言葉には返事をしなかった。如月尭は続けて言った。「おそらく寿命に影響が出るだろうが、具体的にどうなるかは、俺にもよくわからない」このチップは人間を操るために作られたもので、人体実験はまだ行われていない。霜村冷司が最初の実験台なのだ。だから最終的にどうなるかは、如月尭にも予測できない。彼は霜村冷司がまだ何も言わないのを見て、自分も黙り込み、遠くで如月雅也と話している和泉夕子に視線をゆっくりと移した。「彼女が未だに俺に仕返しに来ないってことは、チップのことを彼女に話してないんだな」霜村冷司がこうやって隠しているのは、チップが命に関わることを知っているからだろう。和泉夕子が心配することを恐れて、話さないでおこうとしたのだ。男としての責任感であり、和泉夕子を愛している証でもある。だが......「チップのウイルスは、いつ爆発するかわからない。彼女もいずれそのことを知る日が来るだろう。その日が来たら、俺の代わりに説明してくれ。チップを埋め込んだのは、進也だ。俺じゃない」開発研究したのは如月尭だが、霜村冷司を実験台にしたのは彼ではない。それに以前は、霜村冷司が和泉夕子の夫だとも、和泉夕子が自分の孫娘だとも知らなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1449話
霜村冷司の料理は非常に遅く、夕暮れ時になってようやく西洋料理の皿を竹のテーブルに運んできた。大皿がいくつかあったが、何なのか分からず、和泉夕子は怖くて食べられなかったが、新井昴は食べざるを得なかった。霜村冷司が料理に半缶の塩を入れるのを見ていたのだから、箸をつけるのが怖かったのも当然だ。霜村冷司は落ち着いた表情で、いくらか自信ありげにナイフとフォークを取り、向かいに座っている新井昴に差し出した。「食べてみるか？」新井昴はせっかくの申し出を断ることもできず、ナイフとフォークを受け取り、ステーキを切り始めた。しかし、なかなか切れず、ステーキを諦めて別の皿へと手を伸ばした。そこには黄色いものが盛られていた。カレーソースで作ったものらしく、カレーの香りはするものの、見た目はとても食欲をそそるものではなかった。新井昴はあまり食欲がなかったが、それでも礼儀としてスプーンで少しだけ掬って口に入れた。名前も分からない液体が口に入った瞬間、吐き気がこみ上げた。俗世の弟子だったこともあり、表情に出さないようにすることには慣れていたので、吐き気をこらえ、その黄色いカレーソースを飲み込んだ。彼がまずいという表情を全く見せなかったので、和泉夕子は霜村冷司が来る前にこっそり家の料理人に習ったのではないかと疑った。そうでなければ、新井昴はどうやって食べられたのだろうか？和泉夕子の疑念とは裏腹に、霜村冷司はさらに自信を深め、珍しく熱心に料理をとりわけ、再び新井昴の前に置いた。「酢豚、試してみるか？」沢田は甘いものが好きで、特に酢豚が好きだった。霜村冷司はこの料理にたくさん砂糖を入れた。新井昴は東南アジアで育ったので、きっと沢田と同じように好きだろうと考えていた。目の前の真っ黒な酢豚を見つめ、新井昴は心の中でため息をついた。食べると言った以上、どんなに塩辛くても涙を飲んで食べなければならない。彼はフォークで小さな酢豚を刺し、口に入れた。今回は、新井昴は我慢できずにフォークを投げ捨て、ティッシュを取り、唇に当てて上品に吐き出した。そして素早くゴミ箱に捨てた。流れるような動作は、まさに無駄のない所作だった。「まずかったんですか？」和泉夕子の心配そうな声を聞き、新井昴は再びティッシュを取り、唇を拭いた。そして、霜村冷司が黙って差し出したグラスを受け取
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1448話
男の人の笑顔には、どこか世俗を超越した雰囲気があり、思わず和泉夕子も、霜村冷司も心を動かされた。沢田に会う前の高揚した気持ちも、その笑顔で穏やかになった。外では滅多に飲み物を口にしない霜村冷司だが、五色のきらびやかなガラスの杯を手に取り、唇に当てて軽く一口飲んだ。ほのかなお茶の香りがすぐに口いっぱいに広がり、独特の趣があった。彼は少し沈黙してから、再び顔を上げ、新井昴を見つめた。「確かに彼に似ている。だが、彼ではない」「彼ではない」という言葉は、霜村冷司の心の中で、沢田に代わる者はいないということを意味していた。沢田は唯一無二の存在であり、どんなに似ていても、誰も彼にはなれないのだ。新井昴にとって、この言葉は慰めとなった。「私たちを見分けられるということは、沢田があなたにとって大切な存在だという証拠です。このように互いを思いやる友情は、本当に尊いものです」霜村冷司は寂しげな表情を隠すように、まつげを伏せた。「あなたが彼だったらよかったのに、とも思った。だが、見た瞬間、それはただの幻想だと分かった」新井昴は後悔の念に満ちた男の様子をじっと見つめ、考えてから、こう慰めた。「もし差し支えなければ、私を彼の代わりだと思ってください。彼の代わりに、夜さんのお手伝いをさせていただきます」それはまるで、不運な弟の一生を償うかのようだった。自分は一族の利益を一身に享受し、何不自由ない暮らしを送っていたのに、弟は嵐の中で命を落としたのだ。こんな不公平なことがあっていいのか。弟のために何かしなければいけない、と思った。「夜さん」という言葉は、まるでいなくなった沢田が再び戻ってきたかのように、霜村冷司の耳に響いた。その道のりは、まさに地獄をくぐるような困難なもので、霜村冷司は見ているだけで胸が痛んだ。彼は新井昴の顔を見つめ、静かに尋ねた。「今、何て呼んだ？」新井昴は茶碗を置き、軽く顔を横に向けて、濃い眉を少し上げて言った。「夜さん、です」大野皐月から聞いた話では、沢田は霜村冷司を「夜さん」と呼ぶのが好きだったらしい。霜村冷司はハッとした。まるで新井昴の顔を通して、かつての沢田の姿が見えた気がした。あの時、沢田は最後の弾を撃ち終えると、銃を肩に担ぎ、眉を上げて顎を突き出した。「夜さん、今日は俺が一番に射撃を終えましたよ。ご褒美にお
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1447話
霜村冷司は沢田と瓜二つの顔を見つめ、まるで沢田が蛇の巣穴から這い出てきて、よろよろと自分の前に歩いてきて、「夜さん、こんな場所からも這い上がってこれたんですよ？すごいでしょう」と言っているかのようで、ぼう然とした。何度もこんな結末を望み、夢の中でもこんな風に展開されていたのに。でも、この人の穏やかな瞳は沢田とは違う。どんなに辛い経験をしても、キラキラと輝いていた沢田の瞳とは違い、どこか達観した雰囲気を漂わせている。霜村冷司は一目見ただけで沢田と新井昴を見分けることができた。だけど、この同じ顔を見ていると、わずかな希望が胸をよぎる。そして、静かに口を開けた。「あなたに用があって来たんだ」霜村冷司の声をはっきりと聞いた大野佑欣は、ホット蜂蜜のコップを手にしたまま、顔を曇らせ、怒りをにじませた。しかし、近頃仏教に帰依していたためか、以前のような激しい怒りはなかった。彼女は怒りを抑え、振り返って、和泉夕子と手をつないで入ってきた霜村冷司を見た。「沢田が無事に帰ってきてくれていなかったら、あなたを殺していたわ」大野佑欣を見て、霜村冷司はさらに罪悪感を覚えた。沢田は愛する人と子供と共に幸せな人生を歩むはずだったのに、自分のせいでこの世を去ってしまった。そして、沢田を愛する人は永遠に苦しみの中で生きなければならない。いつもは全てを見下ろすような男の、冷たく薄い色の瞳に、心の奥底にしまい込んでいた謝罪の気持ちが抑えきれず浮かび上がった。「申し訳ない」夫を失わせてしまって、沢田を帰せなくて、申し訳ない。でも、この言葉を、霜村冷司は口に出せなかった。誰がそんな残酷なことをして、大野佑欣の残された唯一の希望を断ち切れるだろうか？時に、知らない方が幸せな人生もある。彼女には新井昴が沢田だと思い込ませておこう。そうでなければ、どうやって生きていける？何のために生きていんだ？霜村冷司の目に罪悪感が見えるのは珍しいことだ。大野佑欣はこの罪悪感につけこんで、霜村冷司を責め立てようとした。しかし、和泉夕子のお腹に目をやると、厳しい言葉は飲み込んだ。「妊娠しているの？」和泉夕子は指を上げてお腹を撫でた。大野佑欣は子供を失い、沢田を失った。なのに自分は子供も夫もそばにいる。大野佑欣にとって不公平に思えて、一瞬、後ろめたさを感じた。彼女はどうやって大野佑欣と向き
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1446話
その後、新井昴は自分の心と夢のお告げに従い、自ら進んで替え玉になった。そしてその後の人生でも、大野佑欣に改めて「昴」と呼ばせるよう強要することはなかった。大野佑欣と出会い、沢田として沢田の好きなものを好きになり、完全に沢田になった彼だが、何度も寝返りを打ちながら、大野佑欣の顔を通して、自分は沢田なのか、それとも新井昴なのか自問自答していた。何年も経ち、彼との間に二人の子供をもうけた大野佑欣が、突然彼が沢田ではないことに気づき、まるで恐ろしい猛獣に出会ったかのように、彼から逃げて二度と会おうとはしなかった。新井昴はそこで初めて、自分は沢田なのか新井昴なのか自問自答するのをやめ、大野佑欣の前にひざまずいて、自分は沢田だと、記憶喪失になった沢田だと何度も訴え、去らないでくれと懇願した。この時、大野佑欣は目の前の人物が誰なのかはっきりと分かっていた。なぜ分かったのかというと、実はいつの間にか、新井昴を、沢田以外の男を好きになっていたからだった。これはどれほど恐ろしいことだっただろう。彼女は沢田に申し訳ない気持ちでいっぱいだった。一生一人だけを愛すると誓ったのに、どうして何年もの間、一緒に過ごしているうちに、簡単に他の男を好きになり、子供まで産んでしまったのか。沢田にどうやって顔向けしたらいいんだろう？大野佑欣は苦しみに苛まれ、生き地獄のような日々を送っていた。新井昴もまた同じだった。二人はこの不思議な縁によって、半生にわたって縺れにもつれ、最終的には大野佑欣が自分自身を解放したことで、ようやく結ばれることができた。ただ、結ばれたとはいえ、新井昴が沢田ではないという事実を受け入れた大野佑欣だったが、それでも沢田のことを忘れてはいなかった。毎年命日には子供を連れて沢田のお墓参りに行っていた。なぜ子供を連れて行くのかというと、おそらく沢田にもあの生まれてこれなかった子供を見せてあげたかったのだろう。大野佑欣は生涯、沢田と、そして失った子供への負い目から逃れられず、幸せとは言えない日々を送っていた。しかし、沢田が別の形でそばにいてくれることに、温かさを感じていた。誰の人生にも複雑な悩みはある。どんな人生であれ、生きていかなければならないのだ。ただ、大野佑欣は仏に祈り続けていた。来世では必ず沢田に再会させて、と。今度はもう、彼を傷つけたりしない、と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1445話
もし新井昴が現れなかったら、大野佑欣は一年間という時間を使い、沢田への想いを抑えられたかもしれない。しかし、新井昴が現れたことで、波一つ立っていなかった水面に雨粒が落ちたように、彼女の心は激しく揺さぶられたのだ。皆がどんなに「あの人は沢田じゃない。沢田の目にはホクロがないし、パクチーも食べないし、カジュアルな服も着ないし、お経も読まない。二人は全く違う」と説得しても、彼女は聞き入れなかった。大野佑欣は、新井昴こそが沢田だと信じ込んでいた。ただ、記憶を失っているから別人に見えるのだと。彼女は、沢田が別の姿で自分の前に戻ってきたのだと確信し、新井昴に執着し、出家寸前の彼を無理やり俗世に引き戻した。新井昴が還俗した日、彼は大野佑欣の前に歩み寄った。その時の大野佑欣は、まだ蒲団の上に跪き、沢田を返してくれた仏に感謝していた。しかし、願いが叶った喜びに浸っている間もなく、彼女の顎はすらりとした指に掴まれ、ぐいと持ち上げられた。大野佑欣は顔を上げ、新井昴の目を見つめた。確かに、彼の目にはホクロがあった。しかし彼女はそれを無視し、新井昴の瞳に宿る、拭いきれない優しさにも気づかず、ただ沢田と同じ顔に釘付けになっていた。新井昴は彼女にこう尋ねた。「俺を好きになったと言うのに、いつも他の男のことを想っている。俺は替え玉にはなりたくない。もし俺に少しでも気持ちがあるのなら、俺はここに残る。そうでないなら、出ていく」大野佑欣は答えた。「沢田、あなたは私の婚約者で、亡くなった子供の父親なんだよ。そんなあなたがなんで替え玉になれるの？」大野佑欣の言葉と共に、新井昴の瞳の輝きが少しずつ失われていく。新井昴は何も言わず、しばらくの間姿を消した。大野佑欣は彼を探し回ったが見つからず、泣きながら大野皐月に助けを求めるしかなかった。大野皐月は、妹の狂乱ぶりを見るに堪えなかった。新井昴は沢田ではないのだから、出家という彼の人生を壊すべきではないと思っていた。しかし、新井昴が現れたことで、大野佑欣は生きる力を取り戻したのも事実。大野皐月は、複雑な思いを抱えながらも、妹のために動くことにした。大野皐月は新井昴について調べ、彼が東南アジアの有力者の息子であることを突き止めた。そして沢田の墓を開けてDNA鑑定を行い、新井昴と沢田に血縁関係があることを確認した。顔の作りからして、
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