Semua Bab スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！: Bab 1041 - Bab 1050

眠ってしまったようだと彼は思った。静かに華恋を抱きかかえ、車から降りる。華恋はおとなしく彼の腕の中にすっぽりと収まり、抵抗もしない。時也は彼女の眠った顔を見て、ふっと微笑んだ。どれだけ時間が経っても、華恋が眠っている姿を見ると、あの最も幸福な日々が胸に蘇るのだ。部屋に入ると、時也は手早く華恋をベッドに寝かせようとしたが、そのとき彼の首に華恋の両腕が絡みついた。時也の顔色が少し変わる。ベッドに横たわる華恋は、いたずらっぽく目を開けて彼を見上げていた。「これで、逃げられないでしょ？」時也は平静を装おうとするが、わずかに動揺が見える。「なにをするつもり？」と彼は尋ねる。「一緒に寝てほしいの」華恋は小声で言い、心の中の願いをはっきり口にした。彼女は段階を踏んで、時也に仮面を外してもらうつもりなのだ。時也は彼女の瞳を見て、すぐに華恋の考えを悟り、腕を掴んで言った。「華恋、ふざけるのはやめろ」「あなたの心配はわかってる。あなたは、私と一緒に寝ている間に私があなたの仮面をこっそり外そうとするんじゃないかって恐れてるんでしょ。安心して、誓うわ。あなたが自ら仮面を脱ぐって言わない限り、銃を突きつけられて脅されても、私はそれを触らない。絶対に手を出さないって誓う」時也は距離を取って、揺れる視線で華恋をじっと見つめ、じっくりと彼女の姿を確かめようとする。「信じろって言われても……」彼は沈思した後言った。「信じるってことは、まず君の手を放してもらうことだ」華恋は半信半疑で訊ねる。「もし私が手を放したら、あなたは私の言葉を信じてくれるの？」時也は頷いた。華恋はそれでも不安で、同じ問いを繰り返した。時也は笑って言う。「信じてもらいたいなら、まず僕のことを信じて」その言葉で、華恋は顔を火照らせながらゆっくりと腕を解いた。彼女は時也が嘘をつかないと確信して、ようやく両腕を首から離した。時也はゆっくり立ち上がり、掛け布団を静かにかけてやる。だが、出て行く素振りはまったくない。華恋はそれを見て気分が良くなり、嬉しそうに訊ねた。「時也、残ってくれる？」時也は彼女の目を見つめ、額に軽くキスして言った。「いや、僕は戻って寝るよ」華恋は跳ね起きて反論しようとしたが、時也に押さえつけられ、身動きが取れなくなった。唇を尖らせて、す

直美はその紙を何度も読み返し、心の中で迷い始めていた。しかし、もう後戻りはできなかった。すでにセットは整い、彼女に早く始めるよう催促が飛んでいた。翌日。華恋が出社すると、最悪の知らせが届いた。奥良港から輸出予定だった貨物がすべて港で止められ、出港できなくなっているというのだ。「どうして？」華恋は顔を険しくして問うた。その貨物が一日でも出なければ、南雲グループは数億もの損失を被る。栄子は昨日の母親の件で心を乱されることもなく、資料をめくりながら言った。「この奥良港は、ずっと高坂家が借りているんです。おそらく高坂家が命令を出して、私たちの貨物を出させないようにしているんだと思います」華恋の表情が一変した。「高坂家？」すぐに日奈と冬樹の関係が脳裏をよぎる。そして、あの不愉快だった朝食の場面も思い出した。「ほかの港から出荷することはできないの？」「不可能ではありませんが、時間と費用がかかります。それに、多くの港は高坂家の支配下にあります。短期間で代わりの港を見つけるのは難しいでしょう」「では、奥良港や他の港を買収することは？」「それも難しいです。高坂家は今年契約を更新したばかりで、大半の港を二十年の長期契約で押さえています」栄子は不安げに眉を寄せた。「貨物が出せないままだと、陸路か空路しかありません。でも、陸路は時間がかかり、空路は費用がかかりすぎます」華恋は机に手をついて言った。「冬樹は、私に頭を下げさせるつもりね」彼女にも誇りがある。簡単に屈するわけにはいかなかった。「栄子、こうしましょう」華恋はこめかみを押さえながら言った。「まず他に使える港がないか調べて。もしどうしても無理なら、陸送で行くしかない。空輸は論外よ。貨物が多すぎるから」「わかりました」栄子は数歩歩き出したが、何かを思い出して戻ってきた。「華恋姉さん、まだ打つ手はあると思います。高坂家では、家族全員が橋本日奈の存在に賛成しているわけではありません。当主と奥さんが反対しているんです」華恋はその言葉に目を細めた。「つまり、冬樹が南雲グループを狙っている件は、あの二人は知らないということね」「そうです。冬樹は後継者ですが、高坂家の本当の当主はまだ高坂武です。当主が知らないなら、直接話してみる価値が

武と妻は、冬樹のスマホを受け取ると、画面に映るニュースを見て顔色を変えた。そこにはいくつかの記事の見出しが、大きくこう書かれていた。【南雲グループ社長秘書、衝撃のスキャンダル発覚！】【親不孝！】【両親への暴力！】【実弟にまで手をかけた！】【人でなし！】いくつもの感嘆符が並び、武と里美の鼓動は速くなった。「どうして……？栄子がそんな人のはずないわ、信じられない……」里美はつぶやき、力が抜けてそのままソファに崩れ落ちた。「信じない……そんなこと……」日奈はすぐに駆け寄り、里美の背をさすりながら言った。「おばさま、私も信じません。栄子さんがそんな人のわけありません。きっと何かの誤解です」「そうよ、きっと誤解に決まってる！」里美は何かを思い出したように冬樹の手を掴んだ。「前に調べたとき、栄子の家はそれなりに彼女に良くしてたけど、華恋さんが南雲グループを引き継いでから、栄子の給料が上がったでしょう？それで弟に何度か仕送りしたら、あの家はすっかり変わってしまったの。毎日のように金をせびるようになって……このニュース、もしかしてあの家が仕組んだんじゃない？栄子からお金を取るために！」里美が必死に栄子をかばう姿を見て、日奈の胸には嫉妬の炎が燃え上がった。だが、顔には出さず冷静を装いながら言った。「おばさま、私もその可能性が高いと思います。それに見てください、このニュースを出した媒体、賀茂グループの傘下です。もしかすると、賀茂家が何かを嗅ぎつけて、栄子さんを利用して南雲グループを攻撃しようとしているのかも。だって、栄子さんは華恋さんの側近ですから。彼女がこんなスキャンダルを起こしたら、南雲グループのイメージも大打撃です」「そうよ！きっとそうだわ！」里美は武の腕を掴み、必死に言った。「あなた見て、賀茂家が南雲グループを狙ってるのよ！栄子は巻き込まれたの！」武の混乱していた心も、少しずつ落ち着いていった。スマホを覗き込み、ニュースの発信元を確認すると、確かに賀茂家の関連サイトだった。「十中八九、間違いないな」武はこめかみを押さえながら言った。「哲郎のところへ行こう。俺の顔を立ててくれれば、きっとこの記事を取り下げてくれるはずだ」「父さん、それは無理です」冬樹がすぐに反対

彼女が入ってきてから今まで、武と里美の視線はずっと栄子の上に落ちていた。まるで華恋なんてそこに存在しないかのようだった。とはいえ、わざと無視しているわけでもなく、ただ、二人の目は栄子に吸い寄せられ、どうしても離せないようだった。「こほっ」華恋は思わず大きく咳払いをして、武と里美の注意を引いた。「おじさま、おばさま、こんにちは。外地から戻られたと聞きましたが、娘さんを探す件で進展があったのですか？」華恋は来る前にすでに調べていた。高坂夫婦がこのところ高坂グループの事業を冬樹に任せていたのは、娘を探しに出かけていたからだ。今戻ってきたということは、おそらく娘を見つけたのだろう。「ああ」武と里美は栄子を見つめ、目が離せなかった。こんなに近くで見られる機会は滅多にない。栄子も、そんな高坂夫婦の視線に少し戸惑っている。無意識に華恋を見て、自分が何か失礼をしたのかと確認した。華恋の視線も高坂夫婦から栄子へと移った。何回見ても、特に不自然なところはない。仕方なく、華恋は話題を切り出した。「お二人にお話があって伺いました。奥良港が突然出荷を止めた件についてです」ようやく武の注意が華恋に向いた。「奥良港で何か大きな問題でも起きたのか？」華恋は穏やかに微笑んだ。「おじさま、それをお伺いしたくて来たんです。奥良港で一体何があったんでしょう？何の前触れもなく出荷が止まってしまって」武はスマホを取り出して冬樹に電話をかけた。だが冬樹の答えは、「港では何の問題もなく、出荷も通常通り」というものだった。そのままの言葉を武は華恋に伝えた。華恋は少し考え込み、静かに言った。「ということは、これは完全にうちの南雲家を狙い撃ちにしているということですね。おじさま、どうして奥良港だけが南雲家の貨物を出さないのか、理由を教えていただけますか？」武はすぐに理由を察した。どうせ哲郎が華恋に対して敵意を持っているせいだ。だが口には出さずに言った。「それは……私にも分からない。娘を探しに出てから……」そこまで言って、武は深い愛情をこめて栄子の方を見た。自分の実の娘が目の前にいるのに、名乗ることもできない。それは何よりも苦しいことだ。「会社のことはすべて長男に任せてある。詳しいことは

今まであんなに彼女を避けていたくせに、今は思い通りに距離を置けたというのに、それでも不満そうだなんてまったく、矛盾した人だ。「華恋姉さん！」栄子の声が、華恋を思考の渦から引き戻した。「前を見て！」華恋が顔を上げると、会社の正門前に人だかりができていた。こんな騒ぎになったのは、日奈が彼女を殺人犯とでっち上げた時以来だ。今日は一体、何が起きたのか。「華恋姉さん、私が先に降りて彼らを引きつける。あなたは上に行って」栄子の提案に華恋はうなずいた。二人とも、群衆の狙いは華恋だとばかり思っていた。まさか、ターゲットが栄子だとは夢にも思わなかった。だが、栄子が車から降りた瞬間、待ち構えていた記者たちは、一斉に彼女に殺到した。その勢いに押され、栄子は潰されそうになった。「北村さん、ネットであなたが両親を養っていないというのは本当ですか？」「北村さん、両親を殴ったというのも事実ですか？」「弟を殺そうとしたのは、弟の誕生が自分の幸せを奪ったと感じたからですか？」次々と飛んでくる質問に、栄子は頭が真っ白になった。怒りで息が詰まったのか、あるいは人混みのせいで、胸の中の空気が奪われたのか、彼女は苦しげに息をした。幸い、すぐに警備員が駆けつけた。護衛されながらようやく会社の中に入れたものの、中にいた同僚たちの視線も、外と変わらない冷たさだった。滑りそうになったその瞬間、しっかりとした手が彼女の腕を支えた。顔を上げると、そこには華恋の安心感に満ちた表情があった。「華恋姉さん……」栄子の目に涙が滲んだ。「先に上に行こう」華恋は彼女の手を引いてエレベーターに向かった。ドアが閉まると、ようやく低い声で言った。「中に入ってから知ったけど、あなたのお母さんがネットで、娘が親を養わないって告発してる。これは誰かが裏で仕掛けてるわ。焦らないで、どうにか反撃できるか考えましょう」栄子は懸命に涙をこらえ、ようやく落ち着きを取り戻した。二人が華恋のオフィスに入ると、すでに広報部の部長が待っていた。「社長、最初に記事を出したのは賀茂家傘下のサイトです。おそら賀茂グループが、私たちを狙って仕掛けたものかと」「つまり、栄子のお母さんの背後には賀茂家の人間がいる可能性が高いということね？」「はい