スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ のすべてのチャプター: チャプター 1021 - チャプター 1030

翌朝早く、哲郎のもとに日奈がすでに出発したという知らせが届いた。数日間続いた重苦しい気分が、ようやく晴れた。藤原執事がその様子に気づき、すかさず口を開いた。「哲郎様、高坂家の方がすでに下でお待ちです」「高坂家？」哲郎が眉を上げる。「はい。高坂家の傘下にある会社が、最近子供の成長を促す薬を開発したそうです。長年研究を続けていますが、まだ発売には至っておらず、資金難に陥っているようで、特許を売りたいとのことです」哲郎の目がわずかに輝いた。「そんなうまい話があるか？まさか罠じゃないだろうな？」藤原執事は静かに答えた。「すでに調べさせましたが、事実のようです」「ふん、まったく、いいことは続くものだな。よし、伝えてくれ。すぐ行く」「かしこまりました」藤原執事が階下へと向かう。鏡に映る自分を見ながら、哲郎の口元にうっすらと笑みが浮かんだ。華恋が時也の顔を見た瞬間、彼女の病が再発するはずだ。そうなれば、あの叔父も華恋から離れるだろう……その時こそ、彼の出番だ。そう考えると、哲郎の目は次第に冷たい影を帯びていった。……ホテルにて。華恋が部屋のドアを開けた瞬間、ちょうど外に出ようとしていた時也と鉢合わせた。「出かけるの？」「出かけるか？」二人の声が重なった。「会社へ」「会社へ」またも同時に発した言葉に、華恋は思わず微笑む。「そういえば、時也って何の仕事してるの？」時也は毎日忙しそうにしているが、彼女にはその内容がさっぱりわからなかった。時也は華恋の紅い唇をじっと見つめている。彼女が再び口を開いた瞬間、ようやく我に返る。「何を見てるの？私の顔に何かついてる？」華恋は小さな鏡を取り出して自分の顔を確認したが、何もなかった。そのとき、ホテルのマネージャーがやって来た。「南雲社長、201号室のお客様が、お越しいただきたいと申しております」「誰か分かる？」華恋が首を傾げる。マネージャーは少し間を置いて答えた。「そのお客様が、サプライズを用意しているとおしゃっていました」華恋の眉がわずかにひそまった。取引先かもしれないと思い、「分かった、今行くわ」と言った。「かしこまりました」マネージャーは任務を終え、その場を去った。身支度を整え、問題がない

華恋は時也に手を引かれ、ホテルを出た。ホテルの入り口に着いても、時也の表情は依然として険しかった。「もう怒らないで」華恋はそっと彼の腕に触れた。「彼女はもう十分に懲りたでしょ？それに安心して。これからは高坂家の人でも橋本の関係者でも、私は誰とも会わないわ」時也の顔に浮かんでいた冷たい色がようやく和らいだ。「うん。仕事に行ってきなさい」「分かった」華恋は軽く手を振り、車に乗って去っていった。時也はその車が完全に見えなくなるまで目で追い、瞳の奥に再び鋭い光を宿した。先ほど、日奈は明らかに彼の仮面を狙ってきた。そんな行動には必ず意図がある。そして、その仮面を奪えば華恋に衝撃を与えることもできる。このことを日奈は知らない。だが、時也は拳を強く握り締めた。哲郎なら知っている。――またあいつか。時也は携帯を取り出し、小早川に電話をかけた。「哲郎は最近何をしている？」電話口の小早川は、彼の声に潜む殺気を感じ取り、慌てて答えた。「最近は南雲グループに圧力をかけることに力を入れていましたが、奥様の弁明で計画はすべて失敗に終わりました」「それが聞きたいんじゃない」小早川は素早く時也の最近の計画を確認し、ある一文に目を止めた。「そういえば、最近渡辺という名の企業が、子供の成長を促進する薬を研究したらしいです。ただ、初期投資が大きすぎて、資金が足りないとか。それで賀茂家と取引を進めようとしていて、今ちょうど賀茂家の本邸にいるようです」時也の目が細くなった。「その薬は本物か？」「本物です」小早川は続けた。「もしそれを手に入れれば、賀茂グループにとって大きな力になるでしょう。ですが、南雲グループが今回賀茂グループの圧力を耐えきったので、渡辺家もそれを考慮するはずです。つまり、賀茂グループだけでなく、南雲グループや他の二大勢力にも話を持ちかけるでしょう」南雲グループが賀茂グループの攻撃に耐えたということは、実力を証明したということだ。渡辺家の立場も、以前の『お願いする側』から『選ぶ側』へと変わっていた。小早川も、もし華恋がこの案件を取れれば、それは南雲グループにとって大きな追い風になると思っていた。もちろん、その考えは時也にも分かっていた。「渡辺家の当主に電

外には一台の車が停まっていた。修司はほんの一瞬だけためらい、すぐにその車に乗り込んだ。その頃、契約書を取りに行っていた藤原執事が客間に戻ってきた。室内には哲郎だけがいた。「哲郎様、渡辺社長は？」と不思議そうに尋ねた。哲郎は我に返り、がらんとした部屋を見渡して何でもないように言った。「外に出たんだろう」言い終えるか終えないかのうちに、ボディガードが慌ただしく駆け込んできた。「哲郎様、大変です！先ほど渡辺社長が車に乗り込みました。違和感を覚えて追いかけましたが、車はそのまま走り去ってしまいました……」哲郎の表情が一変した。「何と言った？」ボディガードは怯えながらも繰り返した。「渡辺社長が、車に乗って行ってしまいました！」哲郎は眉をひそめ、藤原執事に鋭い声で命じた。「電話をかけろ」藤原執事は慌てて携帯を取り出し、すぐに接続されたが、電話の向こうから聞こえてきたのは修司ではなかった。「契約なら、俺が代わりに済ませた」マスクをつけた時也の声が、低く不気味な笑みとともに響いた。「華恋のことは、もう追うな。これ以上彼女に手を出すようなら、哲郎、僕は賀茂家を根こそぎ潰す」それは警告であり、最後の通告でもあった。哲郎は怒りに震え、携帯を床に叩きつけた。硬い床に当たった音が部屋に響く。だが、その音でも胸の奥に渦巻く怒りは収まらなかった。賀茂時也！賀茂時也！自分の目の前で商売を奪い去るとは、明らかな挑発だ。自分に、分をわきまえろと示す屈辱だ！たとえ賀茂家すべてを犠牲にしても、華恋は必ず、自分のものにする。華恋は、俺の女だ。一方その頃、車内の修司は、時也が放つ圧に頭が真っ白になっていた。契約書に署名を終えると、震える手でそれを抱え、声を絞り出した。「この方、わ、私はお金はいりません……どうか許してください、私は……」時也は無言で小早川に目配せした。小早川はすぐに一枚のカードを取り出し、修司に差し出した。「渡辺社長、これをお受け取りください。今後は国外で静かに暮らしていただき、あと今日のことを決して口外しないでください。それだけ守っていただければ、あなたもご家族も無事でいられます」修司は時也を直視できず、小早川を見た。「本当、ですか？」小早川は静

直美が座り込んでいるのは、まさに栄子のマンションの玄関前だった。周囲の住人たちも次々と外に出てきて、その様子を取り囲む。当然、そこに座って泣き喚いている女が誰の母親かは、一目でわかった。視線が一斉に栄子へと向けられる。そこには、嘲り、軽蔑、そして嫌悪が入り混じっていた。「普段はおとなしくて礼儀正しい子だと思ってたのにね、まさかこんな人だったなんて」「ほんとよ、親の面倒も見ないなんて、冷たい子ね。若くしてこんな高級マンションに住んでるのも納得だわ」「自分は贅沢に暮らして、親には一銭も渡さないなんて、恥を知らないにもほどがある」華恋のそばで多くを経験してきたとはいえ、栄子の心の強さはまだ彼女には遠く及ばなかった。今、この罵声を聞く中で、涙が今にもこぼれそうになる。だが、何より胸をえぐるのは、自分の両親の行いだった。幼いころから、両親はあからさまに男の子をひいきしてきた。それでも栄子は恨まなかった。両親がそうなるのは、前の世代からの価値観のせいだと思っていたからだ。だから、良いものをすべて弟に譲られても、心にとどめるだけで責めなかった。大人になってからも、親に対してはそれなりに尽くしてきたつもりだった。給料の半分を仕送りしている。それでも、まだ足りないというの？住人たちのざわめきの中、直美は娘を見つけた。その瞬間、目が光を取り戻したように輝く。「栄子、帰ってきたのね！」直美は立ち上がると、勢いよく娘の脚にしがみついた。「栄子、お願いよ。お母さんが悪かった、でも助けて！あんたの弟が死にかけてるの。二百万がなきゃ助からないの！」栄子は呆然と母親を見つめた。お金のために、こんな嘘までつくの？「お母さん、自分が何を言ってるか分かってるの？」事情も知らない周りの住民たちは、すぐに母親の味方をした。「まあ、弟さんが病気だなんて可哀想！北村さん、このお金はまた稼げるけど、命は戻らないのよ？」傍観者の同情を得た直美は、ますます強気になった。栄子の脚にしがみついたまま、泣き叫ぶ。「そうよ、栄子、お願い。弟を助けて！弟が元気になったら、どんな要求でも聞いてあげるから！」栄子は歯を食いしばり、言葉を吐き出した。「お金なんてないわ！」まさか自分の母親が、ここまで恥知らず

栄子は鼻をすすった。「私は大丈夫。ただ、家族があんななのに、志雄兄みたいな他人が私の気持ちを理解してくれるなんて、本当に不思議だと思わない？」少女の瞳に宿る痛みを見て、林さんの胸も締めつけられるように痛んだ。だが彼は人を慰めるのが苦手で、頭をかきながら言った。「じゃあ、俺は君の中では他人なんだな？」栄子ははっとして、呆然と林さんを見つめた。林さんも栄子を見返し、その顔は枝に実る柿のように赤く染まっていった。しばらくして彼は再び頭をかき、勇気を振り絞って言った。「栄子、俺は他人でいたくない。君の家族になりたい。いや、それ以上に親しい存在になりたい。いつでも君を守っていたいんだ」栄子の顔もまたゆっくりと赤くなり、頬が熱を帯びていく。「それってどういう意味？」彼女はうつむき、複雑な感情が心の奥に絡みつくようだった。「君の恋人になりたいんだ！」林さんはついに一息でその言葉を言い切った。栄子は驚いたように林さんを見た。「今なんて言ったの？」「君の恋人になりたいって言ったんだ」言葉を重ねるうちに林さんはもうどもることなく、栄子の瞳をまっすぐに見つめた。「M国にいた間、俺が一番会いたがったのは君だった。いや、正確に言えば、昼も夜もずっと君のことばかりを考えていたんだ。その時初めて気づいたんだ。俺は妹なんていらなかったんだ。妹よりも、君と……」林さんの声はだんだん小さくなったが、それでもその言葉をはっきりと口にした。「恋人になってほしい」栄子は動かずに林さんを見つめ、まるで石像のように固まっていた。林さんは急に緊張し、「栄子、嫌だった？そうだよな……俺が鈍くて、君を悲しませたから……」と言いかけたその瞬間、大きなハグが彼を襲い、危うく倒れそうになった。ようやく腕の中の栄子を支え直した林さんは、信じられない思いで言った。「栄子、今のって、いいってこと？」林さんの胸の中で栄子は何度も何度も頷いた。もう茶化す気も起きず、ただ一歩でも遅れたら全てが変わってしまいそうで怖かった。その答えに安堵した林さんは、胸の奥が何かでいっぱいになり、膨れ上がるような感覚に包まれた。この知らせはすぐに四人のグループチャットに広まった。そのグループは華恋が記憶を失ってから使われなくなっていたが、後に華恋が戻り、奈々と栄子との関