Semua Bab スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！: Bab 881 - Bab 890

次の瞬間、大きな手が華恋の手首を覆い、氷のような冷たさに彼女は思わず身を震わせた。仮面が「ぱちん」と小さな音を立て、時也の顔に戻った。華恋は慌てて手を引き、緊張しながら時也を見つめた。「眠っていなかったの？」「いや」時也は身を起こし、華恋との距離を取った。たとえ彼が無造作に振る舞っても、華恋には違和感が分かった。「じゃあ、どうして私が近づいたと分かったの？」仮面越しの時也の瞳が、素早く華恋を一瞥した。華恋の体には淡い香りが漂っていた。彼女が近づくとすぐにそれを感じ取った。最初は華恋を恋しく思うあまりの幻覚かと思ったが、彼女の手が仮面に触れた瞬間、彼はようやく目が覚めた。「どうして家を出たんだ？」時也は話題を逸らした。「わたしは……」華恋は彼の明らかに距離を置く態度に言葉を失った。本来は望んでいたはずの状況なのに、彼女はなぜか胸が痛み、この冷たいKさんには耐えられなかった。「中に長く居すぎて、少し息苦しくなっただけ」彼女は適当な嘘をついた。時也は振り返り、荘園を見た。稲葉家の荘園は確かに広いが、いくら広くても境界はある。一日中閉じこもれば、まるで牢獄のようだ。「その……数日後に時間ができたら、他の人と外で遊ぼうか？」彼はすでに華恋に電話をかけた相手を調べさせていた。近いうちに彼女を稲葉家から誘い出した人物が分かるはずだった。その人物さえ突き止めれば、華恋は自由に出入りできるようになり、もはや「監禁」される必要はなくなる。「他の人？」華恋の胸が沈み、口を開けば抑えきれない苛立ちが滲み出た。「Kさんがそんなに忙しいなら、わざわざお手間をかけなくて結構よ」そう言いながら、彼女は車のドアを押し開けて降りた。時也は、なぜ彼女が怒ったのか分からず、慌てて追いかけた。「もし他の人と一緒が嫌なら、僕が……」ただ、彼は心配していた。華恋と長く一緒にいると、昔のように自然と親密な行動を取ってしまい、彼女を刺激するかもしれないからだ。彼は彼女の前では、自分の欲を抑えられなかった。「Kさん、無理をしないで」華恋は足早に稲葉家へ向かい、彼の姿を振り切ろうとした。「嫌なら、はっきり断ってくれればいいよ」「華恋」時也は長い腕で一瞬にして華恋を掴んだ。「どうしたんだ？」

ハイマンが「集まり」と言ってはいるものの、本当の目的は、自分の娘をできるだけ人前に出すことだった。ハイマンの友人たちは皆、富裕層か名門ばかりだ。その人たちの前で存在感を示せれば、佳恵にとって大きなチャンスになる。以前のハイマンは、こうしたことを最も軽蔑していた。だが今は娘のために、これまで築いた人脈を何度も使わざるを得なくなっている。そう考えると、千代はますます華恋を気に入った。わがままの佳恵とはまるで違い、華恋はとても控えめだ。もし前回、友人を家に招かなければ、多くの人が華恋の存在を知らないままだっただろう。しかも、彼女は決して稲葉家の客人という立場をかさに着て威張ったりはしない。通りで、時也が華恋をそんなにも好きになるのだ。「わたし、自分で書いた作品をスウェイおばさんに見てもらいたいと思ってるの」前回、ハイマンの授業を受けたあと、華恋は自分でも試しに書いてみた。すると驚くほど筆が進み、三日足らずで一万字以上も書いてしまったのだ。不思議なことに、書いているとまるで以前にも同じようなことをしたことがあるような感覚になる。でも、彼女は昔、文章を書くことに興味がなかったはず……「もう書いたの？そんなに早く？」千代は驚いた。「ちょうどいいわ、私が持って行ってあげる」「ほんと？嬉しい！」華恋はパソコンのデータをコピーして、千代に渡した。千代の話では、彼女とハイマンは面識があるということだったが、華恋の記憶の中では、前回の稲葉家でのバーベキューが初対面だった。だから彼女もずっと、自分の作品を軽率に取り出して相談することができなかった。でも今は千代が橋渡しをしてくれる。華恋にとっては願ってもないことだった。「ありがとう、お母さん」その「お母さん」が、千代の心をくすぐった。彼女は喜びを隠せなかった。そしてあっという間に土曜日が来た。水子は朝からベッドに腰掛け、山ほどの服を前にして憂鬱になっていた。彼女は出張で来ており、持ってきたのは仕事用の服ばかりだった。まさか商治に付き添ってパーティーに行くとは思ってもみなかった。そのせいで、外に着て行けるような服が一着もない。昨夜も夜中の二時まで仕事をしてホテルに戻ったので、買い物に行く時間もなかった。ましてやここは海外、土地勘もなく、どこに服

正直に言えば、ケイティはとても美しい女性だ。数多くの大物たちの中にいても、なお輝きを放つ存在だ。しかも、彼女は若くしてこうした学会に参加し、壇上に座ることが許されている。それは、彼女に確かな実力がある証でもあった。もしその瞳に強すぎる憎しみが宿っていなければ、水子は、彼女と友達になれたかもしれない。「じゃあ、俺は行ってくる」商治はコートを脱ぐと、水子に掛け、よからぬ視線を遮った。「ここで大人しく待ってて」水子はこくりとうなずいた。次の瞬間、不意に商治が身を屈め、彼女の唇に軽く触れた。水子は一瞬、凍りついた。彼女は保守的な性格ではなかったが、それでも人前で商治がキスをした理由が分からなかった。その仕草には、どこか意図的なものを感じたからだ。そしてキスを終えると、彼は足早に立ち去った。水子が怒るのではないかと、少し不安だったのだ。なにせ、彼女は今まで一度も二人の関係を認めようとしなかったのだから。壇上のケイティは、爪が食い込むほど拳を握りしめていた。商治がガールフレンドを作ったと聞いた時も、彼女は深く気に留めなかった。ただの遊びだと思ったからだ。何しろ、水子を調べても、特別な背景もなければ大きな実績もない、ごく普通の女に過ぎなかった。だから、すぐに飽きるだろうし、M国に戻れば結婚の話も進むはずだと、彼女はそう信じていた。だが現実は違った。その女もM国にやって来ていて、しかも商治の態度からは遊びには見えなかった。彼女が考え込んでいる間に、商治は壇上へと上がった。ケイティは慌てて表情を整え、立ち上がって彼に近づこうとした。だが、まるで彼が先に察していたかのように、するりと避けられてしまった。その代わりに彼はライバルと握手し、その相手すら数秒間呆然とするほどだった。このシーンに、ケイティは怒りで気が狂いそうになった。だが司会者が会議の開始を告げたため、彼女はどうにか怒りを飲み込み、水子を睨みつけてから席に戻った。この会議は外部に公開されていた。参加者の同伴者は後のパーティーに出られるし、世界各地から医師たちも集まっていた。彼らは大物たちの会議を目の当たりにするために来ていたのだ。水子の周囲は、ほとんどが真剣に聞き入る医師ばかりだった。そんな中で、彼女だけが退屈そうにあくびをしていた

華恋は二階へ向かって歩き出したが、数歩進んだところで思わず足を止め、入口の方を振り返った。何度も見返してから、ようやく部屋へ戻った。パソコンの前に座ったものの、華恋は時折窓の方へと視線を向けてしまった。そこにもう車がいないとわかっていても、期待せずにはいられなかった。彼女は苛立ちながらパソコンを閉じると、立ち上がり、バルコニーへ出た。目に入ったのはたくさんの車だったが、彼女が見たい車は一台もなかった。そんなふうにしばらく眺めていると、部屋の中でスマホのベルが鳴り、彼女はようやく我に返った。華恋は部屋に戻り、画面を見るとまた知らない番号だった。考える間もなく切ってしまった。だが切った直後、その番号からメッセージが届いた。【Kさんが危険に遭った】華恋は不安になった。だが前にも、同じように「水子が怪我をした」と騙され、外に呼び出されたことを思い出した。そのときは誰かが裏で仕組んでいたのだ。犯人は捕まったが、同じ手口を使う者がいないとは限らない。無視しようとしたところに、二通目のメッセージが届いた。血の海に倒れた男の写真だった。顔は血で覆われて判別できなかったが、その真紅の瞳を華恋は一目で認識した。それはKさんだった！写真には時刻が表示されており、一時間前に撮られたものだと示されていた。華恋は慌てた。すぐに商治に電話をかけたが、誰も出なかった。次に水子へかけても、やはり繋がらない。さらに千代にも試したが、出なかった。途方に暮れていると、再びスマホが鳴った。今度は考える間もなく出てしまった。「あなたは誰？Kさんをどうしたの？」華恋がKさんを口にするのを聞き、すっかり時也のことを忘れているのだと、雪子の胸には複雑な感情が渦巻いた。「私の身分はどうでもいい。今、彼を救えるのはあなただけよ。これから場所を送る。二時間以内に来なければ、彼の死体を引き取ることになるわよ」そう言うと、雪子は震える手で電話を切った。切ったあと、彼女の額には冷たい汗が滲んでいた。顔を上げると、憎しみを帯びた目で之也を見た。「これで満足？」「そんな顔をするな。これはお前が望んだことだろう？俺はお前を助けるためにやったんだ」雪子は鋭く息を吸い込み、しばらく黙ったあと爆発した。「助ける？自分の野

医学会議の晩餐会場。水子はこうした学術色の強い場所にどうしても馴染めず、商治が洗面所に立った隙に、慌てて水を一口含み、気持ちを落ち着けようとした。ほんの一口飲んだところで、一つの影が水子の隣に腰を下ろした。そこは本来、商治の席だった。水子は不快げにその人物を見やる。ケイティだ。ケイティは熱心に手を差し出した。「こんにちは、まだ自己紹介していなかったわね。私はケイティ、シャーマン外交官の娘よ」水子は目の奥にある警戒を隠しながら言った。「こんにちは、小林水子です」「あなたのことは知ってるわ」ケイティはそう言って水子の返事を待った。だがいくら待っても返答はなく、水子はすでに別の方向へと視線を向けていた。「水子！」ケイティの声は突然厳しくなり、まるで罪人に向けるような調子だった。水子は居心地悪そうに眉をひそめた。「ケイティさん、何か御用ですか？」ケイティは怒りを露わにした。「あなた、本当に礼儀というものを知らないのね。稲葉先生はどうしてあなたみたいな女を好きになったのかしら」水子の眉が深く寄せられる。父に関する記憶が再び押し寄せ、思わず逃げ出したくなった。その時、耳元に温和だが力を帯びた声が届いた。「ケイティさん、俺がどんな人を好きになろうと、お前に口を出す権利はない。それに、人のことに口出しするような人間に、他人の品性を語る資格はないんじゃないか」水子が顔を上げると、怒りを浮かべた商治の姿があった。声は大きくはなかったが、彼自身がすでに人々の注目を集める存在であるため、周囲の視線が一斉にこちらへと集まった。外交官の娘であるケイティが、人前で叱責を受けるなど初めてのことだった。顔が一瞬で真っ赤になる。「私は彼女に話しかけただけなのに、返事をしなかったのよ。それって無礼じゃない？」水子が口を開こうとした瞬間、商治が言葉を被せた。「相手が返事をしないのは、お前のことが嫌いだからだ。それでもしつこく食い下がるなんて、それは下劣というものだろう」「下劣」という言葉に、ケイティは目を見開き、信じられないというように商治を見た。「稲葉先生、あなた......今、私を何て？」商治は水子を背にかばい、もう一度はっきりと言った。「お前は下劣だ」先ほどよりも大きな声だった