جميع فصول : الفصل -الفصل 1050

帰り道、弥生の手はずっと瑛介に握られていた。彼女の足取りはまだ少し頼りない。さっきまで二人の雰囲気は確かに甘く、しかも彼は妙なことまで言ってきた。だから弥生は、本当に何かが起こるのではと勘違いしたのだ。ところが実際には、額に軽く口づけただけで、そのまま手をつないで歩き出した。それは弥生の予想していた展開とはまったく違っていた。別に何を望んでいたわけではないが......今の胸の奥はどこか空っぽで、ぽっかりと穴が開いたようだった。弥生は胸に手を当て、自分でもおかしいと思った。「どうした？」瑛介の声が横から聞こえた。「胸が苦しいのか？」その言葉に弥生ははっとして我に返り、彼の心配そうな視線を避けながら小さな声で言った。「ううん、なんでもない」明らかに後ろめたい表情だったが、彼女が言いたくないのなら仕方がない。見たところ元気そうでもあったので、瑛介はそれ以上追及しなかった。戻ったのは、ちょうど八時ごろだった。祖父が二人を迎えに出てきた。「戻ったのか？どうだ、初めての田舎は慣れないだろう？」「いえ、田舎の空気はとてもいいです」「それは良かった」祖父はにこにこと笑った。「夜寝るときは、網戸をむやみに開けるなよ。蚊が入りやすいからな」「はい」「それから、和紀子が言っていたが、今夜はもう遅いから食事は明日に回そうってさ。夜に食べ過ぎると消化に悪くて眠りも浅くなるからな」その言葉に、弥生はちょっと驚き、同時にほっとした。「もう遅い。部屋を片付けて、早く休みなさい。明日は市がある、一緒に行こう」弥生も瑛介も頷いた。二人が部屋に入ると、弥生は思わず口にした。「やっぱり、早めに帰って正解だったわ」「そうだな」瑛介は、嬉しそうな彼女を見てたまらず、白い頬を軽くつまんだ。その感触に、胸が痛んだ。昔は柔らかくてふんわりしていたのに、今は肉がほとんどなく、細くなりすぎてしまっている。必ず、前みたいに健康な姿に戻してみせると瑛介は心の中で誓った。弥生は彼のそんな思いを知らず、ただつままれた頬を押し返しながら尋ねた。「ひなのと陽平は？今夜は一緒に寝ないの？」帰ってきたとき、二人の姿が見えなかったので、どこに行ったのか気になったのだ。「さっき聞いたが、今夜は母さんと寝

弥生はふいに胸の奥から悲しみが込み上げてきた。「お願い、もう黙ってくれない？」その声にはかすかな嗚咽が混じっていて、瑛介は思わず動きを止めた。顔を上げると、彼女の目がうるみ、涙でいっぱいになっていた。彼は衝動を抑えきれず立ち上がった。「どうしたんだ？何かまずいことを言ったか？」「弥生？怒らないでくれ。もし僕が悪いことを言ったなら、許してくれないか？」だが、その言葉は効き目がなかった。むしろ、弥生の目にたまっていた涙は一気にあふれ出し、糸の切れた真珠のように頬を伝って落ちていった。瑛介は彼女の涙にすっかりうろたえ、立ち尽くし、どうしていいかわからなくなった。「弥生......」最後には、どうにかして抱きしめようと腕を伸ばした。だが弥生は二歩ほど後ずさりし、涙に曇った瞳で彼を見つめた。「あなたの体には二つの傷がある。ひとつは古い傷、もうひとつは新しい傷。その新しい傷はこんなにひどいのに、痛いなんて一言も言わない。それどころか......」それどころか、ずっと自分を慰めてくれている。まるで傷を負っているのが自分の方であるかのように。その言葉でようやく瑛介は悟った。彼女が泣いたのは、さっき自分が何か言って傷つけたからではなく、ただ自分のことを心配して泣いていたのだ。弥生は言いながら、急に自分がわがままに思えてきた。怪我をしているのは自分ではないのに、なぜ泣いているのだろう。自分が泣けば瑛介は慌て、慰めようとしてくれる。その間にも彼の傷の手当は遅れてしまう。そう気づいた途端、彼女は心を切り替えた。素早く涙をぬぐい、瑛介の肩を押してベッドに座らせると、振り返って薬を取りに行った。瑛介がどう慰めようかと考えていた矢先のことだった。さっきまで泣いていた彼女が、次の瞬間にはしっかりと彼をベッドに押しつけ、薬を探しに向かったのだから。背を向けた弥生は、まだ涙を拭っていたが、その動きは早く、すぐに薬を手に戻ってきた。彼女が戻ってきたときには、涙の跡はすっかり消え、表情も驚くほど落ち着いていた。もし目尻や鼻先に赤みが残っていなければ、さっきの涙は自分の幻だったのではと思うほどだった。瑛介は気を落ち着けてもう一度彼女を見た。彼が何か言おうと唇を開いた瞬間、弥生に遮られた。「こっちの手を少し

瑛介はいろいろな可能性を考えた。例えば、自分が彼女に話さなかったから怒っているのかもしれない。あるいは、自分が何か余計なことを言ってしまって彼女を不快にさせたのかもしれない。だが、まさか彼女が自分を責めているなんて、夢にも思わなかった。目尻にまた涙がにじみ、それを必死に抑える弥生の姿に、瑛介の胸は締め付けられるように痛んだ。もう余計なことを考える暇もなく、彼はすぐに彼女を強く抱き寄せた。「バカだな、どうして自分を責めるんだ？」弥生は彼の胸に寄りかかり、そっと瞬きをした。「これで言うべきことは言ったわ......だから、少し一人になってもいい？」瑛介は一瞬固まった。本当は放したくなかったが、彼女が一人になりたいと強く望んでいる以上、これ以上そばにいるのは逆に負担になるかもしれない。ひとまず風呂に入って気持ちを落ち着けてもらってから話せばいいと考え、彼は腕をゆるめた。「わかった。じゃあ先に風呂に入ってきて。僕は寝室で待ってる」あまりに真剣な空気の中で、不意にそんなことを言われ、弥生は重たい気持ちが一瞬ふっとんだ。寝室で待ってる？もちろん、深い意味はない。それでも弥生は、思わず変な方向に考えてしまった。彼女は瑛介を軽く押して、早く出て行くよう合図した。瑛介は彼女が勘違いしていることも、自分の発言が妙に響いてしまったことも気づかず、大人しく部屋を出ていった。彼がいなくなると、弥生は浴室の扉を閉め、背中をもたせかけてゆっくりと目を閉じた。ようやく一人になれた。記憶を失って彼に救われて以来、すべて知らないことばかりだったが、不思議と受け入れることができた。彼のそばにいるのも嫌いではなかった。ただ、やはり一緒にいるにはある程度の工夫がいる。いや、工夫というより、ここしばらく起きた出来事があまりに多く、心が落ち着かないだけかもしれない。弥生が風呂から出てきたのは、ほぼ三十分後だった。その間、瑛介はずっとベッドのそばで待っていた。最初の十分は静かに座っていられたが、やがて時間が気になり、携帯を手にして時計を見た。入浴は長いものだな。そう自分に言い聞かせ、彼は携帯を置き、催促するのをやめた。二十分経っても物音がしないと、唇をかすかに引き結び、風呂場に様子を見に行きたく

弥生が黙ったままでいると、瑛介は問いかけた。「やっぱり僕なんて必要ないってことか？ それなら今すぐ荷物をまとめて、明日には帰る？」その言葉に、弥生は赤い唇をかすかに噛み、動かずにいた。瑛介は彼女が反応しないのを見て、腰に回していた手を放し、本当に荷物をまとめに行こうとする素振りを見せた。もちろん弥生にはわかっていた。さっきの言葉も、いまの動作も、全部彼の芝居にすぎない。自分に「止めてほしい」と思わせるための動きだ。理解していたからこそ、黙って見ているのもできたはずなのに......彼女は結局、衝動に勝てず、彼が背を向けた瞬間にそっとその衣の裾をつかんでいた。力は本当に弱く、彼にとってはほとんど感じ取れない程度の抵抗だった。その気になれば、まるで無視できるくらいのものだった。でも瑛介は、そのわずかな力を感じ取った途端にぴたりと足を止めた。「今すぐ荷物をまとめるなんて......おかしいでしょ？」と弥生はかろうじて声を絞り出した。「じゃあ、いつにすればいい？ 君が時間を決めてくれ」まっすぐな視線を向けられ、弥生は軽く咳払いして答えた。「それは......今言うことじゃないでしょ。第一、あなたはまだ怪我してるのよ。無理をしたらだめ。出発するにしても、傷が治ってからよ」その言葉に、瑛介は思わず片眉を上げた。「つまり僕の怪我が治らない限り、ここで養生し続けてもいいってこと？」弥生は反射的に頷いてしまった。だが次の瞬間、彼の言葉に違和感を覚え、はっとして彼を見た。「まさか......あなた、ここに残るためにわざと治さないつもりじゃ？」瑛介は口元をゆるめた。「僕がそんな人間に見えるか？」弥生は言葉を詰まらせた。彼は否定もしなければ肯定もしない。ただ「君の目にはどう映っている？」と問い返しただけ。だとしたら、本当に......そう考えた瞬間、弥生の眉はきゅっと寄せられた。「もしそんなことをしたら、私はもう二度と口をきかないから」そう言って、彼女はそっぽを向き、ベッドへ歩いて腰を下ろした。瑛介は最初、彼女をからかって、少しでも「自分を気にかけてほしい」と思っただけだった。だが結果は逆で、彼女を本気で怒らせてしまった。慌てて彼は後を追い、謝った。「悪かった。絶

室内はしんと静まり返り、呼吸だけが聞こえていた。弥生は瑛介の胸元に近い位置に身を横たえ、腕にぴたりと寄り添っていたので、彼の心臓の音が一つひとつはっきりと耳に届いた。その鼓動が自分の胸にも響くように感じられる。しばらくその音に身を委ねているうちに、弥生の瞼は重くなり、やがて静かに閉じられた。そして彼に寄り添ったまま、すぐに眠りへと落ちていった。瑛介は彼女の呼吸が次第に穏やかになり、眠りに入ったことを悟った。小さく息を吐き、大きな手で弥生をさらに抱き寄せた。これ以上近づけないほど近くに。胸の奥にあった不安と空虚が、ようやく満たされていく。彼女を救い出し、こうしてそばに置くことができた。それでもこの日々、瑛介の心には常に不安が残っていた。眠ることすら満足にできず、弥生が目を閉じているときには、自分もずっと眠らずに彼女を見守っていた。目を開けた瞬間、彼女を救い出せたのはただの夢で、すべてが消えてしまうのではないかという恐怖に取り憑かれていたのだ。だからこの間、まともに眠れたことなどなかった。今はこうして彼女を抱きしめ、その柔らかさを感じ、呼吸を聞き、胸元には彼女の吐息まで伝わっている。すべてが確かに「現実」のはずなのに、それでも瑛介はどこかで怯えていた。もし本当に現実なら、なぜこんなにも順調にことが運んだのか。もし夢なら、目を覚ますべきか、それとも甘美な幻に浸り続けるべきかと答えを出せずにいた。彼はただ、静かに弥生を抱きしめていた。どれほど時間が経っただろうか。やがて、弥生が小さく寝言を漏らし、腕の中でわずかに身じろぎした。常に覚醒していた瑛介はすぐに顔を下げ、異変かと思って確かめた。しかし彼女はただ二度三度身をくねらせたあと、彼の腰に両腕をぎゅっと回し、さらに深く抱きついてきた。そしてまた静かな寝息に戻った。夢を見ているだけだと気づいた瞬間、瑛介の唇には自然と笑みが浮かんだ。昼間は二人の子どもに嫉妬し、彼女の心の中で自分より大きな存在になっている気がして苦しかった。今こうして彼女が無意識のまま抱きついてくるのを感じて、満足した。まあ、いい。何がどうあろうと、彼女と二人の子どもは自分にとって永遠に最も大切な存在だ。そう思えたことで、瑛介の気持ちは穏やかになり、知らぬ