جميع فصول : الفصل -الفصل 1070

弥生は相変わらず、瑛介の薬の交換を引き受けていた。昼間はずっと車で移動していたせいで、二人ともすっかり疲れ切っていた。薬の交換を終えると、瑛介は外へ出て打ち合わせに向かい、およそ十数分ほどで戻ってきた。部屋に入ると、弥生はベッドの端に突っ伏したまま、静かに眠っていた。ホテルの柔らかな照明が、彼女の白い頬をやさしく照らしている。その寝顔を見た瑛介の胸の奥が、ふっとやわらかくなった。そっと抱き上げてベッドに寝かせようと手を伸ばしたとき、彼は弥生が必死に自分の傷を包帯で巻き直してくれた姿を思い出した。あのとき、彼女はどれだけ神経を使い、どれだけ自分の痛みに怯えていたか。......これ以上、心配をかけるのはやめよう。そう思い直し、瑛介は彼女を横抱きするのをやめた。かわりに、彼女の靴を脱がせ、背を支えながらそっとベッドの中央に移動させた。枕を整え、掛け布団をきちんとかけてやると、小さく囁いた。「おやすみ」弥生の丁寧な手当てと気遣いのおかげで、瑛介の傷の回復は驚くほど早かった。以前は朝目覚めるたびに鈍い痛みがあったが、この日の朝はそれがほとんどなかった。シャツの襟をめくって傷口を覗き込み、彼は思わず口元をほころばせた。なるほどな。彼女が安静にしてろって言ったのは正しかった。そう思っていると、隣で寝返りを打つ気配がした。視線を向けると、弥生がゆっくりとまぶたを開けた。眠たげな目が彼の瞳をとらえた。「......傷、どう？少しはよくなった？」目を覚まして最初の言葉がそれだった。瑛介の胸に、温かいものがじんわりと広がった。「ああ、ずいぶん良くなった。君のおかげだ」弥生は半信半疑で眉をひそめ、身を起こすとそのまま彼のシャツを引っ張って中を覗き込んだ。彼の手が一瞬止まった。「......包帯してあるから、見えないぞ」見えないと分かっていながら、弥生はさらに布の隙間を覗き込み、顔を上げて問い詰める。「見えないのに、どうして良くなったって言えるの？」「感覚だ」「感覚？」「うん。昨日までは起きるとズキズキしてたけど、今日は痛くない」「なるほどね......」弥生は腕を組み、少し考え込むように視線を落とした。「でもさ、先生は一日一回でいいって言ってたけど、本当

瑛介はテーブルの上の皿に目をやった。弥生の食欲はまだ控えめだったが、それでも以前よりずっといい。睡眠もとれているのだろう。顔色にはもう、あの帰国直後の青白さはなく、かすかに血の気が戻っていた。「もういい、無理して食べなくていい。夜にまた何か食べよう」「うん」瑛介は同行していたスタッフに会計を任せ、弥生と共にレストランを出た。エレベーターに乗りながら、ふと視線を横に向けた。「これから向かうけど......」彼は少し間を置いて言葉を続けた。「彼はもしかしたら、あなたに会いたくないかもしれない」弥生の足が止まった。「......会いたくない？」あの人は、かつて彼女を閉じ込めようとしたほど執着していたはずだ。今は会いたくない？まさか、拘束されているの？それとも、もう、自由の身なのだろうか？次々と浮かぶ不安な想像を、瑛介の手が断ち切った。彼は彼女の手首を静かに握り、低く言った。「余計なこと考えるな。たとえ彼が会いたくないとしても、あなたが見に行くことはできる。行けば分かるさ。彼がどういう気持ちなのか」「......うん」到着したのは、想像していたよりずっと寂しい場所だった。都心から遠く離れた山のふもと。霧に包まれたような静けさの中、ぽつんと大きな屋敷が建っている。「まさか、こんな場所に家を建てるなんて......」弥生は小声でつぶやいた。周囲には人影もない。こんな場所で暮らして、寂しくないのだろうかと思った瞬間、瑛介がその心の動きを読んだように説明を添えた。「ここは、あいつの家の所有地だ」「弘次の家？」「そう」環境の異様さに戸惑いながらも、弥生の胸に少しだけ安堵が広がった。少なくとも、拘置所じゃないのね......その時、瑛介が穏やかな声で聞いた。「ここに彼がいるって聞いて、驚いたか？」「......正直、少し。てっきり......」彼女は言いかけて、唇を噛んだ。不用意な言葉で彼を傷つけたくなかった。瑛介は彼女の沈黙の意味を察したように笑みを浮かべた。「僕が通報したと思ったか？」弥生の指先が小さく震えた。「もし本当に通報して、彼がここにいなかったら、あなたは、僕を恨んだか？」その問いのあと、瑛介はすぐに続け

弥生の何気ない一言に、瑛介の表情がわずかに変わった。かつて奈々が二人の間に割って入り、しかも弥生の救命の功績までも横取りしたことを思い出したのだ。あの出来事が原因ですべてが狂ってしまった。もちろん、それは自分が早く見抜けなかったせいでもある。過去をいくら悔いても戻ることはない。瑛介はもうそれ以上考えず、弥生の手をぎゅっと握りしめた。「どんなことがあっても、もう他の異性を僕たちの間に入れたりしない。行こう、中へ案内する」あの頃、別荘はどこか冷たく陰気に見えていた。しかし、弘次の祖父が弘次を監視しているためか、今の別荘の周囲には人がひしめき、至る所に警備の目があった。そのせいで、奇妙なことに不気味さよりも賑やかさを感じさせる雰囲気になっていた。瑛介が歩み寄ると、先頭に立っていた男がすぐに駆け寄ってきた。「宮崎様」瑛介は軽くうなずいた。「こちらへどうされたんですか？」そう言いながら、その男は弥生の姿に気づき、瞬時に何かを察したように口を開いた。「少々お待ちください」そう言って、彼は慌ただしく中へ駆け込んでいった。ほどなくして、弥生の視界に見覚えのある姿が現れた。それまで平静を保っていた彼女の心が、一瞬で大きく揺れ動いた。「友作！」まさかこんなに早く再会するとは思ってもみなかった。次に会うのは、もっとずっと先のことだと信じていたのに。友作もまた、弥生を見て一瞬驚いた表情を見せ、すぐに足早に近づいてきた。「霧島さん」唇の端に柔らかな笑みを浮かべ、まず弥生に挨拶し、それから瑛介の方へ視線を向ける。「宮崎様、ようこそ」妻を助けてくれた恩人の前で、瑛介は丁寧に頭を下げ、さらに自ら手を差し出した。友作は少し驚いたように目を瞬かせ、二秒ほど間をおいてから、その手を握り返した。「あの頃は、妻を助けてくださってありがとう」友作は穏やかに笑い、熱を帯びた眼差しで弥生を一瞥した。なるほど。冷徹と名高い瑛介が自ら握手を求めた理由が、ようやく分かった。「とんでもないです。私はただ彼がこれ以上過ちを重ねないように願っていただけです」友作の弥生に対する態度は相変わらず温かかったが、瑛介に対してはどこか淡々としていた。弥生が何度も外出するときには、常に友作が同行していた。二人はほと

弥生たちはかなり長いあいだ待たされた。ようやく友作が姿を現したとき、弥生はすぐに立ち上がった。「友作」彼女のその声には、信頼と期待がにじんでいた。友作もそれを感じ取ったのか、穏やかな声で応じた。「霧島さん」「どうでしたか？」弥生のまっすぐな眼差しを受けて、友作は一瞬言葉に詰まった。結果を伝えるのがつらかった。だが、引き延ばしたところで変わるものでもない。彼は静かに首を振り、何も言わなかった。それだけで十分だった。弥生の唇がわずかに震えた。友作はため息をつき、言葉を選びながら口を開いた。「霧島さん......黒田様はまだ心の整理がついていないのだと思います。だから今はお会いするお気持ちになれないのでしょう。次の機会を待ちましょう。きっと、いつかは分かってくださる日が来ます」「わたし......」弥生が言いかけたそのとき、席に座っていた瑛介が静かに立ち上がった。そして彼女の肩を包み込むように腕を回した。「彼がまだ考えを整理できていないのなら、今日は帰ろう」その温もりに触れた瞬間、弥生の喉奥にあった言葉は消え、ただ小さくうなずいた。友作は、その肩を抱く瑛介の手を見つめながら、胸の奥でまたひとつため息をついた。そして道を空けるように身を引き、静かに言った。「行きましょう。いつかまた、機会はあります」「待って」弥生は数歩進んだところで立ち止まり、瑛介を呼び止めると、再び友作のもとへ戻った。「友作」「霧島さん？」友作は、彼女がまだ諦めきれずに食い下がるのかと思った。だが、弥生はまっすぐ彼を見つめて言った。「ありがとう」その言葉に友作は一瞬きょとんとした。てっきり、今の件での礼かと思ったが、弥生はさらに続けた。「あのとき、もしあなたが助けてくれなかったら。私はもうこの世にいなかったと思う」あのときのことを思い出すと、友作の胸にも未だ冷たい恐怖が残っていた。もしあのとき、子どもの存在を思い出させることができなかったなら......弥生は命を落とし、弘次は取り返しのつかない後悔の中で、さらなる過ちを犯していたかもしれない。そう考えると、こめかみのあたりがずきりと痛んだ。「霧島さん、そんなに感謝されるほどのことではありません。私は黒田様のた

弘次は沈黙した。冷たい黒い瞳で友作をしばらく見つめたのち、唇をわずかに動かして、氷のような声を吐き出した。「......出ていけ」だが友作は微動だにせず、無表情のまま部屋の奥のソファへ歩み寄り、腰を下ろした。「黒田様、さっきも申しましたがおじい様からのご命令です。私は二十四時間、黒田様のそばに付いていなければなりません」その居直りぶりに、弘次は鋭く睨みつけたが、それ以上言うのも馬鹿らしいとばかりに鼻を鳴らし、踵を返して隣の部屋へと消えていった。扉が閉まる音が響いたあと、友作は静かに目を伏せ、深く息を吐いた。そのころ、弥生は瑛介とともに車に乗り込み、黙って窓の外を眺めていた。瑛介の視線に映るのは、白い頬と長い睫毛、そしてどこか遠くを見るような横顔。彼女が何を思っているのかは分からない。車内には静寂が満ちていた。時おり、外を走り抜ける車の音が微かに響き、すぐにまた静けさに呑まれていく。そんな空気のなかで、瑛介が口を開いた。「明日、もう一度来てみよう」弥生はぼんやりとしていた意識を現実に戻し、目を瞬かせた。「......明日？」「うん。明日、もう一度」「また来るの？」瑛介は頷いた。「彼が君に会いたくない理由なんて、一つしかない。それは君と向き合う勇気が、まだ持てないからだ」弥生は何も言わず、唇を結んだまま。瑛介は続けた。「だから、少し時間をあげよう。今日会えなかったなら明日、明日会えなければ......」その言葉を遮るように、弥生が彼の手をそっと握った。「もういいの」彼女の声は、春の風のように柔らかかった。指先もまた、力が入っていない。瑛介はその手を見つめながら、ゆっくり顔を上げた。「彼が今は会いたくないっていうなら、それでいい。無理に行くことはないわ」「でも......ちゃんと話しておかなくていいのか？」弥生は微笑んだ。その笑みには、少しの疲れと、穏やかな諦めが混じっていた。「何を話すの？もう一緒にいるつもりなんてないの。ただ、彼が無事でいてくれて、それだけで十分」今の弘次は訴えられることもなく、拘留されることもない。家族の手で幽閉されているだけだ。それは彼女にとって、これ以上ないほど安堵できる結果だった。「最初、ここへ来る