جميع فصول : الفصل -الفصل 1100

友作が出たあと、部屋の中はしんと静まり返った。彼女も去った。そしておそらく、もう二度と戻らない。弘次の耳に残ったのは、自分の心臓の鼓動だけだった。帰り道は驚くほど順調だった。出発した時間がちょうど渋滞を避けられたのだ。車はスムーズに高速道路へと入っていく。弥生はシートに身を預け、風の音に耳を傾けながら、高速に入る直前瑛介が言った言葉を思い出していた。「本当に、これでいいのか？そうしたら、簡単には引き返せない」弥生は唇を結んだまま、答えなかった。運転手は順調に高速道路を走り抜け、終点へと近づいていった。しばらくして、弥生はようやく気づいた。瑛介がまだこの件を気にしている。「私が彼と会えなかったとしても......あなたが気に病むことじゃないわ」静まり返った車内に、彼女の声が響いた。瑛介は振り向いた。弥生はまっすぐ彼を見つめて言葉を続けた。「あなたがそれを気にしている限り、彼の思うつぼになるんじゃないの？」その一言に、瑛介の目がわずかに見開かれた。まるで霧が晴れるように、すべてが腑に落ちた。そうだ。自分が彼の存在を意識しているかぎり、弘次の勝ちなのだ。「......なるほどな」暫く沈黙したあと、彼はふっと笑った。「君の言うとおりだ。俺が無駄に考えすぎてた」そう言って、弥生の肩を抱き寄せた。「もうこの話は終わりにしよう。これからは......ちゃんと、日常を生きよう」弥生はその胸に身を預け、静かにまばたきをした。けれど彼女の心の奥では、まだ別の何かが、ひっそりと疼いていた。一方その頃、由奈はこの数日、新人の沙依を指導していた。沙依はこの仕事をどうしても続けたいらしく、覚えも早く、誰よりも熱心だった。由奈が与える課題を、彼女はどれも真面目に仕上げてくる。資料整理を命じたときには、その内容を丸ごと暗記してきたほどだ。その結果、目の下のクマがまるでパンダみたいに濃くなってしまっていた。それを見た由奈は、思わず苦笑して言った。「勉強好きなのは嬉しいけど、体を壊したら意味がないわ。ちゃんと休まないと、仕事は続かないのよ」沙依は照れくさそうに笑って肩をすくめた。「大丈夫です、慣れてますから。徹夜くらい平気です」「でも、もし倒れたら？私

話しているうちに、浩史はすでに彼女の正面まで歩み寄っていた。突然近づいてきた男性の気配に、由奈は思わず息を呑んだ。胸の奥がざわりと波立ち、無意識に二歩ほど後ずさって距離を取った。その仕草に、浩史は薄い唇をわずかに引き結んだ。「......何の用だ？」「大内さんが見当たらなかったので、代わりに報告書をお持ちしました」その言葉でようやく、彼は彼女の手にある書類に気づいた。無言で腕を伸ばし、すっとそれを受け取った。浩史が書類を開いて目を通し始めるのを見て、由奈は「もう用は済んだ」と判断し、小さく一礼して言った。「特にご用がなければ、私はこれで失礼します」そう言って踵を返そうとしたその瞬間「ちょっと、オフィスに虎でもいるのか？」低く鋭い声が、背後から飛んできた。由奈は一瞬きょとんとし、振り返った。「......え？」「分からないか？」浩史は眉をわずかに上げた。「そんなに急いで出ていくとはな。まるでここに獣でもいるみたいだ」ようやく彼の言いたいことを理解した由奈は、居心地悪そうに目をそらした。「まさか、辞表を出してからずっと僕を避けているんじゃないだろうな？」「僕が怖いか？」「怖い」という言葉が彼の口から出た瞬間、由奈の顔色が変わった。「そんなことありません！社長は......いつもよくしてくださってました。苛められたなんて、そんな」確かに、以前は仕事があまりに忙しく、何度も残業が続いた。そのころの由奈は、彼を陰で鬼上司と呼んでいた。彼は自分が仕事狂なだけでなく、部下まで巻き込んで徹夜に付き合わせるタイプだ。一社員のはずなのに、まるで会社全体を自分ひとりで背負わされているような気分だ。「そうか？」浩史は細めた瞳で彼女を見つめ、「じゃあ、なぜ僕のことを『鬼社長』などと呼んでいた？」由奈は凍りつき、引きつった笑みを浮かべた。「それをまだ覚えておられたんですか......あ、あれはほんの冗談です！その、つい口が滑っただけで、悪意はまったくありません！」必死で言い訳しながら、彼の視線に耐えきれず目を伏せた。「それに......」由奈は勇気を出して続けた。「正直言うと、社長の下で学んだことは本当に多かったです。厳しかったですけど、そのおかげで私はずいぶん成長できました」

どうしたんだろう。もしかして、僕たちが有給を取っていないって聞いて、反省してるのかもと、秘書は心の中で思った。しばらく沈黙が続いたあと、浩史はようやく我に返り、少し迷いを含んだ声で口を開いた。「なあ......彼女が辞めるって、有給を取らなかったことと関係あると思うか？」秘書は一瞬きょとんとして、考え込むように眉を寄せた。「いやあ......それは関係ないんじゃないですかね。もし有給の件が理由なら、もっと前に辞めてたと思いますよ」浩史は何も言わなかった。だが秘書の言葉を聞いても、心の奥の違和感は拭えない。あれだけ何年も休みなしで働かせて、もし会社という場所に失望してしまったのなら。辞めたくなるのも当然かもしれない。......やっぱり、あとで本人に聞いてみるか。そう心に決めたところで、秘書が遠慮がちに尋ねてきた。「社長、もし本当に彼女を引き留めたいなら、どうして辞表にサインしたんです？」「サインしなければ、彼女を会社に縛りつけておけたと思うか？」「......まあ、それもそうですね」秘書は頭をかきながら苦笑した。浩史は手で軽く退室を促した。秘書が部屋を出ていくと、オフィスに静けさが戻った。少しの間ぼんやりしていたが、やがて浩史はスマホを取り出し、由奈とのトーク画面を開いた。毎日のようにメッセージのやり取りはしている。だが、どれもが「仕事の報告」で始まり、「了解」で終わっていた。指先で画面を上へとスクロールしながら、浩史はゆっくりと息を吐いた。そうか。これじゃあ、彼女が俺を「鬼上司」と呼んでも仕方ない。彼は常に限界まで自分を追い込み、周囲にも同じ厳しさを求めてきた。夜遅くまで働き、体を壊しても休まない。そんな彼に誰が人間味を感じるだろう。改めてメッセージを見返すと、由奈の言葉にはいつも「了解しました」、「確認します」しかなかった。優しい笑顔の裏で、どれだけ疲れていたのだろう。まさか自分は鬼上司か？確かに、給料以外ではそうかもしれない。一方その頃、由奈はそんな彼の思いも知らず、残っていた作業を片づけていた。ちょうどそのとき、スマホが震えた。疲れをにじませていた表情が、画面に映る「母親」という文字を見た瞬間、ぱっと明るさを取り戻した。「もしも

背後から物音がして、由奈はようやく沙依が戻ってきたことに気づいた。ちょうど口を開こうとしたとき、沙依が先に言った。「尾崎さん、今お母さんと電話していました？」突然の問いに由奈は少し驚いたが、こくりとうなずいた。「少し会話が聞こえちゃったんですけど、お母さんに彼氏つくりなさいって急かされてたんですか？」まさか聞かれていたとは思わず、由奈は少し気まずそうに唇を引きつらせた。「うん、まあ普通のことじゃない？ほとんどの人が『結婚相手見つけなさい』って言われるでしょ」沙依は同意するようにうなずいた。「そうそう、私も同じなんです。家にいた頃は毎日のように催促されて、家を出てたまに電話しても、やっぱり同じことを言われます」そう言って肩をすくめたあと、ふと思い出したように尋ねた。「でも尾崎さん、会社にもう結構長くいるですよね？辞めたら実家に帰るつもりですか？」行き先を隠す理由もないので、由奈は素直に答えた。「うん、とりあえず家に戻るつもり。その後のことは、それから考えるかな」「そうですか。でも帰ったら絶対お見合いさせられますよ」由奈はその光景を想像し、思わず苦笑してうなずいた。「たしかに、たぶん逃げられないね」「まさか本当にお見合い行くつもりですか？」由奈はため息をついた。「行くよ。別に抵抗ないし」彼女はもともと恋愛そのものを否定しているわけではない。男性が苦手ということもない。ただ今まで恋人がいなかっただけで、お見合いだって新しい出会いのひとつだと思っている。でも、沙依は目を丸くした。「本当に行かれるおつもりなんですか？今どきはお見合いなんて、皆さん敬遠されるものだと思っていました」「どうして？」「お見合いというのは、会って印象が悪くなければ、すぐに結婚を前提にという話になるものじゃないですか。最初から結婚を目的としているから、考え方や条件がまったく異なります。お互いまだ好意を持っていない段階で式の日取りが決まることもあれば、逆に結婚直前になって性格の不一致に気づくこともあります。本当に、さまざまなケースがあるんです。」沙依がそう言っている間、由奈は黙って聞いていた。そして最後に、ふっと唇をゆるめて微笑んだ。「全部そのとおりだと思うよ。でも私は自分の道は自分で選ぶか

以前もこの学校に通っていたからか、弥生は記憶を失っていてもどこか懐かしさを覚えていた。子どもたちを校舎へ送り届けたとき、彼女の脳裏に、いくつかの出来事がふっとよぎった。あまりにも一瞬のことで、彼女は掴む間もなくそれらを見失ってしまった。足を止めた弥生に合わせて、隣にいた瑛介も立ち止まった。「どうした？」瑛介がそっと腰に手を添えた。彼の視線はすべて弥生に注がれていた。弥生は小さく首を横に振った。「なんでもないわ」そう言いながらも、瑛介はまだ心配そうに彼女を見つめていた。「行こう。僕は中を見てくる」次の瞬間、弥生はその手をそっと押しのけ、校内へと歩いていった。どうやら彼女の記憶は、特定の場所に来ると反応を示すらしい。今の生活が幸せで、記憶を取り戻すことに執着はなかったが、あのSNSの投稿を見てから、弥生の中に小さな疑問が芽生えた。「真実を知らないまま生きるより、たとえつらくても知っておきたい」そんな思いが、彼女を静かに突き動かしていた。瑛介は彼女の後ろ姿を見つめながら、何かを思案するように目を細めた。弥生が校内に入ると、視線はずっと二人の子どもに向けられていた。ひなのと陽平の動きに合わせて、頭の中では断片的な映像が次々と浮かんでは消えていく。だがどれも一瞬で、ほとんど掴めない。結局、何も思い出せなかった。弥生は小さく息を吐き、肩を落とした。まあ、焦らずいこう。今日がその第一歩なのだ。少し思い出せたのなら、むしろすごいこと。これから毎日ここへ来れば、きっと少しずつ取り戻せるかもしれない。帰りの車の中で、弥生は瑛介に提案した。「これから毎日、子どもたちの送り迎えは私がやるわ」その言葉に、瑛介は表情を変えずに答えた。「母さんの仕事を取るつもり？」弥生は目を瞬かせた。「でも、お母さんにも他にやることがあるんじゃない？」瑛介の唇がわずかに上がった。「結婚してからずっと、母さんの一番の願いは孫の世話なんだよ」弥生は苦笑を浮かべた。たしかに、義母はひなのと陽平を溺愛している。それは曾祖母たちも同じで、朝、弥生と瑛介が子どもたちを連れて出かけるとき、宮崎家の人々は名残惜しそうに見送ってくれた。特に義母の表情には「行かないで」と言いたげな気配