Semua Bab 目黒様に囚われた新婚妻: Bab 411 - Bab 420

隼人は静かにスマホを耳に当てたまま、賢が一言一言、鑑定結果を告げるのを黙って聞いていた――その声には言葉では表せないほどの複雑な感情が滲んでいた。喜びに満ちてはいたが、その中には抑えきれない哀しみも混ざっていた。――やはり、そうだったのか。賢の話を聞き終えた隼人の胸中には、大きな津波のような衝撃が押し寄せていた。「隼人、帰ってたのね」電話が切れていないうちに、前方から耳に心地よい澄んだ声が響いてきた。隼人が顔を上げると、瑠璃がこちらへ歩み寄ってくる姿が見えた。彼の心の奥深くにしまい込んできたその美しい顔立ちが、目の前でだんだんと近づいてきて、視界に大きく広がっていく。「ちょうど、あなたの帰りを待ってたところよ。一緒に食事しましょ」瑠璃は隼人の前に立ち、彼のジャケットを脱がせようと手を伸ばした。隼人は無言のまま通話を切り、その視線は瑠璃の微笑む小さな顔に釘付けになっていた。彼女がジャケットをかけようと後ろを向いた瞬間、彼は急にその手首を掴んだ。「どうしたの？」瑠璃は不思議そうに振り返った。「いや、ただ……ちょっと会いたかっただけだ」彼はそう言って、彼女を引き寄せ、そっと抱きしめた。彼の両腕がしっかりと彼女を包み込み、掌から伝わるぬくもりが静かに彼女の肌を温める。誰にも知られない想いが、じわじわと燃えていくようだった。――だが、このハッグは、瑠璃の中にあった怒りと嫌悪の感情を、かえって一層強くさせた。彼がかつて自分にどれだけ冷たく、どれだけ無関心だったか、彼女は決して忘れていなかった。大雨の中、何度も彼女を見捨てたこと。絶望の淵に追いやられた日々。春が来ても凍えたままだったあの心は、いまだに温まることはなかった。隼人――あなたは本当に、仮面を被った女にしか惹かれないのね。私が真心で向き合っていた時、あなたは振り向こうともしなかった。それなのに今、嘘で塗り固めた私に、そんなにも執着するなんて。ふん。瑠璃はそっと唇の端を上げ、微笑んで見せた。その笑みには、皮肉と冷笑が混ざっていた。「隼人、私も会いたかったわ」彼女は淡々とした声で応じた。「さあ、食事にしましょう。君ちゃんが待ってるわ」瑠璃は彼の腕をすり抜けて歩き出し、隼人の顔を振り返ることはなかった。食事中、瑠璃は君秋に料理を取り

夏美のその一言が落ちると、隼人と賢は同時に彼女へ視線を向けた。確かに、瑠璃は「高橋倫太郎」を祖父と呼んでいたが、どう見ても実の祖父ではないはずだ。では、なぜ夏美がその名前を知っているのか？「夏美、本当に家の中でその名前を見たのか？」賢は驚きを隠せなかった。召使いにせよ親族にせよ、「高橋倫太郎」という名前の者がいた記憶など、彼には全くなかった。だが夏美は、確信を持って頷いた。「琴さんのところよ！」「琴さん？」隼人の眉がぴくりと動いた。「うちの家政婦よ。二十代から働いてて、もう三十年以上になるわ」夏美は説明した。「高橋倫太郎という名前、彼女の部屋で見たの」「琴さんの本名は高橋琴。彼女の名字も高橋なの……」話すうちに、夏美の心はだんだんと高鳴っていった。ある仮説が、心の中に浮かび上がってきたのだ。「賢……まさか、ね……すぐに帰って確認しないと！」そう言って、彼女は慌ただしく賢の腕を引いて向きを変えた。隼人は墓碑に目を向け、それから急いで去っていくふたりの背を静かに見送った。彼の中でも、すでにある程度の筋書きが見えてきていた。空を見上げると、曇天の雲間から、一本の陽光が差し込んでいた。――神様は、案外俺に優しいのかもしれない。……帰り道、夏美と賢の胸は不安でいっぱいだった。屋敷に戻ると、ちょうど琴がキッチンからスープを持って出てきたところだった。「奥様、お帰りなさい。ちょうどよかったわ、さっき炊いたばかりのスープです。前にあの悪女に怪我させられたの、私、本当に申し訳なく思ってます」琴は誠実な顔で謝りながらも、責任を瑠璃に押しつけていた。夏美は、本当はすぐにでも問いただしたかったが、彼女がそんなにも真摯に謝罪する様子を見て、感情を抑えて微笑んだ。「あなたがわざとじゃないのはわかってるわ。でも、瑠璃も千ヴィオラも、あなたが言うような悪女じゃないの」琴の目が一瞬で鋭くなった。「千ヴィオラ？違いますよ、あれは瑠璃っていう悪女に決まってます！奥様も旦那様も、騙されないでください！あの女は宝華さんを殺したんですよ、あいつは死んで当然です！」その言葉に、夏美と賢の表情が一気に暗くなった。誰であろうと、自分たちの娘をそう罵る言葉を聞いて、平然としていられるはずがない。しかも、瑠璃の無

「見る目はあるわね。そうよ、私は千ヴィオラなんかじゃない。私が――四宮瑠璃よ！」厨房の外に立っていた隼人は、その言葉を耳にしていた。彼の深く静かな瞳には、微細な光が浮かび、それがやがて無言の嵐のように心の中で渦を巻いた。それでも彼は、ただ黙って、そこに立ち尽くしていた。一方、琴はその言葉を聞いた瞬間、完全に逆上した。「やっぱり！やっぱりあんたはあのクソ女！」手にした包丁を大きく振りかざし、怒りに染まった赤い目で瑠璃を睨みつけた。まるで今にも彼女を八つ裂きにしそうな勢いだった。「今日は、私の宝華の仇を絶対に取ってやる！」「あなたの宝華？あれは碓氷夫人の娘でしょ？あなたと何の関係があるの？私が仮に碓氷宝華を殺していたとしても、それを咎める権利があるのは碓氷さんと碓氷夫人だけ。あんたはただの家政婦よ、何の資格があって私に説教するの？」琴の感情は頂点に達し、瑠璃の言葉が核心を突いたことで、完全に精神のバランスを崩していた。「資格がないって！？私ほど彼女の仇を討つ資格のある人間なんていないわ！あんたは冷酷非道なクソ女よ！私の宝華を殺したんだから、今日は……今日という今日は、あんたに私の娘の命の代償を払わせてやる！」絶叫とともに、彼女は包丁を振りかざし、瑠璃へ突進した。その瞬間――夏美と賢が命懸けで飛び出し、彼女の行動を必死に止めた。隼人もすぐさま瑠璃を抱き寄せ、危険な位置から彼女を遠ざけ、その体をしっかりと守った。賢は琴を取り押さえ、包丁を床に叩きつけた。琴は半ば膝をつきながらも、まだ狂ったように叫び続けていた。「四宮瑠璃！絶対に殺してやる！娘の仇は絶対に取るんだから！」だがその時、夏美の一言が空気を切り裂いた。「やっと認めたのね。宝華があなたの実の娘だって」その言葉に、琴はハッとしたように動きを止めた。目を見開き、徐々に正気を取り戻したかのようにあたりを見回す。そして、顔を強く横に振った。「ち、違います！奥様、誤解です、宝華お嬢様が私の娘なわけないです……あの女が、四宮瑠璃が私を挑発して、私はただ……私はただ、宝華お嬢様のために……」琴は否定しながら、隼人に庇われている瑠璃を、憎々しげな目つきで睨みつけた。取り繕うように言葉を並べた琴だったが、夏美はすでに冷ややかな視線を向けていた。

この答えを聞いた瞬間、琴は茫然とした表情を浮かべ、信じられないというよりも、到底受け入れられないといった様子で首を振り続けた。「そんなはずない……ありえない……あんな女が奥様の娘だなんて……そんなの認めない！あんな女が碓氷家の令嬢にふさわしいわけがない！あいつはただの—」「いい加減にしなさい！」夏美は怒りに震えながら怒鳴りつけた。「よくも私の娘をそんなふうに罵れたわね！ふさわしくないって、あなたにそんなことを言う資格があるの？人として最低なことをやらかしておきながら、どの面下げて私の娘を非難するの？琴、あなたには人間としての心がないの？恥を知りなさい！」夏美は抑えきれない憤りに声を震わせながら責め立てた。瑠璃が取り違えられて生きてきた年月、どれほどの苦労を重ねてきたのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。「夏美、大丈夫か？」今にも倒れそうな彼女を見て、賢は慌てて支えた。夏美は涙を止めることができず、胸を押さえながら声を震わせた。「賢……心が痛いの……本当に痛くてたまらないの……本来なら、あの子は何も不自由なく、穏やかで裕福な生活を送って育っていたはずなのに……まさか、こんな目に遭うなんて……」そう言いながら、涙に濡れた赤い目で琴を睨みつけた。「あなたが碓氷家に来てから、私たちは粗末に扱ったことがあった？良い待遇を与えて、結婚の手助けもした。でもその結果がこれ？感謝しろなんて一言も求めなかった、けど……恩を仇で返すなんて、どういうつもりなの？宝華はいい子だった。私も賢も、彼女が実の娘じゃないと気づいたときだって、決して冷たくしなかった。でもあなたは？あなたは私の娘に何をしたの？あの時すり替えるなんてことをしなければ、千璃が死ぬようなことにはならなかった！」「奥様……私だって、こんなふうになるとは思ってなかったんです。あの時ちゃんと瑠璃を姉に預けて、面倒見てもらうよう頼んだんです！」琴は弁明しながらも、不満そうに口を尖らせた。「でも、奥様の娘はうちの宝華を殺したんです。そうなると、あの子は死んで当然じゃないですか？罪の報いを受けたんです！本当に可哀想なのは、うちの宝華のほうですよ！」「……っ！」その居直ったような言い草に、夏美と賢は怒りを抑えられなかった。あまりにも身勝手で、あまりにも理不尽だった。自

瑠璃は振り返り、少し離れた場所に立っている男の姿を見つけた。そしてようやく、自分が無意識のうちに彼の「瑠璃」という呼びかけに応じてしまったことに気がついた。隼人の奥深い目と視線が交わった瞬間、瑠璃は何事もなかったように穏やかな笑みを浮かべた。「……瑠璃？もしかして隼人も、碓氷夫人と同じで……さっきの一件で、まだ役から抜けきれていないんじゃない？私を瑠璃と重ねて見てるとか？」冗談めいた口調でそう言いながら、彼のもとへゆっくりと歩み寄る。微笑には、どこか意味深な陰が差していた。「でも、あなたが『瑠璃』なんて親しげに呼ぶとは思わなかったわ。だって、あなたが一番憎んでいた女でしょう？瑠璃は」そう言って瑠璃は、彼の横をすれ違いながら、ベッドに腰を下ろした。片手で雑誌を手に取り、何気ないふうに言葉を続けた。「まさかとは思ってたけど……瑠璃が碓氷夫人の実の娘だったなんて、ほんと驚いたわ。しかも、生まれてすぐに家の使用人にすり替えられていたなんて。でも残念ね、四宮瑠璃って人間はもう死んでる。真実がわかったところで、遅すぎたのよ」隼人は静かに彼女の言葉に耳を傾けていた。そして彼もベッドの反対側に腰を下ろし、魅惑的な瞳で瑠璃の美しい横顔をじっと見つめた。「真実は遅れても、いずれは明らかになる」彼は静かにそう口を開いた。その言葉を聞いて、瑠璃は本をめくる手を一瞬止め、美しい瞳に皮肉の色を浮かべた。「でも、その真実が明らかになるまでに、当事者が受けた傷は誰が癒してくれるの？」彼女は小さな顎を上げ、思案顔の隼人を見つめながら、徐々にその目が冷たくなっていった。声のトーンも、次第に冷淡さを帯びていた。「たとえば瑠璃。あの子が誹謗中傷され、罠にはめられ、全てを失っていったとき、みんなが彼女を責めたわ。あなたも、その中のひとりだった。……でも今になって真実が明らかになったところで、何が変わるの？彼女はもう、いない」その「いない」という言葉は、まるで刃のように隼人の心臓を貫いた。彼は黙って、その輝くような瞳を見つめていた。「でも……もし彼女が生きていたとしたら、誤解して傷つけた人間に、償う機会を与えてくれると思うか？」隼人の問いに、瑠璃は淡く笑みを浮かべながら、雑誌をそっと閉じた。「もし……本当に『もし』っていう世界があるならね。も