All Chapters of 目黒様に囚われた新婚妻: Chapter 421 - Chapter 430

「見て、あそこ」夏美は少し先を指差しながら、ふと目に哀しみの色を浮かべた。「私の娘はもう亡くなってしまった……この人生で、もうあの子に償うことはできない。でも、こうして少しでも何か残すことで、ほんのわずかでもこの後悔が癒される気がするの」「このお願いが自己中心的だってことは分かってるし、無理なことを頼んでるのも承知してる。千さん……君が嫌なら、もちろん無理にとは言わない」賢は柔らかな口調でそう言い、願いを込めた眼差しを瑠璃に向けた。瑠璃は、彼らの視線の先にある写真館を見つめ、静かに微笑んだ。——なるほど、私の顔を借りて、家族写真を残したいのね。瞬の言葉が脳裏に浮かんだ。——謝罪なんて、本心からとは限らない。ただ自分たちの気持ちを軽くしたいだけ。そういう人間は多い。家族写真を撮って、彼らの心は少し癒されるのかもしれない。けれど、自分は？瑠璃は苦笑を漏らした。目を閉じれば、まだはっきりと思い出せる。——かつて夏美と賢に冷たく突き放されたあの時の光景を。この短い間、彼らに与えてきたものは、もう十分すぎるほどだった。「申し訳ないけれど……お応えできません」瑠璃ははっきりと断った。「私は、瑠璃の代わりになるつもりはありません。彼女の悲しい人生をなぞる気はないし、その名前と関わることも、望んでいないんです」夏美と賢の胸が、ずしりと沈んだ。虚しさが心に押し寄せてきた。「誤解しないでください、ヴィオラさん……私たちはあなたを瑠璃の代用品だなんて思っていないわ。ただ、お願いが勝手すぎたと自覚している。本当にごめんなさい」夏美は慌てて謝った。目には深い悲しみがにじんでいたが、それでも無理やり微笑みを作っていた。「この間、ヴィオラさんには本当にたくさん助けてもらった。無理なことを言ったのは、私と賢の身勝手だわ」「千さん、本当に申し訳ない」賢も頭を下げた。「ヴィオラさんは美しくて賢くて、隼人様にも大切にされている。あなたがあの子のような運命をたどることなんて、決してないはず。私は心から、あなたの幸せを願っているよ」夏美は優しく瑠璃を見つめながらそう言った。けれどその瞳には、じわりと涙が浮かび、彼女は慌てて目元を拭った。そしてまた、笑顔を作り出した。「お引き止めしてごめんね。賢、ヴィオラさんをお送りして」「い

女は傲慢に瑠璃を指差し、そう言い終わると隼人に抱きつこうと手を伸ばした。だがその手が触れる前に、隼人は冷ややかに彼女を避け、そのまま足早に瑠璃のもとへと向かった。「隼人お兄様？」小川雪菜は信じられないというような顔で、隼人が自分を一瞥すらせず通り過ぎたことに愕然としていた。隼人は床にこぼれたコーヒーに目をやり、それから瑠璃の体へと視線を移した。心配そうに目を細めて訊ねた。「大丈夫か？火傷とかしてない？」瑠璃は口元に微笑みを浮かべた。「火傷はしてないけど……」少し間を置いてから、目の前で顔色を変えた女に目を向けた。「このお嬢さん、さっきから二回もわざとぶつかってきて……肩が少し痛いの」「……っ」雪菜はまさか瑠璃がそんな風に隼人に言うとは思わず、顔を強張らせた。すぐさま言い返す。「違うの、隼人お兄様！ぶつかったのはこの女のほうよ！」彼女は怒りの視線を瑠璃に向けながら、声を荒げた。「本当は、あんたの顔を立てて見逃してやろうと思ったけど……ここまで図々しいなんて！こんな社員、すぐにクビにしてちょうだい！」「……」隼人の整った顔に、明らかな不快感がにじんだ。冷たい空気がその眼差しから滲み出す。「これ以上しゃべったら、ただじゃおかないぞ」雪菜は一瞬で黙り込み、呆然と彼の言葉を飲み込んだ。その直後、隼人は瑠璃の手を優しく取った。「……な、なにしてるの！？どうしてその女と手をつないでるの！？」「俺が自分の妻の手をつなぐのに、お前に報告が必要か？」「妻？うそ……あのクソ女、四宮瑠璃はもう死んだんじゃなかったの？いつ結婚したのよ！？なんで私、聞いてないのよ！」雪菜が口にした「クソ女」という言葉に、瑠璃の目が鋭く冷えた。——やっぱり、隼人の母は外で私の悪口を散々言ってきたのね。冤罪の被害者だったはずの自分が、世間では最低の悪女として語られている。何も知らないくせに「クソ女」呼ばわりするその口が、何より許せなかった。隼人は冷たく雪菜を一瞥し、そのまま瑠璃を伴ってオフィスの中へ入っていった。「この嫌な女！」雪菜は不満げに低く罵った。すぐに彼らの後を追おうと足を踏み出す。だがその瞬間、自動ドアが閉まり——彼女の額がガラスに直撃した。「いたっ……」痛みをこらえて額を押さえながら、彼

目黒家の祖父の声は非常に穏やかだった。その口調からは、目の前の彼女が「瑠璃」であると、まったく疑うことなく確信している様子が伝わってきた。瑠璃は少し驚いたものの、冷静に微笑んだ。「おじい様、きっと長生きされますよ。それに、私は本当に瑠璃じゃありません」目黒家の祖父は意味ありげに微笑み、白くなった眉をわずかに寄せた。「瑠璃……そう言って、この爺さんに死んでも死にきれない思いをさせるつもりなのか？？」瑠璃は言葉に詰まった。「当時、あいつらはお前が死んだと言ったんだ。隼人と四宮蛍の婚約式で亡くなったと……あの知らせが来てから、わしはずっと気がかりで、心のどこかに引っかかったままだった」目黒家の祖父は深くため息をついた。「お前は、実に稀な良い子だった。隼人がお前の価値を理解していなかっただけだ。今、お前がこういう形で戻ってきたとしても、わしは全く咎める気はない。ただ一つ、お願いがある——瞬とは距離を取ってほしい」その忠告に、瑠璃はふと瞬が語っていた過去の出来事を思い出した。彼女は老いた男の顔を見つめた。歳月に刻まれた皺と白髪の中に、それでもなお、澄んだ理知的な光が宿っていた。瑠璃は唇を引き結び、穏やかに笑った。「私は今、隼人の妻です。瞬とまた関わるなんてあり得ません。それに、私は瑠璃じゃない。確かに似てはいますが、それだけです。性格も、人生も、彼女とはまるで違います。私は、彼女の道をなぞるつもりはありません」彼女の瞳に浮かんだ確固たる意志を見て、目黒家の祖父はベッド脇の引き出しから紙の束を取り出し、瑠璃に手渡した。「これは？」彼女は不思議そうに受け取った。最初の一枚には、しわくちゃになった白紙の中央に「瑠璃」という二文字が書かれていた。二枚目も、三枚目も、すべてにその名が綴られていた。そして、その見覚えのある筆跡に、瑠璃の心が一瞬大きく揺れた。「これは、三年前にお前がひどい目に遭った後、隼人の部屋を掃除した使用人が見つけたものだ」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は思わず吹き出してしまった。「おじい様、まさか……まさか隼人が、今も元妻の瑠璃を想ってるって言いたいんじゃないですよね？」その言葉を自分で口にしながら、滑稽に思えてならなかった。——自分が死んだとき、目黒家の中で心から悲しんでくれたのは

隼人は真っすぐ書斎へと向かった。遠くからでも、ドアの隙間から漏れる灯りが見えた。彼の目はわずかに細められ、足取りもどこか無意識にゆっくりとなった。書斎の扉の前に立ち、手をかけようとしたその時——中から、瑠璃が君秋の手を引いて出てきた。彼女は隼人を見るなり、少し驚いた表情を浮かべた。「隼人、どうしたの？あなたも起きてたの？」彼女は穏やかに微笑みながら言った。「君ちゃんを部屋に連れて行くところよ」隼人は何も問い詰めることなく、ただ小さく頷いた。彼は二人が背を向けて去っていく姿をしばらく見送った後、ゆっくりと書斎に入っていった。瑠璃は君秋を部屋まで送ると、声を潜めて言った。「君ちゃん、さっきのことはパパには内緒にしてくれる？」君秋はぱちぱちと大きな瞳を瞬かせ、素直に頷いた。「うん。君ちゃん、ママの言うこと守るよ」「ありがとう、君ちゃん」瑠璃はその小さな頭を撫で、優しくそのほっぺたにキスを落とした。「もう遅いから、ゆっくり寝てね」君秋はベッドに横になると、白くて小さな手でそっと瑠璃のスカートの裾をつまんだ。「ママ、子守唄、歌ってくれる？」その幼く頼りない声と、期待に満ちた眼差しに、瑠璃の胸が締めつけられた。彼女はこの子のお願いを、どうしても断ることができなかった。彼女は優しく微笑んだ。「もちろんよ」君秋は嬉しそうに小さな八重歯を見せて笑い、目を閉じた。瑠璃はそっと布団をかけ、優しく歌い始めた。「ねんねんころりよ、おころりよ。ぼうやはよい子だ、ねんねしな……」だが、歌っているうちに、彼女の目には静かに涙がにじんだ。——あの、行方知れずの我が子のことが、ふと頭をよぎった。彼女は蛍と四宮家に関係するすべての人々を調べ尽くしたが、それでも何一つ手がかりはなかった。——あの人は、あの子を一体どこに隠したの？隼人は書斎を出た後、無意識のうちに君秋の部屋の前へと足を運んでいた。扉の隙間から見えたのは、子守唄を歌いながら、静かに君秋を寝かしつけている瑠璃の姿だった。彼の冷ややかな瞳に、ふとした優しさの光が差し込んだ。しばらくして、瑠璃が寝室へ戻ると、隼人はすでにベッドに横になっていた。彼女は何事もなかったように歩み寄り、自然な口調で言った。「眠れなくて……ちょ

瑠璃の言葉を聞いた雪菜は、勢いよく振り返った。そして、すぐに目に飛び込んできたのは、ピカピカと赤く光る監視カメラ。彼女の顔からみるみるうちに血の気が引き、気まずさが一気に広がった。隼人の鋭く冷たい視線が、雪菜の顔を無慈悲に貫いた。「——もう二度と、ヴィオラに近づくな」その言葉に、雪菜は思わず震え上がった。「隼人お兄様、わ、私は……」「出ていけ」その一言は、容赦なく突き放すものだった。雪菜は不服そうに唇を噛んだが、周囲の社員たちがひそひそと話しているのが耳に入り、顔が真っ赤になった。悔しさに満ちた目で瑠璃を睨みつけながらも、恥ずかしそうにその場を後にした。隼人は瑠璃のもとへ歩み寄り、さっきまでの冷気が嘘のように、その表情はやわらいだ。「怪我はしていないか？」瑠璃は首を振り、穏やかに微笑んだ。「大丈夫よ」その返事に、隼人はほっとしたように息を吐き、彼女の手を優しく取った。「午前中、ずっと働きっぱなしだったろ？疲れてないか？」「あなたの顔を見たら、疲れなんて吹き飛んじゃった」瑠璃は柔らかく微笑んだ。隼人はその笑顔を見つめながら、思わず表情を和らげた。——その笑顔が、もっと長く自分に向けられていたらいいのに。その様子を見ていた社員たちは、思わずひそひそと噂を始めた。「えっ、目黒社長って……笑うんだ」「そりゃ笑うだろ。でも、誰に笑うかって話よ」「でもさ、千ヴィオラって、目黒社長の元妻さんとそっくりなんだよね……目黒社長は四宮瑠璃をあんなに嫌ってたのに、千ヴィオラにはどうしてこんなに優しいの？」その疑問には、誰も答えることができなかった。その後、隼人は瑠璃を近くのレストランへ昼食に誘った。だが席に着いて間もなく、隼人のスマホが鳴った。電話の向こうからは、少し焦った様子の声が聞こえてきた。仕事関係の緊急案件のようだった。「ヴィオラ、ごめん。どうしても急ぎの用ができた。すぐに対応しないといけない」「仕事なら仕方ないわ。行ってきて」「すぐ戻る。……あとでね」彼はそう言って、テーブルにブラックカードを置き、慌ただしく去っていった。瑠璃はその背中を、淡々とした表情で見送った。——こうして笑顔で一緒に食事するより、一人の時間のほうがよほど気が楽。彼女は赤ワインを一本注