Semua Bab 目黒様に囚われた新婚妻: Bab 461 - Bab 470

物音に気づいた瑠璃は、ゆっくりと振り返った。すると、夏美と賢が穏やかな微笑みを浮かべながら、彼女をじっと見つめていた。その顔には笑みがあったが、その瞳の奥にある動揺と不安までは隠しきれていなかった。ここまで来た以上、瑠璃にはもう遠回しに言うつもりはなかった。「もう、気づいているんでしょう？」落ち着いた表情で、彼女は口を開いた。その瞬間、賢と夏美はまるで何かに打たれたかのように驚き、戸惑いを隠せない顔で瑠璃を見つめた。しばらく沈黙が続いた後、夏美が恐る恐る口を開いた。「ヴィオラさん……」「ヴィオラさん？」瑠璃はその呼び名を繰り返し、微笑みながら夏美の言葉を遮った。「私のこと、碓氷千璃って呼ぶべきじゃないんですか？」「……」「……」その一言を聞いた瞬間、夏美と賢は息を呑んだ。彼らは呆然と、小さく整った顔に穏やかな微笑みを浮かべる瑠璃を見つめた。ほんの一瞬のうちに、その目には溢れんばかりの涙が込み上げていた。「千璃！」夏美は涙を流しながら、感情のままに瑠璃の元へ駆け寄った。その目には、深い後悔と詫びの気持ちが滲んでいた。そしてそこには、母としての愛情と慈しみが満ちていた。しばらくして、夏美は震える指先をそっと瑠璃の頬へと伸ばした。彼女の白く繊細な頬を大切そうになぞり、その温もりと確かさを感じながら、夏美は唇を噛み締め、胸の痛みに耐えながら瑠璃を抱きしめた。「私の子……大切な娘……」堪えきれずに叫ぶようにそう言って、彼女は瑠璃を力いっぱい抱きしめた。「千璃……やっと会えた……ごめんなさい、ほんとうにごめんなさい……」泣きながら詫びる彼女の声は、大きく震えていた。賢もまた目を赤くしながら瑠璃のもとに近づき、嗚咽交じりに言った。「娘よ……父さんも謝りたい。本当に、すまなかった」心の底からの謝罪だった。彼の目にも、声にも、深い悔恨と理解の念が溢れていた。賢は数秒ほどためらってから、そっと手を伸ばし、優しく瑠璃の頭に触れた。そして慈しむように、ゆっくりと撫でた。夏美と賢から伝わる愛情と謝意を受けながらも、瑠璃の表情は終始静かで、微動だにしなかった。その顔には、何の感情の波も浮かんでいなかった。ただ、長くて濃い睫毛が静かに揺れているだけだった。彼女はそのハッグを拒むこと

その言葉が落ちた瞬間、夏美はもう泣き止むことができず、賢もまた涙を堪えきれなかった。あの年、宝華が殺害された事件。その後、面会室で瑠璃と向き合った光景が、まるで昨日のことのように鮮明に蘇った。あのときの、やつれた白い顔をした瑠璃の姿が、無意識に二人の脳裏に浮かび上がる。そして、その場面の中には、彼女に対して彼らが行ったあまりにも酷い仕打ちもあった。怒号と罵声。彼女の頬に何度も浴びせられた平手打ち。さらには、賢が蛍を守るため、弱りきった瑠璃に重たい一発を食らわせ、彼女はそのまま床に倒れ込んだ――胸が痛い。この瞬間の、後悔と痛みが入り混じる感情に、心が押し潰されそうだった。あんな地獄のような状況の中で、涙を堪えた彼女は、どれほど強く、どれほど必死だったのだろうか。夏美も賢も、想像することすらできなかった。そして今の瑠璃も、あのときと変わらず、毅然としていた。あまりにも深い傷を思い出しながらも、彼女は淡く微笑んだ。「全部、もう過ぎたことです。責める気はありません」彼女の口元に浮かぶ微笑みは穏やかだったが、その瞳には深い失望の色がにじんでいた。「蛍が仕組んだ罠に、あなたたちが騙されても、私は責めません。ただ、残念に思うんです――自分の実の両親が、善悪の区別もつかず、あんな非道なことをした蛍を、それでも庇い続けたなんて」「千璃……」「当時、あのペンダントが私の身から落ちたとき、私は病院からこっそり碓氷夫人の歯ブラシを持ち出して、DNA鑑定をしました。おそらく、私たちの関係は普通じゃないと感じたから。でも、あなたたちは私が蛍のペンダントを盗んだと決めつけました。それも運命なんでしょうね。きっと私と両親は、結ばれない運命だったんです」そう語る彼女の視線は、涙に濡れている夏美の顔を一瞥した後、深く悔やんでいる賢へと向かった。「たとえ、私は父と母の愛情をもう受けることができなくても……この世界に私を生んでくれたことだけは、感謝しています。人生で一番欲しかったもの――両親の愛も、心から愛したあの人も、きっと最初から私には縁がなかったんだと思います。もう昔みたいに、無理に求めたりはしません」それだけ言い終えると、瑠璃は一片の未練も見せず、背を向けた。「千璃！千璃！」夏美は泣きながら叫び、賢も必死で後を追ったが、瑠璃は一歩

隼人の突然の登場に、瑠璃は少し驚いた。だが、なぜか心のどこかで、ほっと安堵している自分にも気づいていた。一方で、プロポーズを遮られた瞬は、明らかに不快感を隠しきれていなかった。穏やかに見える漆黒の瞳に、怒りの色がわずかに滲んでいた。「隼人……何しに来た？ここはもう、君の居場所じゃない」隼人は細く切れ長の瞳で、瞬を淡々と見た後、静かに視線を瑠璃へと移した。彼女の冷えた目と視線が交わっても、隼人の目には柔らかな光が宿っていた。「お前が俺を恨んでるのはわかってる。俺が死ねばいいって思ってることも、全部受け入れる。復讐も、なんでも構わない。でも……お前がこの男と一緒になるのだけは、絶対に許さない。結婚なんてもってのほかだ」隼人の声音には一切の容赦がなく、その深い瞳には強い支配欲が渦巻いていた。瑠璃が何か言おうとしたその瞬間、隣の瞬が低く笑った。「許さないだって？」彼はあざけるように問い返した。「君にそんな資格あるのか？君が瑠璃にどう接してきたか、もう忘れたのか？彼女が病気で重傷だったとき、君は何をしていた？他の女と抱き合って、浮かれてたよな？彼女がたった一筋の信頼を欲しがってたとき、君は何を言った？『死ね』だ。隼人、自分の胸に手を当てて考えろ。今さら彼女の私事に口を出す権利なんて、君にはない。君はもう、彼女に何の価値もない男なんだよ」瞬が吐き出す言葉のひとつひとつが、隼人の心に鋭く突き刺さるようだった。彼の眉間は深く寄せられ、目の光が徐々に失われていく。瑠璃の顔を見ることさえ、怖くなっているようだった。その様子を見て、瞬は口元をわずかに吊り上げた。そして彼は瑠璃の肩を抱き寄せた。「ヴィオラ、行こう」瑠璃は黙って頷き、隼人の横顔を冷たい視線で一瞥した。彼女の視界に映ったのは、唇を固く引き結び、目に今までにない苦い色をにじませる隼人の姿だった。だが瑠璃は、彼が今何を考えているかを探ろうとはしなかった。ただ静かに、瞬と共にオフィスを後にした。残された隼人は、その場に立ち尽くしたまま、長い間一歩も動けなかった。やがて、完璧な顔に少しずつ感情が戻り始める――それは、果てしない痛みと後悔に満ちた表情だった。目黒グループを後にした隼人は、あてもなく車を走らせた。そして気づけば、車は四月山の海辺に辿り着いて

隼人が疑問を投げかけると、目黒家の祖父は霧がかった空を見上げ、どこか悲しげな色を帯びた目で呟いた。「この話は……二十三年前まで遡らなければならん」思いがけないほど過去に遡る話に、隼人は戸惑いつつも、直感的に瞬の両親に関係することだと察した。そして、祖父の回想を最後まで聞いた彼は、すべての答えを得た。それは同時に、瞬が非常に危険な存在であることを裏付けるものでもあった。――瑠璃をこれ以上瞬に近づけるわけにはいかない。隼人は決意を込めてその場を後にしようとしたが、祖父が声をかけた。「瑠璃は……おそらく、もうそのことを知っている。そして、あの最も辛い時期を瞬が支えてくれた。だからこそあの子は瞬を信頼している。反対に、お前には憎しみと警戒心しかない。お前の言葉なんて、あの子には届かないだろう」「彼女に信じてほしいなんて、最初から思っていません」隼人は眉をきつく寄せ、重く真剣なまなざしで言葉を続けた。「でも……瞬が彼女を騙すこと、そして将来、傷つけるようなことがあるなら、それだけは絶対に許さないんです」そう言って、再び出て行こうとした隼人の目に、書斎の机に飾られた一枚の写真が飛び込んできた。彼は足を止め、すぐにその前へと歩み寄った。写真立ての中には、地味な服装をした二人の中年男性が並び、軍礼の姿勢で海辺に立っていた。一人は目黒家の祖父で、もう一人の男――彼には見覚えがあった。だが、さらに隼人を驚かせたのは、その二人の背後にある浜辺で、満面の笑みを浮かべながら小さな男の子を追いかける少女の姿だった。その男の子こそ、幼い日の自分。そして、あの笑顔の女の子――あれは確かに、七色の貝殻をくれた、あのときの瑠璃だった。隼人はぼんやりと写真を見つめながら、思考が過去へと引き戻されていくのを感じていた。祖父が彼のそばに歩み寄り、写真を一瞥した。「わしがどうしてずっと瑠璃を庇ってきたのか、支持してきたのか……わかるか？彼女が『お祖父ちゃん』と呼んでいた人間は、わしの親友だった」「……」その言葉で、隼人はようやく気づいた。写真の中のもう一人の男――それはすでに亡くなった倫太郎だったのだ。「昔、お前の勉強が詰め込みすぎで息が詰まっていた時、リフレッシュさせようと海辺に連れて行ったんだ。そこで、たまたまわしの古い親

男の声には、これまでにないほどの弱さと懇願が滲んでいた。目元は朦朧としていて、意識ははっきりしているようで、どこか酔っているようにも見える。瑠璃は表情を変えず、冷たい視線を彼に向けた。「あなたの話なんて、聞きたくもないわ。だって、顔を見ただけで嫌になるから」その嫌悪のこもった言葉に、隼人は呆然と立ち尽くした。まるで心が一瞬で深い奈落へと落ちていくような感覚に襲われ、冷たい風が胸元から全身を貫いた。彼は、本当に懐かしかった。かつての彼女の眼差し――自分を見上げ、憧れと愛情に満ちた、あのやわらかな光。けれど今、彼女の瞳にはそんな光は微塵もなく、他人よりも冷たく、無情に見下ろされていた。隼人が呆けたように彼女を見つめていると、瑠璃の態度はさらに冷たくなった。「隼人、まだ帰らないなら、警備員を呼ぶわよ」彼の体がふらつき、酔いの残る目を上げた。「……帰るよ。ほんの少しだけ、話をさせてくれ」その言葉が終わると同時に、外から刺すような冷風が吹き込んできた。瑠璃は彼の赤らんだ顔に一瞥をくれ、手をドアノブから離して室内へと戻った。その様子を見た隼人の目には、安堵の光がにじんだ。彼はすぐに後を追って中へ入り、そっとドアを閉めた。部屋の暖かい空気が彼の衣服についた冷気を和らげていく。しかし、隼人にとって本当に温かかったのは、彼女が自分の存在を完全には拒絶しなかった、その事実だった。「話があるなら、さっさと話して。時間を無駄にしないで」瑠璃は冷たく言い放った。隼人は彼女の横顔をじっと見つめ、その瞳に微かな情熱を宿しながら口を開いた。「瞬とはあまり親しくしないでほしい。ましてや、あいつと結婚なんて……あいつは、お前が思ってるような男じゃない」その言葉に、瑠璃は低く笑った。目元に浮かんだ笑みには、皮肉の色が混じっていた。「隼人、あなたに私の私生活に口出しする権利なんてある？私にとってあなたは何？何の関係もない、ただの過去よ」その語気には軽蔑と嘲笑が込められていた。「瞬がどんな人かなんて私には関係ない。彼が私を大切に思ってくれてる、それだけで十分なの。少なくとも、彼はあなたのように私を侮辱したり、傷つけたりしない。私に、人間としての最低限の尊厳と、信じられるという感覚を与えてくれる」瑠璃の一言一言が、