Tous les chapitres de : Chapitre 561 - Chapitre 570

雪菜も慌ててその後を追った。表向きは心配そうな顔をしながらも、内心ではほくそ笑んでいた。彼女は、青葉が瑠璃に怒鳴り込むのだと思っていた。だが、まさか病院に向かうとは思っていなかった。過去の人脈を頼りに、青葉は瑠璃の病状を調べ上げた。そしてその内容を知ると、彼女は声を上げて嘲笑した。「はははっ、あのクソ女、本当に記憶喪失だったのか！そりゃさっき私にあんな恭しくお義母さんなんて呼ぶわけだ。なるほどね、元のバカ女に戻ったってことか！」チャンス到来とばかりに、彼女は急いでマンションに戻り、簡単に荷物をまとめて退去した。その足で堂々とスーツケースを引きながら、隼人と瑠璃が住む別荘へ向かった。ちょうどタクシーから降りようとしたそのとき、隼人の車が別荘から出てくるのが見えた。一方その頃、瑠璃は丁寧に目黒家の祖父の体を拭き、毛布を整え、安らかに眠れるようにしていた。もう少しおじいちゃんと話そうとしたとき、玄関のチャイムが鳴った。扉を開けると、そこには仏頂面の青葉と雪菜が立っていた。「……お義母さん？」瑠璃は礼儀正しく声をかけた。「どうしてこちらへ？」青葉は彼女を睨みながら目を剥いた。「この家はうちの息子の家よ？母親の私が来て何が悪いの？今日から私と雪菜はここに住むから。どうせあんたはおじいちゃんの世話してるんでしょ？ついでに私たちの世話もお願いね」隼人が出かけているのを確認した雪菜は、勝ち誇ったように眉を上げた。「義姉さん、なにボサッとしてるの？早く私とお義母さんのスーツケースを中に運んで、さっさと部屋の準備してよ、早くしなさい！」そう言うと、彼女はわざと瑠璃の肩を思いきりぶつけながら、傲然と中へ入っていった。瑠璃は二人の後ろ姿を一瞥し、玄関に置かれたスーツケースに視線を落とした。「わあ、なんて素敵な家！広くて綺麗！」中へ入った雪菜は、目を輝かせて興奮していた。まるで自分がこの家の主人であるかのように振る舞い、瑠璃のような女は隼人には釣り合わないと内心で見下していた。青葉は以前にも数回来たことがあったため、そこまでの感嘆はなかったが、ソファにふんぞり返ってくつろいでいた。瑠璃がスーツケースを引いてリビングに戻ってくると、青葉は嬉々として笑みを浮かべた。瑠璃が「死んだはず」から戻って以来、ずっと面白く

「今はあんたのお兄様に逆らわない方が身のためよ。まずはこの辺片付けて、あとは明日にしましょ」青葉はそう言い残し、さっさと立ち去っていった。「……」雪菜はあまりの悔しさに、まるで血を飲み込んだかのような顔をして、歯を食いしばりながら食器を洗い、テーブルを拭き始めた。一方、瑠璃は祖父を寝かしつけ、君秋にも絵本を読み聞かせて眠らせた。子ども部屋を出ると、扉の前に隼人が立っていた。彼女がドアを閉めたその瞬間、彼は何も言わずに彼女を抱き上げた。「きゃっ……」驚いて声を上げた瑠璃は、とっさに隼人の首に腕を回した。彼の体温、彼の香り。顔がほんのりと赤くなり、彼女は目を伏せた。「隼人、私、歩けるから……降ろして」「ふふ」隼人は首を軽く振りながら、深く優しい眼差しを彼女に向けた。「千璃ちゃん、俺は一生、お前を手放したくない」その囁きは甘く、胸の奥をくすぐるように瑠璃の心を包み込んだ。瑠璃は微笑みながら彼の肩にもたれかかり、その優しさに身を委ねた。ちょうどそのとき、キッチンを片付け終えた雪菜が階段を上がってきた。そして隼人が瑠璃を抱えて部屋へ入る姿を目撃した瞬間、彼女の瞳には激しい嫉妬の炎が灯った。隼人は彼女が幼い頃から憧れていた人だった。もし親戚という立場がなければ、とっくに告白していたはず。彼女はそう信じていた。美貌もスタイルも自信がある彼女にとって、隼人が自分を選ばないはずがないとさえ思っていた。しかし今、その立場を脅かしているのが瑠璃。かつて彼女は、瑠璃の名を使って目黒家の祖父に毒を盛り、罪をなすりつけようとした。それも放置されたままになっていたが――今こそ、あの女を排除する新たな手を打たなければ。この家の新しい女主人になるためには、それが必要だった。……隼人は瑠璃を抱いて部屋へ入り、冗談めかして言った。「一緒にシャワー浴びようか？」すると瑠璃は真っ赤になりながら彼を押し出した。部屋を出た隼人は、ちょうどそのタイミングで瞬から電話を受けた。電話口の瞬は、冷ややかで無機質な口調だったが、そこには確かな脅しの響きがあった。「隼人、ヴィオラを返してくれ。そうしないと、君には到底耐えきれない代償を払ってもらうことになる」隼人は低く笑った。「瞬、昔の俺は愚かだった。でも今は

瑠璃はそっとうなずくと、踵を返してキッチンへ向かった。青葉と雪菜は顔を見合わせ、意味ありげに眉を上げてニヤリと笑った。「おばさま、あの女、呼べば来るし追い払えばすぐ消えるし、まるで召使いね。お兄さまがかばってなかったら、あんなのただのゴミよ！」「フン、隼人の顔を立ててなきゃ、あんな女にこの家の敷居はまたがせなかったわよ」と、青葉は傲慢に鼻で笑った。「ふふ、これから面白いことが起きるわよ、見てなさい！」そう言いながら彼女はキッチンへと歩いて行き、瑠璃が黙々と料理をしているのを見つけると、苛立ったように怒鳴った。「さっさとしなさいよ。私を飢え死にさせる気？あんた、嫁のくせに何グズグズしてるの？隼人がどうしてこんなクズと結婚したのか、ほんとに理解できない！」「下品な手を使って、無理やりお兄さまのベッドに転がり込んだくせに。あんな女、物乞いだって相手にしないわよ」と、雪菜も鼻で笑いながら毒を吐いた。だが、瑠璃はそれらを無視し、ただ静かに手を動かし続けた。十数分後、彼女は青葉の指示通りに朝食を作り終えた。青葉は以前、食卓で瑠璃に冷たくあしらわれたことをまだ根に持っていた。この日も席に着くなり、あら捜しを始めた。ナイフとフォークでゆで卵をめちゃくちゃに切りながら、「これ、何の卵？どうやって茹でたの？ミディアムウェルでって言ったのに聞こえなかった？それにこのワッフル、なんで焦げてる部分があるの？私、焦げた物は食べないって知ってるでしょ。焦げは発がん性があるのよ。あんた、私を殺す気！？」瑠璃は穏やかに微笑みながら丁寧に答えた。「お義母さん、この卵はちゃんとミディアムウェルでです。ワッフルの上のはブルーベリーソースで、焦げじゃありません。全部、お義母さんの指示通りに作りました」「誰があんたのお義母さんよ！？誰があんたなんかを嫁にもらったって！？そんなゲスな女、うちの息子にふさわしいと思ってるの！？」と、青葉はナイフとフォークを皿の上に叩きつけ、「カチャン」と鋭い音を立てた。それを見て、雪菜も調子に乗った。「ねぇ義姉さん、耳が悪いの？さっきおばさんが、私がヤギミルクしか飲まないって言ってたよね？なんで牛乳なんか出すの？私、牛乳でアレルギー出るんだよ？あんた、私を殺す気！ほんとに性格悪い！」瑠璃は眉をひそめた。「これはヤ

しかし、瑠璃はあっさりと頷いた。「ええ、行くわ。あなたたちと一緒に」「ううっ、うううっ！」祖父の反応はますます激しくなった。瑠璃は彼のもとへ向かい、さっきまでの鋭い眼差しを一転させ、穏やかな目を向けた。「すぐ戻ってきますよ、だからそんなに心配しないで。私はもう、あの頃の瑠璃じゃないんですから」そう優しく言っても、祖父は必死にうめき声を上げ、彼女を引き止めようとしていた。だが、瑠璃はそのまま立ち去った。車はすぐに、瞬が郊外に所有している一軒家の別荘へと到着した。彼はすでに、瑠璃が好きな紅茶を淹れて待っていた。彼女の姿を見つけると、瞬は変わらぬ優しい笑顔を浮かべながら、丁寧に紅茶をカップに注いだ。「瑠璃、座って紅茶を飲んでくれ。この間の出来事を全部説明するから」瑠璃はかすかに微笑んだ。「説明は結構よ。紅茶も、もう飲まないわ」瞬の手が止まり、黒い瞳で彼女をじっと見つめた。だが、瑠璃は落ち着いたまま微笑みを浮かべ、その澄んだ瞳には自信が宿っていた。「今日は、あなたに一つ相談したいことがあって来たの」瞬はその目に既視感を覚え、興味深げに口元を上げた。「じゃあ、聞こうか」……その頃、隼人は君秋を幼稚園に送り届けた後、信頼できる紹介所で家政婦を一人雇った。だが、別荘に戻ると瑠璃の姿が見当たらなかった。庭では、祖父が一人で車椅子に座り、怒りを込めた目で睨みながら、「ううっ、うううっ」と必死に声を発していた。隼人はすぐに青葉と雪菜のもとへ行き、事情を聞いたが、二人は何も知らないと無表情で答えた。しかし実際は、彼女たちは瑠璃が黒いスーツの男たちと共に出て行くところを目撃していた。隼人はすぐに玄関の監視カメラを確認し、瑠璃が瞬の手の者に連れて行かれたことを知った。彼が急いで家を出ようとしたその時、なんと瑠璃が無事に戻ってきた。彼女の姿を見るなり、隼人は強く彼女を抱きしめた。「千璃ちゃん……無事でよかった」その低く魅力的な声には、安堵と心配が入り混じっていた。「瞬の奴が、お前を連れ去ったのか？何かされた？どうして帰してくれたんだ？」隼人はハッグを解きながら、不安そうに問いかけた。瑠璃はふわりと微笑みを浮かべた。「大丈夫よ、瞬は何もしてこなかったし、私が戻りたいと言

青葉は今回の成績表に大いに満足していた。これで瑠璃の勢いを少しは削げると思っていたのだ。だが、当の瑠璃はまるで気にする様子もなく、静かに淡々とデザイン画を描いていた。彼女の生活はとても規則正しかった。昼間はデザインに集中しながら目黒家の祖父の世話をし、夜はほとんどの時間を君秋と過ごしていた。一緒に本を読んだり、文字を覚えたり、時には一緒に手作りで小物を作ったり――穏やかな家族の時間を楽しんでいた。一方で、隼人も気を緩めてはいなかった。表面上は静かに見える瞬だったが、彼はあの男が何か大きな陰謀を企んでいることを確信していた。彼は祖父に約束した。目黒グループを奪われたままにはしない――それは決して空言ではなかった。すでに彼は水面下で動き始めていた。そして何より、瞬は今でも瑠璃に対して執着を捨てていない。愛する彼女を守り抜くために、隼人はあの男より一歩先を行く必要があった。……数日が過ぎ、ジュエリーデザイン大会の決勝の日程が決まった。準決勝に進出してからというもの、雪菜は密かに頭を抱えていた。彼女は学生時代から成績がひどく、毎日男友達とつるんで怠惰な生活を送り、昼は寝て夜は酒場に繰り出す、そんな荒れた日々だった。これまでの予選や準決勝のデザイン画も、寄せ集めの盗作ばかりで、実力などほとんどなかった。いざ決勝となると、さすがに不安を感じずにはいられなかった。以前のように強気の宣言をしてしまった以上、もし負けたら恥をかくのは自分だ。名誉や虚栄を何よりも大事にする彼女にとって、そんなことは絶対に許せない。週末の朝、寝起きの雪菜が庭に出ると、瑠璃が君秋と一緒に遊んでいる姿が目に入った。そして、庭の一角に設置されたイーゼルには、まだ線画状態のジュエリーデザインの原稿が置かれていた。それを目にした瞬間、雪菜の目が輝いた。そのデザインをどう表現すればいいか言葉にはできなかったが、ただ一つはっきりしていた――自分のレベルでは到底及ばない。そのとき、彼女の頭の中に一つの考えが閃いた。もし瑠璃のデザイン案を盗み、自分が先に投稿すれば――勝てる可能性が高くなる。そして何より、後から「瑠璃が自分をパクった」と言い張ることだってできる。投稿時刻で自分が先なら、著作権はこっちのものだ！その思いつきに、雪菜はど