Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1351 - Bab 1360

소막은 등골이 서늘해지는 걸 느꼈다.“너희들…”그는 주변의 다른 관리들을 바라보며 급히 목소리를 낮췄다. “혹시 너희들은 자백한 게 있느냐?”그러나 몇 명의 관리들은 고개를 저었다.그들이 소막에게 충성해서가 아니었다. 이들은 본래 북연 출신으로, 소막이 어떤 음모를 꾸미든 그들에게까지는 알려주지 않았기 때문이었다.말하고 싶어도 아는 게 없으니 말할 것도 없는 형편이었다.소막은 안도의 한숨을 내쉬며 벽에 몸을 기대었다.아직 긴장이 풀리기도 전에 간수가 그를 끌어내 심문실로 끌고 갔다.심문실 안에는 온갖 형구들이 놓여 있었다.소막의 목이 바싹 마르고 등줄기를 따라 식은땀이 흘렀다.“폐하를 뵙고 싶다!”죄를 뒤집어씌우려면 핑곗거리야 얼마든지 만들 수 있다.소욱이 고문으로 거짓 자백을 받아내려는 게 분명했다.하지만 간수들은 그의 요구를 무시하고 상부의 지시에 따라 곧바로 형벌을 가했다.곧 심문실 안에서 소막의 비명이 울려 퍼졌다.역참 안.진한길이 소욱에게 보고했다.“폐하, 초왕이 수감되어 심문을 받고 있습니다. 입이 무겁고 아무런 죄상도 자백하지 않았으며, 폐하를 직접 뵙기를 원하고 있습니다.”소욱의 눈빛이 싸늘하게 가라앉았다.“죽지 않게만 하면 된다.”“예!”곁에 있던 봉구안이 진한길에게 물었다.“다른 관리들은 어떠냐?”“체포된 관리들 또한 특별한 자백을 하지 않았습니다.”진한길이 공손히 대답했다.사실 이 관리들은 소욱이 본보기를 세우기 위해 일부러 체포한 자들이었다.혹시라도 뭔가를 심문해낼 수 있다면 그 자리에서 죽일 수 있고, 설령 자백하지 않더라도 이 사건을 통해 압박을 가할 수 있었다.소욱은 손을 저었다.“이틀 뒤에 풀어줘라.”“예, 폐하.”진한길이 물러간 뒤 소무가 방 안으로 들어왔다.“방금 역참 근처를 한 바퀴 돌아봤는데, 이곳 백성들이 전부 남제 사람들을 미워하는 건 아니더군요.”“상당수 백성들이 사리를 따질 줄 알아서 남제가 자신들에게 잘해준다는 것도 알고 있어요. 보세요, 저한테 먹을 것도

만약 봉구안과 소욱이 노인으로 변장하지 않았다면, 이토록 우연히 상대의 신뢰를 얻어 이런 내막을 파헤칠 수는 없었을 것이다.상식적으로 생각해 보아도, 유민들이 난을 일으켜 원래의 주민들을 몰아낸 일은 결코 작지 않은 사건이었다.그런데도 이 일을 현지 관리들 중 누구도 윗선에 보고하지 않았다.이를 보면, 관리들이 이미 오래전부터 이 일을 은폐하고 있었음을 알 수 있었다.소욱 역시 이 문제의 심각성을 깨달았다.기꺼이 은폐에 가담한 자들은 살아남았고, 이를 거부한 자들은 모두 제거되었다.그가 이번처럼 미복으로 직접 시찰하지 않았다면, 어찌 이 실상을 알 수 있었겠는가?소욱은 치밀어 오르는 분노를 억누르며 청년에게 계속 물었다."집 문서들은 아직 가지고 있습니까?"집문서는 집주인을 증명하는 중요한 증거다. 훗날 이것을 근거로 집과 땅을 되찾을 수 있을 지로 모를 일이었다.청년의 표정이 어두워졌다.“제 것은 아직 있지만, 다른 사람들 것은 대부분 없어졌습니다.”이내 청년은 재빨리 당부했다.“아직 가지고 계시다면 잘 간수하십시오. 관가에서 슬쩍 가져가지 못하도록요.”봉구안이 일부러 놀란 척했다.“관가에서 왜 집문서를 가져가려 한단 말입니까?”청년은 마치 어린아이를 타이르듯 그들을 바라보았다.“할머니, 세상 돌아가는 걸 좀 아셔야죠. 북연은 이미 오래전에 망했고, 남제 황제도 멀리 있으니 우리가 죽든 살든 신경이나 쓰겠습니까? 황제가 이곳 성들을 요구한 것도 결국 세금을 거두기 위함이죠.”“지금 관가 안팎은 온통 혼란으로 가득 차 있습니다. 이 틈을 타 돈과 땅을 더 차지하려는 자들이 넘쳐난다고요.”“제가 아까 말씀드렸잖아요? 어떤 사람이 믿지 않고 관가에 신고하러 갔다가 오히려 문서를 빼앗겼다고요. 증거가 없으니 도리어 얻어맞고 목숨까지 잃었어요.”소욱의 눈빛이 점점 차가워졌다.그는 이전에 각 변경 도시에서 올라온 공문들이 실제 상황을 충분히 반영하고 있다고 생각했었다.그러나 지금에서야 그 모든 것이 빙산의 일각에 불과했음을 깨달았

방 안에서.소욱이 뒤에서 봉구안을 가만히 껴안았다.“약속하마. 다음부터 뭘 하든 먼저 너와 의논하겠다. 응?”그는 봉구안이 왜 화가 났는지 잘 알고 있었다.조금 전 그 백성들 앞에서 갑자기 자신의 정체를 드러냈기 때문이었다.봉구안은 그의 손을 뿌리치고 돌아서서 그를 마주 바라보았다.소욱은 그녀가 곧 용서해 줄 줄 알았다.평소 그녀는 언제나 대의를 우선으로 생각하는 사람이었으니까.그런데 그녀는 손을 뻗어 변장용 가짜 수염을 거칠게 뜯어내 버렸다.그 동작이 너무 성급해 소욱이 낮게 신음소리를 낼 정도로 따끔했다.이어 그녀는 그의 인피 가면까지 벗겨냈다.다행히 이건 벗길 때 아프진 않았다.소욱은 미처 예상하지 못했다.그녀가 이렇게까지 화가 난 줄은 몰랐던 것이다.심지어 그에게 손찌검까지 하다니.봉구안은 벗겨낸 가면과 수염을 내던지며 차갑게 그를 바라보았다.“이럴 줄 알았으면 제 물건들을 괜히 낭비할 필요도 없었을 텐데요.”“변장은 무슨 변장입니까. 차라리 시장 한복판에서 ‘나는 폭군이다’라고 외치시지 그랬어요.”소욱은 마치 죽음조차 두렵지 않은 듯 그녀를 다시 껴안았다.“미안하다. 정말 내가 잘못했어. 그러니 화 풀거라, 구안아.”“그들이 저토록 고통스럽게 사는 걸 보니 순간 참을 수가 없었다.”“그 아이는 진흙을 구워 세 덩이나 먹더구나. 그러다 죽을까 봐 마음이 아파서 그랬다.”“황자들과 비슷한 나이 또래의 아이가 얼굴이 파랗게 얼어붙어 있더구나.”“어서 빨리 이 일들을 정리해주고 싶었을 뿐이다.”봉구안은 그를 밀어냈고, 이내 곧 표정이 조금 부드러워졌다.침착한 목소리로 말했다.“폐하의 안위 또한 중요합니다. 다음부터는 절대 이런 식으로 스스로를 위험에 빠뜨리지 마십시오.”백성들의 신원을 확인하지도 않았는데, 혹여 그들 사이에 자객이나 암살자가 섞여 있었더라도 이상할 게 없었다.그것은 스스로 과녁이 되겠다는 것이나 다름없었다.다만 그의 처리 방식은 인정할 만했다.빠르고, 정확하며, 결단력 있었다.소욱이 손을

“폐하, 초왕 곁에 원 선생이라는 자가 있습니다. 현재까지는 이 사람의 신분과 배경을 아직 파악하지 못했습니다.”진한길의 보고를 들은 소욱은 정탐꾼들을 탓하지 않았다.아직 하루밖에 지나지 않았으니 말이다.상대가 일부러 신분을 감추고 있다면 쉽게 파악하기 어려운 것도 당연했다.“초왕부를 계속 감시하도록 하라.”“예, 폐하!”소막은 어쨌든 황실 혈통인지라, 일을 처리하는 솜씨가 제법 능란했다.그가 나서자 집을 되찾는 백성들의 수가 점점 늘어나기 시작했다.속담에 '강한 용도 그 지방의 뱀을 이기지는 못한다'고 했다.소욱이 황제라 해도 처음 범려성에 와서는 여러모로 손발이 묶일 수밖에 없었다.하지만 소막은 달랐다. 성 안의 복잡한 인맥과 사정을 그는 속속들이 꿰고 있었다.중압감 속에서 많은 백성들이 스스로 관부에 나와 자수했다.남의 집과 땅을 빼앗은 것은 법으로 다스려야 할 중죄였다.관원들은 아직 윗선의 의중을 확신하지 못해 함부로 나서지 못하고 있었다.그들은 역관으로 가서 폐하를 직접 뵙고 잘못을 저지르지 않기를 바랐다.또 어떤 관원들은 이미 모든 것이 탄로난 걸 깨닫고는, 차라리 먼저 죄를 인정하려 했다.그들은 그간 숨겨뒀던 집문서와 토지문서를 들고 불안에 떨고 있었다.그 결과, 역관 밖은 발 디딜 틈 없이 붐볐다.수많은 백성들이 몰려와 감사의 뜻을 표했다.어떤 이들은 땅에 무릎을 꿇고 머리를 연신 조아리기도 했다.“폐하께서는 진정한 명군이십니다!”“폐하께서 친히 범려성까지 와주시지 않았다면 저희는 굶어 죽었을 것입니다!”“폐하께서 저희를 구해주실 뿐 아니라 아이와 함께 객잔에 머물게 해주시고 의원도 보내주셔서 감격할 따름입니다!”“누가 폐하를 폭군이라 했습니까? 폐하께서야말로 성군이십니다!”그들은 역관 안으로 들어갈 수 없으니 바깥에서 큰 소리로 외쳤다.목소리만 크면 안에 있는 폐하께서 반드시 들으실 거라 믿었다.하지만 실상은 소욱에게는 소음으로밖에 들리지 않았다.머리가 지끈거릴 정도로 시끄러웠다.어젯밤도 아이들

봉구안은 잠시 돌멩이를 거두어 들였다.그러고는 소욱에게 물었다.“공문은 모두 처리하셨습니까?”소욱이 다소 엄숙한 표정으로 답했다.“유민들을 안치해야 하는데, 이건 나 혼자서 인내할 수 없는 일인듯 하다.”그렇다. 이렇게 북연에게 한 방 맞고 끝낼 수는 없었다.그가 어찌 이대로 참기만 할 수 있겠는가?봉구안이 차분히 한마디 던졌다.“이제 북연은 남제의 속국이니, 종주국의 명을 거부하지는 못할 것입니다.”소욱의 눈에 가벼운 미소가 스쳤다.“역시 너는 내 속마음을 제일 잘 아는구나.”그 역시 바로 그런 생각이었다.북연이 저지른 죄악은 북연이 스스로 감당해야 했다.그가 아무리 인자하다 해도, 그것은 자국 백성들에게 한정된 자비일 뿐이었다.이 유민들은 원래 이 땅에 속한 자들이 아니었다.그가 어찌 국고의 재물을 쏟아부으며 그들을 안치해야 한단 말인가?생각해 보면 이 돈이면 충분히 다른 곳에 사용하여 자국 백성들의 삶을 더 윤택하게 만들어 줄 수 있었다.다음 날.소욱이 직접 명을 내렸다.“유민들을 전원 북연으로 돌려보내라.”이 명령이 내려지자 사람들의 반응은 제각각이었다.역관 바깥에서 무릎을 꿇고 있던 유민들은 그대로 넋이 나갔다.남제가 처음 북연의 영토를 요구했을 때 그 뜻은 곧 백성들까지 요구한 것이나 다름없었다. 그런데 이제 와서 그들을 내쫓겠다니?설마 황제 폐하께서 이 일을 모를까?사람이 하나 늘면 일손이 하나 더 생기고, 조세도 하나 더 들어오는 법. 장정이 하나 늘면 병사도 하나 더 얻는 것인데, 어찌 이를 포기하시려는가?그들은 겉으로는 남제를 욕하고 황제를 폭군이라 부르며 북연의 영토와 백성을 빼앗았다고 비난했으나, 속으로는 알고 있었다.지금의 북연은 석양의 태양처럼 이미 빛을 잃었다는 것을 말이다.속국 주제에 어찌 강대한 남제와 비교가 될 수 있겠는가?유민의 신분으로 북연으로 돌아가더라도 그곳에서 좋은 날을 기대할 수는 없었다.그래서 하나둘씩 머리를 조아리며 애원했다.“폐하! 저희를 쫓아내지 말아주십시오