폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 1371 - 챕터 1380

“폐하, 황후 마마께 아뢰옵니다. 조사 결과, 초왕 곁에 있던 원탁은 동산국 사람인 것이 밝혀졌습니다.”소욱과 봉구안은 크게 놀라지 않았다.최근 몇 년간 동산국의 수상쩍은 움직임을 지켜본 터였다. 남제에 손을 뻗친다고 해도 이상할 것 없었다.문제는, 초왕이 원탁의 정체를 알고 있었느냐는 것이었다.알고 있었느냐, 몰랐느냐에 따라 사안의 무게가 천지 차이였다.만약 알고도 품었다면… 그것은 적국과의 내통이었다.소욱의 안색이 서늘하게 가라앉았다.“소막을 당장 데려오거라.”‘변성의 일이 끝없이 터지는 와중에, 감히 자신의 머리에 불똥을 튀기다니. 소막, 네놈은 스스로 죽음을 불렀구나.’호위가 즉각 명을 받고 초왕을 부르러 나갔다.실내에서는 봉구안이 차분하게 입을 열었다.“원탁을 비밀리에 체포하는 편이 좋겠습니다.”그자가 초왕 곁에 머문다는 것 자체가 이미 꿍꿍이가 있다는 증거였다.조금만 따져 보면 속셈은 뻔했다.초왕을 이간질해 그의 세력을 이용하여 남제를 혼란에 빠뜨리고, 그 틈을 타 동산국이 침투하려는 것이 분명했다.소욱은 아직 병중이었다.그는 봉구안의 손을 꼭 잡았다.“그 일은 네가 맡아 처리해줄 수 있겠느냐.”봉구안이 고개를 끄덕였다.“폐하께서는 몸조리에만 신경 쓰십시오.”풍한은 다행히 중병이 아니었다. 며칠이면 차도가 있을 터였다.닷새 후, 소욱의 병세는 많이 호전되었고, 초왕 소막도 결국 역관에 도착했다.겉으로는 소욱이 범려성의 정무 보고를 받기 위해 부른 것이었다.소막은 미리 준비해 둔 말들을 떠올리며 입을 열려 했지만, 소욱의 첫마디에 얼어붙었다.“무릎을 꿇거라.”소막은 곧장 살기를 느꼈다.그는 즉시 바닥에 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.곧이어 발길질이 날아들었다.소욱의 발이 그의 턱을 거칠게 들어 올렸다.소막은 어쩔 수 없이 고개를 들고 그를 올려다보았다.“폐, 폐하...”소욱이 싸늘히 웃었다.“소막, 제법 간이 크구나.”소막은 허둥지둥 고개를 저었다.“폐하, 신은 무슨 말씀인지 모르겠습니다. 범

소막은 결국 구금되고 말았다.배치도의 진위를 밝혀내기 전까지 그는 적과 내통한 죄를 안고 있어야 했다.억울하다고 목청껏 외쳐보았지만 소용없었다.동시에 머릿속은 복잡했다.원탁이 비단 주머니에 넣어준 그 배치도, 과연 진짜일까? 아니면 가짜일까?아무리 생각해도 진짜일 리 없었다.원탁은 속을 알 수 없는 자였다. 그런 자가 쉽게 나라를 배반할 리 있겠는가?하지만 또 곰곰이 생각해 보면… 만약 그게 가짜라면, 결국 자신이 적과 내통한 것이 되어 참수형을 면치 못할 터였다.순식간에 소막의 마음은 혼란으로 뒤섞였다.그리고 하루가 지난 뒤, 원탁 역시 오백 일행에게 압송되어 황제 앞에 섰다.그는 여전히 가면을 쓰고 있었다. 황제 앞에서도 가면을 벗지 않았다.“원탁, 폐하께 문안 올립니다.”예법은 더없이 공손했다.소욱은 그를 평신하로 부르지 않았다. 실내 호위들 역시 긴장한 채 원탁의 일거수일투족을 지켜보고 있었다.혹여 수상한 움직임이라도 보이면 즉시 제압할 태세였다.동산국 출신인 그를 경계하는 건 당연했다.봉구안도 병풍 뒤에 숨어 이 모든 광경을 지켜보고 있었다.그 병풍은 소욱의 뒤편, 가장 가까운 자리에 놓여 있었다.소욱이 단도직입적으로 물었다.“너는 동산국 원씨 가문의 후손이냐?”원탁은 부인하지도, 당황하지도 않았다.그저 고개를 숙이며 차분히 답했다.“속세의 신분으로는 그렇습니다, 폐하.”소욱의 눈빛이 깊어지며 그를 꿰뚫어 보려 했다.“초왕이 말하길, 네가 남제에 투항하려 한다더구나. 그렇다면 왜 진짜 얼굴을 감추는 것이냐?”원탁은 담담히 대답했다.“소인은 외모가 추하여 폐하를 뵐 면목이 없습니다.”물론 소욱은 그 말을 곧이곧대로 믿지 않았다.손짓하자 진한길이 앞으로 나섰고, 원탁의 가면을 강제로 벗겨냈다.가면 아래에는 심하게 화상 입은 얼굴이 드러났다.분장한 흔적은 보이지 않았다. 진짜 얼굴이었다.순간 원탁은 당황해 가면을 되찾으려 손을 뻗었다.흉한 얼굴을 가리고 싶었던 것이다.소욱의 표정이 냉랭하게 굳어졌다

완부옥의 실종 소식은 봉구안을 깊은 근심에 빠뜨렸다.그녀와 완부옥은 막역한 친구였고, 이번 일은 단순히 친구를 잃은 문제만이 아니었다. 이 사건은 남강의 약쟁이단이 얼마나 위험한 세력인지 말해주고 있었다.완부옥마저 그들에게 당했으니, 그들의 교활함이 어느 정도인지 짐작할 수 있었다.“서왕은요? 아직 남강에 있는 건가요?”봉구안이 소욱에게 물었다.소욱은 말없이 서왕의 서신을 건넸다. 봉구안은 조용히 봉투를 열어 내용을 살펴보았다. 서신을 다 읽고서야 그녀는 자세한 전말을 알 수 있었다.완부옥과 서왕은 남강에 도착하자마자 스승인 심성을 찾기 위해 수색을 시작했다. 그러다 완부옥이 부득이하게 구술을 사용하게 되었는데, 그때 적의 습격을 받은 것이다.서왕과 호위들은 독장이 퍼진 숲에서 갇히고 말았고, 결국 완부옥을 지켜내지 못한 채 그녀가 납치되는 것을 속수무책으로 바라볼 수밖에 없었다.남강의 독장은 실로 강력했다. 더구나 서왕은 그 지역에 익숙하지 않아 대응하기 어려웠다. 어쩔 수 없는 상황이었다.그렇다 하더라도 아내와 아이를 지켜내지 못한 것은 서왕이 충분히 신중하지 못했기 때문이다.봉구안은 소욱을 바라보았다.“서왕이 이 서신을 보낸 건 도움을 청하기 위함입니다. 우리에게 방법을 찾아 완부옥을 구출해달라는 것이죠. 폐하, 이를 어쩌면 좋죠?”명백히 현재로선 그들도 당장 손쓸 수 없는 상황이었다. 북방과 남강은 거리가 너무 멀었다. 게다가 이번 순행에는 호위 인원도 제한되어 있었다. 아이들을 상성으로 호송할 때 이미 병력의 일부를 나눠 보냈으니, 현재는 파견할 병력조차 넉넉지 않았다.무엇보다 서왕조차 충분한 병력을 데리고 있었음에도 당했으니, 인원을 보낸다고 해결될 문제가 아니었다.소욱은 한참 고민한 끝에 봉구안에게 말했다.“남방군을 출동시키는 건 어떻겠느냐?”봉구안은 쉽게 대답하지 못했다. 남방군은 국경을 수비하는 정규군이다. 만약 정규군이 남강으로 진입한다면 남강 측에서도 반발할 게 뻔했다. 그러다 일은 더 커질 수 있었다.게다가

서왕은 정예군 장군을 바라보며 단도직입적으로 물었다.“약쟁이단이 어디에 숨어 있는지 알고 있느냐?”장군 왕효가 고개를 끄덕였다.“현재까지 파악된 약인들의 은거지는 세 곳 있습니다.”“보름 전, 폐하와 황후마마께 서신으로 보고드렸으나, 별다른 지시가 없으셔서 추가 조사는 진행하지 않았습니다.”“그러다 어제, 황후마마의 밀서가 도착하여, 전하께서 전력을 다해 협조하고, 왕비마마를 구출하며 약쟁이단의 잔당을 소탕하라는 명을 받았습니다.”이 말을 들은 서왕의 가슴이 한결 가라앉았다.“당장 그 세 곳으로 가자!”그는 단 한순간이라도 지체하고 싶지 않았다.하지만 왕효가 나지막이 말을 이었다.“전하, 한 가지 미리 알려드릴 사항이 있습니다.”“말해라.”서왕은 조급함에 목소리를 낮출 겨를도 없었다.조금만 늦어도 완부옥과 아이가 더욱 위험해질까 두려웠다.왕효는 담담히 말했다.“황후마마의 명으로, 이번 작전은 소인이 지휘를 맡습니다. 전하께서도 하관의 명령을 따라야 하며, 독자적으로 행동하실 수 없습니다.”서왕의 눈빛이 순간 어두워졌다.그의 뒤에 서 있던 호위들은 이 무례한 요구에 분노를 삼켰다. 혹시 왕효가 독단적으로 황후의 명을 사칭하는 것은 아닐지 의심까지 들었다.황후는 어찌 전하에게 남의 지휘를 받으라 명하셨겠는가?하지만 서왕은 조금도 불만을 내비치지 않았다.그는 두 손을 모아 왕효에게 공손히 예를 표했다.“알겠소. 왕장군, 부디 부인과 아이를 속히 구해주시오.”그는 황후마마의 뜻을 이해하고 있었다.황후는 자신이 정에 치우쳐 경솔한 결정을 내릴까 걱정한 것이다.그 누구보다 그의 심정을 이해하는 이가 바로 황후였다. 황제께서도 납치되었던 과거가 있었으니 말이다.황후는 그때와 같은 일을 다시 겪게 하고 싶지 않았을 것이다.그 시각 왕효가 또 다른 명을 전했다.“황제 폐하께서 전하께 밀서를 보내셨습니다. 이 영패를 지참하시고 남강왕을 찾아 약쟁이단의 실상을 설명드리라는 내용입니다.”사실 서왕 역시 남강왕에게 이 일을 알릴 계획

소욱의 미간에 짙은 노기가 서렸다. 애써 화를 누르며 강림에게 물었다.“정말로 이 일의 배후가 장공주가 맞느냐.”소기는 그의 친누나였다.남제를 위해 대하에 화친으로 시집가 온갖 고초를 겪은 것도 소욱은 잘 알고 있었다.그녀가 남제로 돌아온 이후, 그는 어떤 대가도 치르게 하지 않았다.남첩을 두고, 악명이 자자하며 백관들이 줄줄이 상소를 올려 장공주 작위를 폐해야 한다고 외쳐도, 소욱은 끝까지 그녀를 감싸왔다.그래서 소기가 동산국과 내통했다는 말은 도저히 믿기 힘들었다.강림은 은칠을 바라보다가 단호히 고개를 끄덕였다.“지금까지 조사한 바에 따르면, 임원표국의 배후는 분명 공주마마가 맞으십니다.”소욱은 이내 봉구안을 바라보았다.“네 생각은 어떠하느냐.”봉구안은 망설임 없이 답했다.“직접 공주마마께 여쭤보는 게 좋겠습니다. 혹시 다른 내막이 있을지도 모릅니다.”현재로서는 어떤 상황인지 단정 지을 수 없었다.장공주를 믿는다고 해도 강림이 가져온 명백한 증거를 외면할 수는 없었다.게다가 봉구안은 알고 있었다. 소욱이 장공주에게 갖는 마음은 다른 왕족들과는 달랐다.그에게는 장공주에 대한 미안함과 어린 시절부터 쌓여 온 남다른 정이 있었다.설령 그녀가 큰 죄를 지었더라도 소욱은 마지막까지 돌이킬 기회를 주고 싶어 했다.소욱은 곧 결단을 내렸다.“내 말을 전하라. 장공주 소기를 체포하여 임원표국 사건을 철저히 조사하도록 하라!”“예, 폐하!”강림이 한 걸음 앞으로 나섰다.“폐하, 저희 강가의 결백을 위해서라도, 이 사건을 끝까지 추적할 수 있게 해주십시오!”소욱은 허락했다.이번 기회에 소기 또한 강림이 찾아낸 증거를 직접 보아야 더는 발뺌하지 못할 것이었다.모두 물러간 뒤, 봉구안은 차 한 잔을 따라 소욱에게 건넸다.“공주마마께서 외적과 내통했을지 확신할 수 없습니다.”봉구안은 그를 위로하고자 말했다.소욱은 쓴웃음을 지었다.“황실이라는 곳은 매일 음모와 술수가 끊이질 않네. 준연이와 준열이… 아이들은 과연 행복할 수 있을까