All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1381 - Chapter 1390

관원들은 장공주부에 도착하자마자, 장공주가 말한 위치를 따라 신속히 수색을 벌였고 곧바로 그 명부를 찾아냈다.명부에는 수많은 이름이 빼곡히 적혀 있었다. 각 표국마다 맡은 책임자의 이름이 정확히 기록돼 있었고, 임원표국의 책임자란에 적힌 이름은 바로 '서진'이었다.관원들은 장공주 저택의 하인들을 불러 서진이라는 인물을 물었다. 그곳엔 기억하고 있는 자들이 있었다. 예전에 장공주가 총애하던 남첩 중 한 명으로, 당시 특별히 공주의 사랑을 받았던 인물이었다는 것이다. 그러다 언제부턴가 모습을 감추었는데, 그가 표국 책임자로 발령되었다는 것은 이제야 알게 된 사실이었다.천옥. 서진이라는 이름이 나오자, 장공주는 단번에 그 얼굴을 떠올렸다. 미모가 뛰어나 이름처럼 성별을 구분하기 어려울 정도였고, 머리도 비상해 장공주의 표국 운영을 도맡아 많은 이익을 남겨줬던 인물이었다. 지금 남제 전역에 세워진 수많은 표국도 사실 서진의 제안에서 비롯된 것이었다.그녀는 어느 날 새로운 남첩을 들이게 되었고, 서진을 저택 밖으로 내보내며 바깥에서 재물을 벌어오게 하였다. 그 후로 그는 단 한 번도 공주부로 돌아오지 않았다. 이번 사건이 불거지지 않았다면, 그녀도 서진을 기억하지 못했을 것이다.“공주마마께선 서진이란 자의 가문이나 배경을 알고 계십니까?”관원이 물었다.장공주는 수많은 남첩을 거느려왔지만, 절대 멍청하게 아무나 받아들이진 않았다. 신분이 불분명하거나 출처가 의심스러운 자는 절대 가까이두지 않았다. 그들은 집안 배경이 출중한 자들이 대부분이었다.서진을 처음 들인 것이 오래전이라 세세한 기억은 나지 않지만, 당시 자신이 직접 신원을 조사했던 것을 생각하면 문제가 없었던 인물임이 분명했다.하지만 관원들 입장에선 당혹스러웠다. 출생지도, 부모의 이름도 알 수 없는 자라니, 수사가 난관에 부딪혔다.장공주는 그런 사정 따윈 신경 쓰지 않았다.“이제 날 풀어줘도 될 듯한데?”하루도 더 이 천옥에 있고 싶지 않았다.그러자 관원이 조심스레 입을 열었다.

약쟁이들이 퍼져나가는 속도는 상상을 훨씬 뛰어넘었다.봉구안의 차분한 지시 아래, 호위들은 모두 역관 안으로 물러나 문을 안쪽에서 단단히 잠그고, 탁자와 의자로 뒤를 막아 괴력을 지닌 약쟁이들이 문을 부수지 못하도록 했다.불행 중 다행으로 역관에는 지하창고가 있어, 그곳의 양식으로 한동안은 버틸 수 있었다.그럼에도 봉구안은 여전히 경계를 늦추지 않았다.그녀가 소욱과 의논했다.“뒤에서 이 약쟁이들을 조종하는 자는 아마도 폐하를 죽이려는 자일 것입니다.”“따라서 이 역관도 안전하지 않을 수 있습니다.”“만에 하나를 대비해 땅굴을 파야 합니다. 하나는 탈출용으로, 다른 하나는 몸을 숨길 곳으로 말입니다.”소욱이 그녀의 방법에 동의했다.현재 인력으로는 단시간에 성 밖으로 나가는 땅굴을 파는 것은 불가능하겠지만, 그래도 시도해볼 만했다.소무가 소욱 곁에서 한 발짝도 떨어지지 않았다.그가 불만을 토했다.“사형, 사부님께서 큰 재앙이 있을 것을 알고 계셨다면 왜 다른 사형들도 함께 하산시키지 않으셨을까요!”이제야 그는 사람이 많으면 일하기 좋다는 말을 제대로 이해했다.땅굴 파는 일은 서둘러야 했다.소욱이 막 명령을 내리려던 순간, 봉구안이 한 장의 도면을 꺼냈다. 언뜻 보기에는 지도 같았다.그녀가 그 도면을 탁자 위에 펼치며 말했다.“비록 인력이 부족하지만, 운이 좋다면 바로 '거미줄'에 닿을 수 있을 것입니다.”거미줄이라는 말에 자리에 있던 모든 이들의 얼굴에 놀라움이 스쳤다.소욱이 즉시 물었다.“이곳에도 '거미줄'이 설치되어 있느냐?”봉구안이 고개를 끄덕거렸다.“네.”“북상 순시 전에 담대연을 만났습니다. 이 도면은 그가 그린 것입니다.”소욱이 벌떡 말했다.“언제 담대연을 만났느냐? 어찌 난 모르는 것이냐?”그의 표정은 마치 무언가를 의심하는 듯했다.소무가 참지 못하고 말했다.“사형, 지금이 언제인데 그런 걸 따지십니까? 마마 말씀을 우선 들어보세요!”봉구안도 소욱을 나무랐다.“맞습니다. 지금은 정사를 논하고 있으니

구도안은 백성을 자식처럼 아껴, 백성들이 재난을 당하는 것을 차마 볼 수 없었다.그는 이 약쟁이 대군이 도대체 어떻게 된 일인지 알아내고 싶었다.그와 동시에, 초왕비는 초왕을 걱정하여 다시 구도안을 찾아왔다.“구 선생, 전하께서 이원성 대옥에 갇히신 지 벌써 한 달여가 지났네. 이제 또 그 이원성이 약쟁이들에게 점령당했다는 소식을 들으니 내 몹시 걱정이 되네.”“혹시 자네가 전하를 구해올 방법은 없겠는가?”구도안 역시 자신을 보호하기도 벅찬 상황이었다.그는 책만 읽는 선비로, 칼춤이나 창술을 할 줄 몰랐으니 어찌 사람을 구할 능력이 있겠는가.하지만 한 가지 매우 신경 쓰이는 일이 있었다.“왕비마마, 약쟁이 대군이 정말로 이원성을 점령했습니까? 이 소식이 사실입니까?”초왕비의 눈에 눈물이 맺혔다.“물론 사실이네. 그렇지 않았다면 내가 이렇게 급하게 자네를 찾아오지도 않았겠지. 들으니 그 약쟁이들은 성정이 매우 사납다더군. 사람을 보면 물어뜯고, 한 번 물리기라도 하면 그 사람도 약쟁이가 된다고 들었네.”“하물며 전하가 그런 일을 당하면… 정말 상상하기도 싫네.”구도안이 생각하는 것은 황제가 무사하신지 여부였다.그는 황제의 안위가 더 중요했다.“왕비마마, 저 역시 방법이 없습니다만, 선한 사람에게는 하늘이 도우실 것입니다.”이 말을 마치고, 그는 작별 인사를 올렸다.초왕비는 그가 떠나는 것을 지켜보며 얼굴이 차갑게 식었다.쾅! 그녀는 화풀이하듯 찻잔을 집어던졌다.“쓸모없는 놈! 긴급한 순간에 하나도 믿을 놈이 없어!”말이 끝나자마자 연아가 들어왔다.이 사람은 초왕 소막이 가장 총애하는 첩으로, 유난히 영리했다.연아는 찻잔 조각들을 피해 걸어와 초왕비 앞에서 예를 올렸다.“왕비마마, 너무 조급해하지 마십시오. 첩이 보기에는, 정말로 약쟁이들이 성을 공격했다면 대옥 안이 오히려 비교적 안전할 것입니다.”초왕비가 눈을 들어 그녀를 바라보았다.“그게 무슨 뜻이냐?”연아가 천천히 말했다.“첩이 들으니, 그 약쟁이들은 사실 정

완부옥은 사부 심성의 손을 꽉 붙잡았다.“사부님, 어서 말씀해 주세요. 대체 무엇을 알고 계신가요? 왜 저를 이 일에 끼지 못하게 하시는 거예요?”심성은 간신히 입을 뗐다.“그들은… 고왕을 모고로 삼고, 자고를 연성했다. 그 자고에 약쟁이의 독을 결합시켜 사람에서 사람으로 옮기고 있어. 곧, 세상 사람들이 전부 약쟁이가 되고 말 거야… 넌 막을 수 없다, 부옥아…”그 말을 들은 완부옥은 등골이 오싹해지며 소름이 끼쳤다.“그럴 수가!”“그 약쟁이단 놈들, 당장이라도 천 벌을 받아 마땅한 자들이군요!”“도대체 뭘 노리는 거죠? 남강 전체를 지배하려는 겁니까?”심성의 시선이 점점 흐려졌다. 그녀는 허공을 바라보며 낮게 중얼거렸다.“아마도… 천하의 백성 모두를 지배하려는 게겠지…”그토록 큰 야망을 품었다면, 남강 하나로 만족할 리 없었다.완부옥은 더 묻고 싶었지만, 심성의 의식은 이미 흐려져 있었다.심성의 시선은 완부옥을 지나 먼 곳을 향했고, 마지막 말을 힘겹게 내뱉었다.“부옥아… 꼭 살아야 한다. 그래야… 내가 네 어머니 볼 면목이 있어…”그 말을 끝으로 심성은 조용히 숨을 거두었다.“사부님!”이토록 갑작스럽게 사부가 세상을 떠날 줄은 완부옥도 예상하지 못했다.그녀는 넋이 나간 듯 심성의 축 늘어진 팔을 바라보다, 이내 눈이 벌겋게 충혈됐다.“사부님…!!”그 절규소리는 바깥에 있던 서왕의 귀에 닿았다.그는 놀란 마음으로 문을 밀고 들어왔다.그녀는 배가 불러 힘겹게 무릎 꿇은 상태였다. 침상 곁에 앉아 숨을 몰아쉬는 완부옥을 보자, 서왕은 가슴이 무너지는 듯해 서둘러 그녀를 부축했다.그제야 심성이 죽은 것 같다는 걸 알아챘다.서왕은 즉시 의원을 불렀다.의원이 코끝을 살피고 맥을 짚은 뒤, 고개를 절레절레 저었다.솔직히 말해 서왕은 심성에게 별다른 감정이 없었다. 오히려 완부옥에게 고왕의 자리를 강요했던 그녀가 못마땅했던 적도 있었다. 그녀가 죽었다 해도, 애석함은 잠시일 뿐 마음이 크게 흔들리진 않았다.하지만 완부옥은

완부옥이 갑자기 남제로 돌아가야 한다고 말하자, 서왕은 당혹스러움을 감추지 못했다.며칠 전 자신이 돌아가자고 했을 땐, 남강을 버릴 수 없다며 단호히 거절했던 그녀였다. 그런데 이제 와서 왜?그녀의 감정이 너무 격해진 탓이었을까. 서왕이 이유를 묻기도 전에, 완부옥의 양수가 터졌다.양수가 터졌다는 건, 곧 출산이 시작된다는 신호였다.완부옥 역시 이렇게 갑작스럽게 일이 터질 줄은 전혀 예상하지 못했다.처음 겪는 상황에 서왕은 순식간에 허둥지둥했다. 그는 곧 완부옥을 안아 들고 방 안으로 뛰어들며 외쳤다.“어서 산파를 불러와라!”마당에 있던 유화를 비롯한 호위들의 얼굴에 기쁨이 번졌다. ‘드디어, 왕비가 해산하시는구나!’그들은 정신없이 달려가 산파를 불러왔다.산파가 도착하기 전까지 서왕은 방 안에서 완부옥 곁을 지켰다.서왕은 혹시 모를 상황에 대비해, 미리 숙련된 하녀 몇 명을 준비시켜 두고 있었다. 그들은 즉시 뜨거운 물을 데우고, 가위와 천 등 필요한 물품들을 분주히 챙겼다.완부옥은 배를 부여잡고 극심한 고통에 신음소리를 냈다. 그녀는 서왕의 손을 꽉 잡고, 그 손을 입에 물고 악물었다.서왕은 아픔은 아랑곳하지 않고 한 손으로 그녀의 얼굴에 흐르는 땀을 닦아주었다.“괜찮아, 곧 산파가 도착할 거야… 괜찮을 거야…”그 말은 마치 자신을 안심시키기 위한 주문 같았다.지금 완부옥의 모습은 서왕조차 두려움에 떨게 만들었다. 온몸이 땀에 흠뻑 젖어 있었고, 얼굴은 일그러졌으며, 혈색조차 무섭도록 창백했다.그녀를… 잃고 싶지 않았다.여인이 아이를 낳는 고통은, 그가 상상조차 할 수 없는 고통일 터였다.이미 정신이 반쯤 나가버린 상태였기에, 완부옥이 무슨 말을 하는지도 제대로 들리지 않았다.그때였다. 찰싹!서왕의 뺨에 손바닥이 힘껏 날아들었다.그제야 그는 정신을 차렸다.핏줄이 도드라질 만큼 분노한 완부옥이 그를 향해 외쳤다.“궁으로 가십시오! 그리고 폐하께… 폐하께 말씀드려주세요! 자고가… 남제에 있다고! 사람을 보내 찾으라고요