Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1391 - Bab 1400

원탁은 소막의 추궁을 부정하지 않았다.“그렇습니다. 지금 밖을 돌아다니는 약쟁이들은 모두 저희들이 만든 자들입니다.”소막은 서진을 바라보았다. 서진은 공손하게 다시 한 번 예를 올리며 입을 열었다.“전부터 전하를 우러러보아 왔습니다. 이제야 비로소 전하를 위해 힘을 바칠 기회를 얻었습니다.”“잠깐, 둘 다 멈추시오.”소막이 서진의 말을 뚝 끊었다.서진은 무의식적으로 원탁을 바라보았다. 모든 판단과 행동이 그에게 달려 있다는 것이 뚜렷했다.원탁은 태연하게 말했다.“전하, 또 궁금한 점이 있으십니까?”소막의 표정이 어둡게 일그러졌다.“원 선생, 내가 감옥에서 그토록 오래 썩고 있던 동안, 밖에서 줄곧 약쟁이들을 조율하고 있었던 겐가?”원탁의 입꼬리가 미세하게 올라갔다.‘하… 역시 우둔하군. 이 상황에서도 아직 자신이 일찍 구해지지 않았다고 삐져 있다니?’“전하, 제 불찰입니다. 더 일찍 모셔오지 못해 송구합니다.”서진이 즉시 끼어들어, 원탁을 대신해 해명에 나섰다.“전하, 부디 원 공자께 책망을 돌리지 마옵소서. 약쟁이 일은 국가의 대사인 만큼, 공자께서도 처음엔 모든 걸 확신하신 것이 아니었습니다.”“원 공자께서는 폐하께 누를 끼치지 않으려 홀로 짐을 짊어지고 움직이신 것입니다. 이제 약쟁이의 독이 완전히 완성되었기에, 비로소 전하를 모셔나왔나이다. 부디 저희를 위해 대사를 주관해 주시길 바라는 바입니다.”소막은 잠시 아무 말 없이 그를 바라보다, 문득 물었다.“약쟁이의 독이라... 그 독은 이미 오래전 해독제가 개발된 것 아닌가?”과거 남제에서 약쟁이 사건이 터졌을 당시, 그 역시 일련의 사건을 낱낱이 보고받고 있었다.서진이 미소를 지으며 대답했다.“전하께서 모르실 수밖에 없지요. 저희가 이번에 만들어낸 건, 완전히 새로운 약쟁이의 독입니다. 예전 것보다 훨씬 강력하고, 훨씬 더 흉포합니다. 전하께서도 감옥에서 그들을 직접 보셨으리라 생각합니다. 며칠만 더 지나면, 북부는 전부 저희 손아귀에 들어올 것입니다.”소막의 얼굴

태후는 당황한 기색이 역력하였다. “약쟁이라니? 변성에 무슨 일이 있는 것이냐?”장공주의 심장도 쿵 하고 내려앉았다. 어쩐지 불길한 예감이 들었다.궁녀는 조심스레 입을 열었다. “변성에 약쟁이들이 들끓고 있습니다. 폐하께서 변성을 순시하셨는데, 아직까지 아무런 소식이 돌아오지 않아 전조의 대신들 모두 발을 동동 구르며 인원을 급파하고 있다 합니다…”장공주의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 정말이라면, 이는 나라가 뒤흔들릴 대형 참사였다.변성은 원래 북연에서 남제로 할양한 성이었고, 민심 또한 남제와 마음을 같이하지 않았다. 그곳 백성과 관료들이 남제 황제를 지켜줄 거라 기대하는 것 자체가 무모한 일이었다. 이번 약쟁이 사태는 분명 북연 쪽에서 사전에 꾸민 음모일 터였다. 그들은 자신들이 친 그물에 황제가 걸려들기만을 기다린 것이다. 이런 상황에서 남제 군이 쉽게 입성할 수 있을 리 없었다.장공주의 눈빛이 어두워졌다. 머릿속은 이미 빠르게 돌아가고 있었다. 임원표국과 서진의 일은 일단 뒤로 미루자 다짐하였다. 지금 가장 중요한 건 황제와 황후를 무사히 데려오는 일이었다.“소기야?” 태후가 몇 번이나 그녀를 불렀다.정신을 되찾은 장공주가 고개를 돌렸다. “어마마마, 무슨 일로 부르셨습니까?”태후는 걱정스러운 눈빛으로 딸을 바라보았다. “소기야, 변성은 남제와는 딴판인 곳이란다. 백성들도 우리를 싫어한다고 들었다. 너만은 절대 무모한 짓 하지 마라. 알겠느냐?”“황상을 구하겠다는 뜻은 대신들이 알아서 할 일이다. 너는 궁에 있는 게 낫다. 괜히 나서서 화를 입지 말고.”장공주는 아무 대답도 하지 않고 묵묵히 고개를 숙인 채 궁을 나섰다.태후는 그 뒷모습을 바라보며 깊은 근심에 잠겼다.그 모습을 옆에서 지켜본 계 상궁이 조심스레 입을 열었다. “태후마마, 공주마마께서는 분별 있으신 분이십니다.”태후는 고개를 저었다. “소기는 평소 말이 험해 보여도 사실 누구보다 황사을 아낀다. 어릴 적부터 황상을 친동생처럼 여기며 돌봤지. 그땐 다른

동이 틀 무렵, 봉구안과 은칠은 무사히 밀실로 돌아왔다.소욱은 속이 타들어가듯 그녀를 기다렸고, 그 사이 소무는 한숨 푹 자고 깨어난 듯했다. 봉구안이 무사한 걸 확인한 뒤에야 그는 비로소 안도의 숨을 내쉬었다.“왜 이렇게 늦었느냐? 내가 얼마나 걱정했는지 아느냐?”소욱은 그간 걱정했던 마음들을 입밖으로 쏟아내었다.봉구안은 허리춤의 물주머니를 풀었다. 이번 외출은 외부 상황을 살피는 것과 동시에, 식수를 구해오는 것이 목적이었다. 사람은 물 없이는 살 수 없기에 그녀는 음식보다 식수를 우선적으로 탐색하였다.그녀가 가져온 물주머니 중 하나에는, 어젯밤 천막 안에서 몰래 챙긴 약이 담겨 있었다.소무는 기쁨을 감추지 못했다. “그럼 이제 이 약만 있으면 저희도 이곳을 빠져나갈 수 있는 건가요?”그러나 봉구안은 고개를 저었다. “그리 간단하지 않을 것이다. 약이 이 많은 인원을 감당하기엔 부족하고, 무엇보다 이 약은 매일 마셔야 효과가 있다지 않느냐.”소무는 곧장 제안을 내놨다. “그럼 사형께서 먼저 나가시는 게 맞죠!”그러나 소욱은 조용히 고개를 저었다. 그는 봉구안과 함께하겠다는 의지가 확고했다. 그럼에도 봉구안은 단호하게 말했다. “제가 먼저 나가겠습니다.”소무는 눈이 휘둥그레져 믿을 수 없다는 듯 봉구안을 쳐다보다가, 다시 소욱을 바라봤다.'부부란 본디 한 나무 아래서 나는 새라 하지 않던가. 위기 앞에서는 함께 날아야지…'소무는 그저 그들이 끝까지 함께할 거라고 믿고 있었다. 그런데 설마, 사형이 먼저 버림받을 줄은 몰랐던 것이다.혼란스러운 생각이 머릿속을 떠돌던 중, 소욱은 아무 말도 없이 봉구안을 바라보며 신뢰의 눈빛을 보냈다.만약 봉구안이 혼자 살겠다고 마음먹었다면 굳이 이곳으로 돌아오지도 않았을 터. 무엇보다, 그녀는 그를 목숨처럼 사랑하지 않는가.봉구안은 진지한 얼굴로 말했다.“이 많은 사람들이 계속 이곳에 갇혀 있는 건, 오래 버틸 수 있는 일이 아닙니다.”그녀는 한 호흡을 고르고 말을 이었다.“게다가 북부

구도안은 초왕부로 돌아오자마자 먼저 모친을 안전한 곳에 모셔두고, 직접 소막을 찾아갔다.“전하, 곰곰이 생각해보았습니다. 이젠 저도 전하의 대업을 위해 무언가 해야 할 때라 여깁니다. 황좌를 얻고자 하신다면, 우선 그 자리를 비워야 합니다. 지금 폐하께서 변경에 계시니, 제가 나서서 그 걸림돌을 치우겠습니다.”늘 유순하기만 하던 구도안이기에, 소막은 잠시 눈살을 찌푸렸다. 하지만 곧 흥미로이 웃으며 물었다.“구 선생, 그 말은 곧… 폐하를 죽이겠단 뜻인가?”구도안은 냉소를 머금은 채 고개를 들었다.“폐하께서 참된 명군이 아니시라면, 폐하라 부를 이유가 없지요. 그런 자를 없앤다 하여, 무슨 죄가 되겠습니까. 이미 전하 문하에 든 몸, 대의를 따르는 것이 당연하옵니다. 훗날 아무리 크신 은혜를 입는다 하여도, 오늘을 외면하고 어찌 감히 그 은혜를 받을 수 있겠사옵니까. 제게 이 기회를 주시길, 간절히 청하옵니다.”소막은 잠시 눈을 가늘게 뜨고 깊은 생각에 빠졌다.“좋다. 내 그대의 진심을 믿어보지. 허나, 그 약쟁이들이 두렵진 않느냐?”구도안은 잠시 침묵했으나, 곧 결연한 얼굴로 고개를 끄덕였다.“두렵지 않다면 거짓일 겁니다. 하지만 제 삶을 바꾸고자 하는 마음이 더 크옵니다. 다만 제게 걱정되는 이는 어머님뿐이니, 부디 돌아오기 전까지 안온히 지켜주시옵소서.”소막은 통쾌하게 웃었다.“그 말이야말로 인지상정이지. 염려 마라. 네가 설령 죽는다 해도, 내 친히 그대의 모친을 지극히 모실 것이니.”구도안은 안도의 숨을 내쉬며 깊이 절을 올렸다.“감사하옵니다.”“가보거라. 나는 여기서 그대의 좋은 소식을 기다리고 있겠노라.”구도안이 떠나자, 잠시 뒤 원탁이 등장했다. 두 사람은 스치듯 마주쳤고, 구도안은 등골이 서늘해지는 기분을 지울 수 없었다.앞뜰에서 소막은 직접 일어나 원탁을 맞이했다.“원탁, 어서 들게.”원탁은 자리에 앉자마자 구도안 이야기를 꺼냈다. 소막은 구도안의 말과 행동을 하나도 빠짐없이 전했다.“그 사람을 정말 믿으시는

구도안은 감정이 복받친 듯 떨리는 목소리로 진실을 토해냈다.“초왕입니다! 이 모든 일은 초왕의 소행이었습니다! 소인은 처음 그자의 꾐에 빠져 그의 아래에서 일하였사오나… 나중에야 깨달았습니다. 초왕이 오래전부터 간사한 마음을 품고 있었던 것을요. 이번 약쟁이의 난도… 폐하를 시해하고 왕위를 찬탈하려는 계략입니다.”“마마, 폐하께서 지금 매우 위태로운 상황에 계십니다. 초왕은 결코 폐하를 가만히 두지 않을 자입니다.”“소인은 이번 초왕의 명을 빙자하여 폐하를 찾는다는 명분으로 이 이원성에 들어올 수 있었습니다.”봉구안은 여전히 비수를 쥔 채, 냉랭한 눈으로 구도안을 바라보았다.“폐하를 찾은 뒤엔, 무엇을 할 작정이냐.”그녀가 믿지 않음을 알면서도, 구도안은 간절히 해명했다.“폐하를 이곳에서 모시고 나갈 계획입니다. 북부를 벗어나야 군을 동원해 초왕 일당을 토벌할 수 있습니다.”“마마, 이미 북방의 여러 성이 초왕의 수중에 떨어졌습니다. 마마와 폐하께서는 더 늦기 전에 이곳을 떠나셔야 합니다!”그의 표정엔 진심이 담겨 있었고, 거짓이라 보기 어려웠다. 그러나 봉구안은 쉽게 믿지 않았다.“그 약쟁이들이 널 어찌하여 공격하지 않더냐.”구도안은 숨을 고르며 말했다.“저도 그 까닭은 알지 못합니다. 초왕께서 매일 복용하라며 약을 내리셨습니다.”“그 약은 어디에 있느냐.”“소인이 직접 보관하지 않습니다. 매일 누군가가 정해진 시각에 가져다주었습니다…”구도안은 여전히 비수 앞에서 몸을 조금씩 뒤로 물렸다.봉구안의 눈빛이 깊어졌다.‘이 소막이란 자, 생각보다 훨씬 더 치밀하구나.’구도안이 조심스레 말을 이었다.“마마, 이곳에 오래 머무르셔선 아니 됩니다…”봉구안은 당연히 그 사실을 알고 있었다. 그녀는 시험하듯 물었다.“폐하를 변경에서 데려 나올 방도가 있느냐.”구도안은 잠시 주저하다가 고개를 숙였다.“소인은 잘 모르겠습니다. 다만 소인이 할 수 있는 것은, 이 반란의 실상을 폐하께 알리고, 폐하의 뜻을 받들어 몸 바쳐 따르려 합니다.