Lahat ng Kabanata ng 폭군의 장군 황후: Kabanata 1411 - Kabanata 1420

봉구안은 서진을 성벽 위에 매달아 두었다.묶인 머리카락이 바람에 나부꼈고, 흙먼지가 잔뜩 묻은 얼굴은 초라하기는커녕 오히려 그의 고요한 기개를 더욱 돋보이게 했다.그녀는 높은 곳에서 밑을 내려다보며, 원탁을 냉정한 시선으로 바라보았다.원탁은 눈을 크게 떴다.방금 전까지 자신이 서 있었던 그 자리는 어느새 그녀의 자리가 되어있었다. 그녀는 그 자리에 올라 서진을 그렇게 만들어 놓았다.언제? 어떻게? 아무도 눈치채지 못한 사이였다.등줄기를 타고 싸늘한 기운이 퍼져나갔다.봉구안은 긴 검을 들어, 서진을 묶은 밧줄 위에 천천히 얹었다.서진은 뒤로 손이 묶인 채 온몸을 비틀며 발버둥쳤지만, 허공 속에서는 다리로 아무것도 할 수 없었다.“놓아줘!”봉구안의 눈빛은 얼음장처럼 식어 있었다.“그 약쟁이들은 네가 조종하고 있는 것이냐?”망가진 얼굴 위에 놀라움이 번졌다.서진은 고개를 젖혀 올려다봤다.“너희들… 대체 무슨 짓을 하려는 거지!”그 순간, 원탁이 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다.“하하하! 결국 약쟁이들이 문제였구나. 그래, 다만 저 자를 붙잡아봤자 이미 늦었다. 막을 수 없단 말이다.”동방세는 이 순간까지도 오만함을 잃지 않는 원탁을 보며 혀를 내둘렀다.하지만 두 사람의 검 끝이 서로를 겨누고 있는 지금, 팽팽한 긴장은 쉽게 무너지지 않았다.그때, 성문 안으로 무언가가 굴러들어왔다.“소막!”원탁의 시선이 번쩍 그쪽을 향했다.먼지를 휘감으며 데굴데굴 구르던 소막이 입을 열었다.“원 선생님!”하지만 말을 끝마치기도 전에 또 한 번 발길질이 날아들었고, 그는 그대로 땅에 처박혀 흙을 잔뜩 삼켰다.그제야 원탁은 그 뒤로 조용히 따라 들어온 자가 소욱이라는 것을 알아차렸다.하지만 예전 동방세에게 속은 전례가 있었기에, 쉽게 믿지 못했다.그가 진짜 소욱이라는 확신이 들지 않았다.바로 그때, 소막이 다급하게 소리쳤다.“소욱이야! 진짜 소욱이라고!”“저 자가 지금 날 죽이려 한다! 원탁! 어서 날 구해주거라!”소막은 원탁이 자신을

거대한 불길이 성을 집어삼키고 있었다. 원탁은 약쟁이들을 조종해 성문을 막고, 봉구안과 소욱을 포위했다.성 밖에 선 원탁은 싸늘한 목소리로 말했다. “약쟁이들은 너희를 물진 않겠지만, 너희의 길을 막기엔 충분하지. 오늘이 지나면, 이 성과 함께 너희도 재가 될 것이다.”그 말과 함께 그는 소매를 털고 돌아섰다. 등 뒤로 치솟는 불길이 하늘의 구름까지 붉게 물들였다.성문 안. 약쟁이들은 마치 미쳐 날뛰는 파도처럼 봉구안과 소욱을 향해 몰려들었다. 금세 사방이 막혀 버렸다.소욱은 아직 약쟁이로 변하지 않았지만, 온몸이 뜨겁게 달아오르고 있었다. 그는 봉구안을 밀쳐내며 외쳤다. “구안아, 어서 나가거라!”혼자라면 그녀는 분명 빠져나갈 수 있었다. 소욱도 그 사실을 그 누구보다도 잘 알고 있었다.하지만 봉구안은 그를 두고 갈 생각이 없었다.그녀는 소욱을 업으려 했고, 그사이 불길은 성 전체를 거대한 화로처럼 달구고 있었다. 뿌연 연기가 시야를 가렸다.그때 누군가 그녀의 팔을 붙잡았다. “소환, 폐하는 나에게 맡기시오!”그 목소리는 동방세였다. 불길이 치솟을 즈음, 그는 눈을 떴다.자신이 어째서 아직 약쟁이로 변하지 않았는지 의아했지만, 지금은 그것보다 더 급박한 상황이었다.불길은 거세게 번졌고, 몇몇 약쟁이들은 불에 휩싸여 비명을 질렀다.그들은 모두 원탁에게 희생당한 무고한 백성들이었다. 독에 중독된 몸은 타들어가면서도 성문을 지키고, 봉구안 일행을 공격하려 했다.동방세는 간신히 사람들 틈을 헤치고 나아가 봉구안에게 도달했다. 그녀는 소욱을 부축하고 있었고, 그가 다친 것을 단박에 알아챘다.“폐하, 지금은 성문을 나갈 수 없습니다. 일단 불이 덜한 곳으로 피하시는 게 좋겠습니다!”봉구안은 불길 속에서 허우적대는 약쟁이들을 바라보았다. 이들은 모두, 누군가의 가족이었을 것이다.그리고 자신 앞의 두 사람, 소욱과 동방세 역시 이미 독에 노출된 상태였다.그녀의 눈에 분노가 치밀었다.“두 사람 다, 꼭 살아남으셔야 합니다.”말을 마

완부옥이 고왕을 몸속에 들이려 하자, 그녀뿐 아니라 원탁 역시 극심한 고통에 시달렸다.그 고통은 뼛속 깊이 파고들었다. 마치 전신의 뼈가 산산이 부서졌다가 억지로 다시 이어 붙여지는 것만 같았다.피부는 안에서부터 부풀어 오르며 갈라질 듯했고, 정체 모를 이물질들이 그 갈라진 틈마다 비집고 들어갔다.가려움과 통증이 겹쳐 밀려오는 와중, 완부옥은 끝내 참지 못하고 몸을 긁으며 비명을 질렀다.봉구안과 서왕이 황급히 달려왔다.그러나 그녀는 몸을 웅크린 채, 등을 돌려 날카롭게 소리쳤다.“오지 마십시오!”지금의 모습을, 가장 소중한 두 사람에게만큼은 보여주고 싶지 않았다.서왕은 그 자리에 얼어붙은 듯 멈춰 섰다.그의 얼굴은 창백하게 질려 있었고, 입 안은 모래를 삼킨 듯 텁텁해 아무 말도 나오지 않았다.그저 떨리는 눈빛으로 그녀를 바라볼 뿐이었다.봉구안은 허리춤에서 물주머니를 꺼내 그대로 달려들었다.완부옥의 부풀어오른 피부 위에 물을 뿌리며, 끓는 듯한 열기를 식혀주기 위해 애썼다.하지만 가까이서 본 그녀의 모습은, 차마 눈 뜨고 보기 힘들 만큼 처참했다.얼굴과 목에 솟은 핏줄은 굵게 요동쳤고, 피부는 썩듯이 짓무르고 있었다.몸속 어딘가에서 고왕의 기운이 날뛰며, 그녀를 집어삼키고 있었다.잠시 후, 통증이 조금 가라앉자 완부옥은 곧바로 자리에 앉아 호흡을 가다듬었다.고왕의 기세를 눌러야 했다.완전히 하나로 융합되지 않는다면, 지금까지의 고통은 아무런 의미도 없을 터였다.봉구안은 물주머니를 정리한 뒤, 조용히 그녀의 뒤에 앉았다.두 손을 완부옥의 등 뒤에 얹고, 자신의 내력을 흘려보냈다.그 모습을 본 서왕도 다가오려 하자… 봉구안이 소리쳤다.“원탁을 붙잡고 있거라!”봉구안의 단호한 목소리가 그를 제지했다.서왕은 ‘원탁’이 누군지는 몰랐지만, 이 자리엔 이제 고통 속에서 몸부림 치는 사람은 한 사람뿐이었다.그의 두 팔은 잘려나갔고, 온몸은 피범벅이 되어 있었다.바로 도망치려던 그 사내를, 서왕은 주저 없이 눌러 제압했다.그때

원탁을 묶어두었던 자리에는 이제 헝클어진 밧줄만이 덩그러니 남아 있었다. 서왕의 눈빛에 짙은 자책이 서려 있었다.“제 탓입니다…”하지만 봉구안은 누구도 탓하지 않았다. 그날의 상황은 워낙 혼란스러웠고, 그 누구도 모든 변수를 예측할 수는 없었다. 더구나 원탁이 탈출할 줄은 아무도 상상하지 못했을 터였다.그녀는 무릎을 굽혀 땅에 남은 흔적들을 살폈다. 신발 자국 몇 개가 눈에 들어왔다. 서왕의 것과는 확연히 달랐고, 수도 적지 않았다.누군가 서왕이 자리를 비운 사이 원탁을 데려간 것이 분명했다. 발자국의 방향은 동남쪽을 가리키고 있었다.봉구안이 낮고 단단한 목소리로 말했다.“동산국 소행이구나.”아직 늦지 않았다. 그녀는 지체 없이 말에 올라탔다. 떠나기 전, 서왕을 향해 단호하게 일렀다.“폐하를 반드시 무사히 모시고 돌아가거라.”말을 마친 그녀는 곧장 채찍을 높이 들었다. 말발굽이 땅을 울리며 굉음을 내더니 사라져갔다.서왕은 그 자리에 선 채 묵묵히 그 등을 바라보았다. 황후를 홀로 보낸 것이 옳았을까. 의심과 불안이 가슴을 짓누르듯 얹혀왔다. 그러나 그는 지금 해야 할 일을 먼저 해야 했다.돌아오는 길목에서 그는 유화와 여러 호위들, 그리고 장기양 일행과 마주쳤다.“전하!”유화가 가장 먼저 나서서 고개를 숙였다. 앞서 완부옥은 이들을 기절시킨 채 단독으로 변방으로 향했다. 서왕이 깨어난 뒤 왕비를 찾겠다고 하자 그를 막으려 했으나 오히려 모두 '거미줄' 밀실에 갇히고 말았다. 간신히 빠져나온 그들이 이제야 뒤쫓아온 것이다.장기양 일행은 범려성 밖에서 합류했다. 그는 병사 운용에 능할 뿐 아니라 피난민들의 이동 경로를 짚어 이곳까지 추적해온 것이었다. 그는 곧장 서왕에게 나아와 절을 올렸다.“전하를 뵙습니다.”그때 한 사람이 다급히 달려왔다.“전하! 사형께서는 어디에 계십니까!”서왕은 그를 알아보았다. 무애산에서 함께 수학한 제자, 소무였다.소무는 눈빛에 불을 머금은 듯했다. 며칠 전 성이 불탄다는 소식을 듣고 밀실에 있던 이

남제, 영주거대한 감옥 안, 장공주는 이미 며칠째 그 안에 갇혀있었다. 원래 그녀는 동방세 일행과 함께 영주성을 빠져나와 변경으로 향하고 있었다. 그런데 도중에 주둔 중이던 병사들에게 가로막혔고, 그 바람에 일행과 뿔뿔이 흩어지고 말았다. 설상가상으로 제윤이 병력을 이끌고 영주에서 그녀를 뒤쫓아와서는 '공주의 안위를 위한 조치'라는 핑계로 그녀를 잡아갔다. 하지만 장공주는 그런 말을 곧이곧대로 믿지 않았다.이 원한만큼은 결코 잊지 않으리라.동방세와 서왕은 지금 어디에 있을까. 무사히 변경에 도착했을까. 황제는 구해냈을까. 그녀로서는 아무것도 알 길이 없었다.감옥 안의 식사는 형편없기 그지없었다. 금지옥엽으로 자란 그녀에게는 도저히 입에 넣기조차 힘든 수준이었다.제윤은 종종 감옥을 순찰하며 탈옥 여부를 점검하곤 했다. 오늘도 어김없이 그가 나타났다.장공주는 그를 보자마자 두 눈에 매서운 살기를 띠고 쇠창살을 부여잡았다.“제윤! 이 배은망덕한 놈! 당장 날 풀어놓지 못할까!”제윤은 굳은 얼굴로 딱 부러지게 대답했다.“무슨 은혜를 말씀하시는지요? 설령 있다 한들, 그건 그때 일에 해당할 뿐입니다.”장공주는 이마가 아플 정도로 이를 갈았다.“너, 집을 뛰쳐나와 입대한 일 말이야! 제씨 집안이 널 잡아들이려고 사람을 보낼 뻔했는데, 내가 협박해서 겨우 막아내지 않았더냐! 그래서 네가 무사할 수 있었던 것이다!”하지만 제윤은 미동도 하지 않았다.“저는 공주마마께 그런 부탁을 한 적이 없습니다. 며칠 내로 태후께서 공주마마를 데리러 사람을 보내실 예정입니다. 감옥 생활이 힘드시면…”장공주는 재빨리 말을 가로챘다.“힘들면 뭐? 널 믿으면 풀어주겠다는 것이냐?”제윤은 냉정하게 눈을 내리깔고 말했다.“힘들면 참으십시오.”말을 마치자마자 그는 그대로 뒤돌아 나가버렸다.장공주는 이를 악물고 분노에 몸을 떨었다.‘죽일 놈! 자기가 뭔데! 감히 날 이렇게 더럽고 추한 곳에 가둔 거지?’불만은 가득했지만, 그녀도 제윤이 원래 그런 사람이라는 걸 잘