Lahat ng Kabanata ng 폭군의 장군 황후: Kabanata 1541 - Kabanata 1550

잠시 후, 필적 대조 결과가 나왔다. 계 상궁이 과거에 받았던 협박 서신들은 분명히 원비가 쓴 것이 아니었다.겉모습은 매우 흡사했으나, 정교하게 베껴 쓴 것이었다. 글씨를 익히고 또 익힌 자가 아니면 분간하기 어려웠고, 계 상궁처럼 필적을 감별할 줄 모르는 이는 착각할 수밖에 없었다.진상을 알게 된 계 상궁은 크게 놀랐다.“이럴 수가… 그럴 리가…”그렇다면 원비가 아니라면… 대체 누가 한 짓이란 말인가?태후는 황제를 향해 말했다.“본디 그렇게 어수선한 인물이지요. 그저 한때 귀신에 홀린 듯 행동한 것일 뿐입니다. 그래도 일찍 손을 뗐으니, 바라건대 황상께서는 심한 처벌은 삼가 주시옵소서. 제발… 죽더라도 온전한 시신만은 남겨 주시길 청합니다.”계 상궁의 몸이 덜덜 떨렸다.“폐하, 목숨만 살려주십시오! 이 늙은이는… 정말로 남의 꾐에 빠진 것뿐입니다! 원비마마께서 동산국 사람이라는 것을 알게 된 뒤로는, 아예 연을 끊어버렸습니다!”하지만 소욱은 차갑게 말했다.“허나, 너는 그 사실을 알고도 고하지 않았다.”계 상궁은 변명할 길이 없었다.“그것은… 그저, 동산국의 보복이 두려워서였습니다. 원비마마는 폐하의 총애를 받는 분이었으니, 궁 안에 분명히 그녀의 동조자들이 많을 테고… 이 늙은이는… 자신뿐 아니라 태후마마께까지 누가 될까 두려웠습니다. 정녕… 죽을 죄를 지었습니다…”봉구안은 계 상궁의 그 쓸데없는 말을 도중에 끊어버렸다.“폐하, 지금은 서신의 출처를 밝히는 것이 급선무입니다. 계 상궁을 어찌 처리하든, 그 자를 잡은 뒤에 논의해도 늦지 않습니다.”소욱도 고개를 끄덕였다. 계 상궁의 존재 자체가 하나의 단서였다.그는 손을 내저었다.“끌고 가 옥에 가두어라.”태후의 얼굴에는 깊은 슬픔이 드리워졌다. 그토록 오랜 세월 곁을 지켜온 사람이 끌려가는 것을… 그녀는 그저 바라볼 수밖에 없었다.하지만, 죄목은 다름 아닌 황태자 독살 시도였고, 결코 가볍게 넘길 수 있는 사안이 아니었다. 스스로 계 상궁의 이상함을 더 일찍 깨닫지 못한

봉구안의 눈빛이 차갑게 빛났다.“소황의 행방을 폐하께서 어찌 아느냐?”담대연이 잠시 멍한 듯 웃으며 대답했다.“황후마마, 설마 제가 그 자와 한통속이라도 된 것이라 의심하시는 겁니까?”봉구안의 표정에는 일말의 웃음기조차 없었다. 사람들은 그녀를 지나치게 경계한다 말하겠지만, 그녀로서는 조심할 수밖에 없었다. 심지어 지금 이 순간, 상대가 천옥 깊은 감옥 속에 있다 해도, 담대연이란 인물에게 온전히 마음을 놓을 수는 없었다.담대연이 갇힌 감옥 한쪽 벽에는 대형 지도가 걸려 있었다. 남제를 중심으로 사방의 열국이 그려져 있었다. 그는 지도 앞으로 걸어가 봉구안을 향해 손가락질하며 말했다.“소황의 행방을 추측하는 일은 그리 어려운 일이 아닙니다. 그 자는 가만히 앉아 죽기를 기다릴 인물이 아니지요. 동산국은 동쪽으로는 바다, 서쪽은 남제, 북쪽으로는 양나라와 북연이 막고 있어 삼면이 봉쇄된 셈입니다. 남쪽만이 유일한 탈출구이지요.”그의 손가락이 지도 위를 따라 움직였다.“남쪽의 대하국은 겉으로는 남제와 혼인 동맹을 맺었지만, 실상은 늘 불만을 품고 있었습니다. 언제든 남제를 노릴 날을 기다리는 자들이죠. 그러니 소황이 대하국으로 들어간다 해도 이상한 일이 아닙니다. 하지만 제가 그 자라면 오래 머물지는 않을 겁니다.”그는 말을 멈추고 봉구안의 반응을 살폈다. 마치 제자가 수업을 따라오고 있는지 확인하는 스승처럼…봉구안은 지도를 응시한 채 차가운 목소리로 응수했다.“소황 같은 자는 도망에 만족하지 않겠지. 그 자가 원하는 건 반격일 것이다. 대하국은 지난번 제후국 연합 전쟁 이후로 국력이 크게 소진되지 않았더냐. 지금은 감히 남제와 전면전을 벌일 수 없을 것이다.”“그렇다면 그 자는 대하국을 지나 남강으로 들어섰을 가능성이 높겠구나.”담대연이 고개를 끄덕이며 미소지었다.“제 생각도 그러합니다. 남강입니다. 하지만 작은 남강이 어찌 남제와 맞설 수 있겠습니까. 아마 소황은 남강에서 무언가를 얻고자 한 것이겠지요. 영토 확장을 미끼로 남강왕을 유

황궁에 밤이 깊게 내려앉았다. 소욱은 어전에서의 정무를 마치고 발걸음을 영화궁으로 돌렸다. 두 아이는 벌써 잠에 빠져 있었다.봉구안은 책상 앞에 단정히 앉아 그를 기다리고 있었다. 소욱이 그녀 맞은편에 자리를 잡자, 어딘지 미안한 기색이 역력한 얼굴로 조심스레 손을 내밀었다. 봉구안은 그의 손을 피하지 않았다. 다만 고요히 그를 올려다볼 뿐이었다.“남강 일은… 어떻게 처리하실 생각이십니까?”소욱이 슬그머니 화제를 돌렸다.“저녁은 먹었느냐? 오늘 준연이가 유난히 일찍 잠들었더구나. 어쩐 일로 동생보다 먼저…”봉구안은 대답하지 않았다. 그가 피하려 하자, 그녀는 단호하게 본래 화제로 되돌렸다.“폐하, 피하려 하지 마십시오.”소욱이 길게 한숨을 내쉬었다. 그녀의 손바닥을 몇 번 쓰다듬고는 조용히 입을 열었다.“이미 서왕에게 서신을 보냈다. 그로 하여금 사람을 남강에 잠입시키도록 했지. 네가 염려할 만큼 복잡한 일은 아니다. 소황이 독으로 남강을 완전히 망가뜨리는 때가 오면, 남방군이 남강으로 진격할 것이다.”“내가 그들에게 분명히 일러두었다. 되도록 피를 흘리지 말고, 도적의 수괴부터 제압하라고. 왕정을 장악해 전체를 손에 넣는 것이 가장 빠른 길이니까.”“낮에 어전에서 우리가 서로 언성을 높인 것은, 서로의 입장이 달랐기 때문이다. 하지만 우리가 남제를 위한다는 마음만은 다르지 않지 않느냐.”“구안아, 세상 그 누구보다 내가 믿는 사람은 바로 구안이 너다.”봉구안은 그의 다정한 말에 흔들리지 않았다. 곧바로 논리적 허점을 짚어냈다.“폐하께서 서왕을 남방에 배치하신 후, 서왕에게 남강을 공격하라 명하셨습니다. 과연 서왕이 폐하의 명을 따르겠습니까?”소욱의 미간이 찌푸려졌다.“네가 걱정하는 바는 나도 잘 알고 있다. 네 말은… 서왕과 완부옥 사이의 정 때문에 그 자가 주저할 수 있다는 뜻이겠지. 하지만 나는 그 자를 잘 안다. 그 자는 사사로운 감정으로 대의를 저버릴 사람이 아니야.”“서왕의 선조들은 예로부터 황실에 충성해왔다. 내가

남강왕은 고왕에 관한 문제에 있어 매우 신중했다. 방금 전까지 하늘을 찌르듯 들떠 있던 기세는, 이내 냉정한 이성에 의해 억눌렸다.“안 된다. 고왕은 절대 움직일 수 없다.”그것은 남강 사방이 안정을 유지할 수 있는 뿌리이자 기반이었다. 적어도 지금은 그랬다.아직 외적을 온전히 막아낼 힘이 없는 남강으로서는, 고왕에게 작은 손실조차 있어서는 안 되는 상황이었다.소황은 억지로 밀어붙이지는 않았다. 그저 자신의 자리에 앉아 술 한 잔을 마시며 능청스럽게 말했다.“보아하니 폐하께서는 지금의 전과로도 이미 만족하신 듯합니다. 그렇다면 저는 이만 물러나는 편이 좋겠지요.”남강왕의 눈썹이 잔뜩 찌푸려졌다. 그가 만족할 리 있겠는가?지금 남강은 거침없이 북진하고 있고, 국경에서 날아오는 승전보에 날마다 기쁘기만 했다. 수화 같은 작은 부족을 병합하는 것으로는 그의 야심을 채울 수 없었다.더군다나 방금 소황이 말하지 않았던가? 다음 목표는 대하라고.대하는 국력으로 보자면 남제나 동산국만은 못하지만, 지금의 서여국과 비슷할 정도로 강하고, 자원이 풍부해 지금 남강에게 부족한 것들을 보완해 줄 수 있는 나라였다.만약 정말 대하를 함락할 수 있다면, 남강의 영토는 유례없는 규모로 확장될 것이고, 자신은 후대에 길이 남을 업적을 쌓게 될 것이다…남강왕은 술잔을 내려놓으며 소황을 주시했다.“대하를 점령할 수 있다는 것이냐? 그 확률이 얼마나 되느냐.”소황은 입가에 의미심장한 미소를 지었다.“폐하, 전쟁에 승패는 늘 예측할 수 없는 법입니다. 하지만 고왕만 있다면, 그 승산은 십할이라 하겠습니다.”“정녕 그러한가?”남강왕의 눈빛에 한 줄기 갈등이 번뜩였다. 욕망이 꿈틀거렸다.소황은 손가락으로 과자를 집어 가볍게 힘을 주었다. 그러자 과자는 순식간에 가루가 되어 부서졌다.“대하 군대를 무너뜨리는 건, 이 과자를 부수는 것만큼 쉽습니다. 남강은 수십 년간 고왕을 그저 국경을 지키는 데만 써왔습니다. 하지만 그런 재능을 단지 수비에만 쓰는 것은 큰 낭비

남강왕도 이 일의 심각성을 누구보다 잘 알고 있었다. 남제의 황후는 완부옥과 막역한 사이였고, 남방의 서왕 또한 그녀와 가까운 관계를 유지하고 있었다. 그들이 완부옥을 돕지 않을 리 없었다.‘만에 하나 완부옥이 남강을 배신하고 고왕을 남제에 넘긴다면 어떡하지…’이런 생각이 들자 남강왕의 불안은 더욱 깊어져만 갔다.다행히 그는 이미 각 성문을 봉쇄했고, 양국 국경 곳곳에도 첩자들을 잠입시켜 놓은 상태였다. 머지않아 그녀를 찾아낼 수 있을 것이라 생각하였다.……남제, 황성 안.봉구안은 동산국 첩자 사건을 조사하며 어느 정도 결론에 도달했다. 그녀는 당시 원비를 모셨다가 나이가 들어 궁에서 물러난 궁녀들을 하나하나 불러 신문했다.거기에 더해 원 노인의 입을 통해 들은 증언으로, 사건의 대략적인 경위를 유추해낼 수 있었다.봉구안은 친히 궁을 나서 원 노인을 찾아갔다. 확인해야 할 것이 남아있었기 때문이다.“처음에 여랑은 동산국의 명령을 받고 입궁했습니다. 원비의 천거를 받아 선황께 접근하려 했으나, 원비께서 거절하셨지요.”“이에 여랑은 숙비궁에 잠입해 기회를 엿보며, 그 사이 원비마마의 필체를 흉내 내어 계 상궁을 속여 태자에게 독을 쓰도록 했습니다. 선황께 접근하는 것이 요원해지자, 성과 없이 돌아갈 수도 없는 처지에서 한 명이라도 제거할 수 있다면 다행이라고 여긴 것이겠지요.”“여랑은 결국 선황의 총애를 받아 후궁의 지위에 오르는 데 성공했고, 이후 숙비마마는 절망에 빠져 스스로 목숨을 끊었습니다. 그 일이 있은 후에야 폐하께서는 지금의 태후마마께 입양된 것입니다.”“여랑은 선황께 접근하는 데 성공한 이후에도 선황에게 독을 먹이는 한편, 계속해서 계 상궁을 꾀어 태자에게도 독을 쓰게 했지요. 목적은 남제를 혼란에 빠뜨리는 것이었습니다. 선황과 태자가 연이어 죽으면 나머지 황자들이 왕위를 두고 싸우게 될 테고, 그 틈을 타 동산국이 침입할 수 있을 테니까요.”“제가 말한 것에 모순되는 점이 있습니까?”원 노인은 이 말을 듣고 눈에 슬픔이