All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1561 - Chapter 1570

궁 바깥, 한 객잔 안.창가에 홀로 앉은 원 노인은 달빛 아래 깊은 한숨을 내쉬었다.곧 추석이 다가오건만, 곁에 피붙이라 부를 이 하나 없이 그저 덩그러니 늙은 몸만 남아 있었다.만일… 소무에게 무슨 일이라도 생긴다면, 그는 이후 저승에서 딸아이에게 무엇이라 설명한단 말인가.적연검. 오늘에서야, 그 검이 쌍검이었다는 사실을 알게 되었다.하지만 만일 정희가 이미 암검을 찾아냈었다면, 어찌하여 자신에게는 그 사실을 숨겼단 말인가.……남강.어둠이 깔린 깊은 밤, 소무는 여전히 결박된 채였다.검은 옷을 입은 자들이 번갈아가며 그를 감시하고 있었으니, 도망은커녕 자세를 바꾸는 것조차 자유롭지 못하였다.그날 밤, 그는 무리에게 이끌려 밖으로 끌려 나왔다.“도대체 어딜 데려가는 거야? 설마 이젠 죽이겠다는 거냐?”그는 눈을 치켜뜨고 소리쳤지만, 검은 옷의 사내는 대꾸조차 없었다.소무는 이윽고 다른 방으로 끌려 들어갔다.그 방 안에는 낯익은 얼굴이 있었다.소황이었다.그리고 그 곁엔, 처음 보는 백의의 사내가 서 있었다.언뜻 보기에도, 그저 평범한 인물은 아니었다.백의 사내가 먼저 다가와, 정중히 예를 취하며 입을 열었다.“이런 방식으로 남제를 떠나시게 한 것, 실례가 컸습니다.”소무는 비웃듯 코웃음을 내뱉었다.“정말 미안하다면, 이거나 좀 풀지 그러냐? 사지를 꽁꽁 묶어놓고선 무슨 말장난이야?”온몸이 밧줄에 묶여 꼼짝없이 당한 지 며칠째였다.차라리 한 칼에 베어내는 편이 나을 것만 같았다.“그리고 넌 누구냐? 대체 왜 날 납치한 거야?!”그제야 백의의 사내가 조용히 자신의 이름을 밝혔다.“담대연이라 합니다.”“담대연?!”소무의 얼굴이 순간 일그러졌다.그 이름은 사형들과 사부님에게 몇 번 들은 적이 있었다.그는 분명, 남제를 위해 일하던 인물이었다.그런 자가 어찌하여 소황과 함께 있는 것일까?바로 그때, 불길한 예감이 머릿속을 스쳐지나갔다.“그래! 넌 배신자지! 남제를 배신하고, 이젠 남제를 공격하려는 거야!”“날

분명 완부옥이었다! 그녀가 돌아온 것이다!서왕은 격한 감정을 억누르지 못한 채, 그녀에게 다가갔다.“부옥아, 정녕 네가 맞느냐?”완부옥은 싸늘한 미소를 지으며 코웃음을 쳤다.“알고도 묻는 겁니까? 절 못 알아보시겠다면, 그냥 죽는 게 나을 겁니다.”그녀의 음성은 사납게 날이 서 있었고, 눈빛엔 원망이 짙게 서려 있었다.서왕이 주변을 둘러보자, 바닥엔 결이의 유모가 정신을 잃은 채 쓰러져 있었고, 방 구석엔 유화가 입을 틀어막힌 채 몸부림치고 있었다.그의 목에는 완부옥이 아끼던 뱀이 감겨 있었으며, 유화는 간절한 눈빛으로 도움을 청하고 있었다.‘전하, 제발… 살려주십시오.’서왕은 그제야 깨달았다.자신이 왕부로 돌아올 때까지, 누구도 그녀의 잠입을 눈치채지 못했다는 사실을 말이다.즉, 완부옥은 경비망을 피해 은밀히 숨어들어왔던 것이다.완부옥은 분노가 어린 얼굴로 말했다.“이래서야 아들을 지키실 수 있겠습니까? 왕부의 경비라기엔 한심하기 그지없군요. 오늘 밤, 제가 운 좋게 찾아왔으니 망정이지, 만일 다른 자였다면… 이미 아이는 납치당했을 것입니다.”그녀는 목소리를 높이며 쏘아붙였다.“게다가 아이가 그리 울고 있었는데, 어찌 홀로 남겨두고 훈련이니 전쟁이니 떠돌 수 있단 말입니까?”“정녕, 아들이란 존재가 안중에도 없으신 겁니까?”그녀의 분노는 쉬이 가라앉지 않았다.반면 품에 안긴 결이는 어머니의 따뜻한 체온을 느낀 듯, 이제는 울음을 그치고 오히려 방긋 미소를 짓고 있었다.서왕은 그 모습에 안도하며, 조심스레 갑옷의 고름을 풀며 말했다.“왕부의 경비는 정예병 중 정예병이다. 허나 부옥이 네가 워낙 비범한 무공을 지녔으니, 들키지 않은 것도 이해가 된다.”“내가 결이 곁을 지키지 못한 것은… 병사들을 훈련시키느라…”그러나 완부옥은 그의 말을 단칼에 끊었다.“핑계 따위는 듣고 싶지 않습니다.”“아들을 제대로 지키지 못하신다면, 차라리 제가 데리고 남강으로 돌아가겠습니다.”그녀는 두꺼운 외의 너머로 아이의 체온과 숨결을 느끼

소욱은 높은 자리에 있는 만큼, 무엇보다 천하의 대세를 중시하였다.“확실히 지금은 소무를 구출하는 것이 우선이 아니다. 담대연 일당에게 소무는 필요한 존재이니, 그들이 먼저 해치지는 않겠지.”“그리고 지금 남강은 그들이 완전히 장악하고 있다. 완부옥조차 숨을 곳 없이 쫓기는 형국에서, 우리가 사람을 보내 구출하겠다는 것은 그만큼 위험도 크다.”봉구안도 신중히 헤아렸다.“맞습니다. 아마 많은 희생이 따를 것입니다. 적어도 수십 명의 목숨을 잃어야 소무 한 명을 무사히 데려올 수 있을 터. 하지만 데려온다고 해서 끝이 아닙니다. 담대연은 분명 또다시 소무를 노릴 것입니다. 그러면 우리는 계속 인력과 시간을 허비하게 되겠지요.”소욱은 결단하듯 책상을 탁 내리쳤다.“내가 직접 서왕에게 서신을 써 보내마. 시간이 늦었으니, 너는 아이들과 먼저 쉬거라.”그러자 봉구안이 곧장 말했다.“폐하, 오늘은 폐하께서 아이들과 함께 주무셔야겠습니다. 저는 궁 밖에 잠시 다녀오겠습니다.”소욱의 얼굴에 근심이 스쳤다.“이 늦은 밤에 궁을 나가겠다니… 무슨 일 때문이냐?”“잊으셨습니까? 그 나무로 만든 기계 새 말입니다. 제가 동방세를 불러들여 그것을 만들게 했지 않습니까. 그 자가 이제야 완성했다 하여, 직접 가서 확인하려 합니다.”“대낮에 가면 안 되겠느냐?”소욱이 무심코 물었다가, 괜한 소리였음을 깨닫고 곧 말을 보탰다. “그래. 요즘 여러 일로 지쳐 보이는구나. 너무 무리하지는 말거라.”봉구안은 부드럽게 설명했다.“처음 그 기계새를 본 것이 밤이었기에, 지금도 밤에 살펴봐야 차이점을 더욱 정확히 견줄 수 있습니다.”소욱은 한숨을 쉬며 옆 침상에 누운 두 아이를 바라보았다. 둘 다 눈을 반짝이며 자신을 빤히 보고 있었다.“그래. 다녀오너라. 오늘 밤은… 내가 이놈들을 상대하마.”요즘 이 둘은 영 잠을 자려 하지 않았다. 예전 같으면 이야기 서너 편만 들려줘도 스르르 잠들었는데, 이제는 그 이야기들을 들려주다 봉구안과 소욱 본인이 먼저 잠들고, 아이들

소욱은 믿을 수 없다는 듯 봉구안의 아랫배를 바라보았다.“구안아, 너... 혹시 아이를 가진 것이냐?”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“그러합니다.”소욱은 즉시 크게 기뻐하며 그녀의 손을 꼭 잡고 흥분한 목소리로 물었다.“언제부터 알았느냐! 어찌하여 지금까지 말하지 않았느냐?”봉구안은 차분히 답했다.“한 달 전부터였습니다. 담대연이 처음으로 기계 새를 완성하던 그날 밤, 갑자기 속이 메스꺼웠습니다.”“그날 궁 밖의 의원을 불러 맥을 짚어보았으나, 당시엔 태기가 미약하여 확실치 않았습니다. 그 후 태의가 여러 차례 진맥한 끝에야 경사임을 확신할 수 있었습니다.”그녀는 잠시 숨을 고르고는 이어서 말했다.“감히 말씀드리지 못한 까닭은... 요즘 전시에 국사가 분주하여 폐하께서 불필요한 염려를 하실까 두려웠고, 또한 태기가 아직 불안정하여 괜한 희망을 품게 해드릴까 걱정되었기 때문입니다.”소욱은 기뻐하면서도 스스로를 자책했다.“어찌 이토록 중요한 일을 알리지 않은 것이냐... 태의는 무어라 하더냐? 아이 상태는 어떻다고 했느냐?”그의 눈에는 기쁨이 가득했다. 악재가 겹치던 와중에 드디어 찾아온 반가운 소식이었다. 정녕 하늘이 내린 귀한 선물이었다.그러나 정작 봉구안은 크게 기뻐하는 기색이 없었다. 소욱은 미간을 살짝 찌푸리며 물었다.“무엇이 그리 걱정스럽느냐?”봉구안이 고개를 끄덕였다.“염려되는 것이 맞습니다. 지금 전황이 급박한데, 아이를 가지게 되면 군영의 일에 차질이 생기지 않을까 두렵습니다.”그녀는 가만히 앉아 태만 기를 성품이 아니었다. 더욱이 담대연과 소황이 손을 잡은 상황에서, 언젠가는 남제를 향해 칼날을 겨눌 것이 분명했다.소욱은 입술을 가만히 다물고 천천히 말했다.“구안아, 때로는... 세상 밖의 소란을 잠시 등지고 사는 것도 나쁘지 않다. 군영의 일은 너가 아니어도 능히 해낼 자들이 있지 않느냐. 내가 책임지마. 너와 아이가 무사한 것이 무엇보다 중요하다.”그가 이어서 말했다.“대하는 그리 쉽게 무너질 나라가

날아온 화살에는 약쟁이 독이 발라져 있었다. 화살에 맞은 장수는 순식간에 약쟁이로 변하며 독이 온몸에 퍼져나갔다.이를 눈치챈 육겸이 즉시 성벽 아래 대하군을 향해 목청껏 외쳤다. 하지만 이미 때는 늦었다.기계 새가 하늘을 가로지르자 수만 발의 화살이 일제히 쏟아져 내렸다. 땅에서 날아오는 화살이라면 몸을 숨길 곳이라도 있으련만, 하늘에서 내리꽂히는 화살비는 마치 폭우와 같아 피할 곳이 없었다.기계 새의 날개 양옆은 물론 배 아래까지도 온통 화살통으로 뒤덮여 있었다. 인간이란 본래 알지 못하는 병기 앞에서는 본능적으로 두려움을 느끼는 법이었다.대하군은 태어나 처음 보는 괴물 같은 병기에 완전히 제압당했다. 아무리 방어해도 막아낼 수 없었다.그 사이 화살에 맞아 쓰러지는 병사들이 늘어나고, 약쟁이 또한 급속도로 불어났다. 화살 세례를 간신히 피한다 해도, 바로 옆 전우가 약쟁이로 변해 달려드는 것을 막을 도리는 없었다.골목마다, 거리마다 대하국 병사들의 비명소리가 끊이지 않았다.백성들은 어린 자식과 늙은 어미의 손을 잡고 사방으로 도망쳤다. 하지만 부녀자와 아이들은 발이 느려, 결국 그들을 지켜야 할 병사들에게 물어뜯기고 찢겨졌다.송성 전체가 더 이상 사람이 사는 땅이 아닌, 그야말로 지옥으로 변해갔다.그 참혹한 광경 앞에서 육겸은 순간 다리에 힘이 풀려 주저앉을 뻔했다.그것은 공포 때문이 아니었다. 뼛속 깊이 스며든 죄책감과 분노, 그리고 자기 자신에 대한 끝없는 자책 때문이었다.투구 속에서 그의 희끗한 머리칼 한 가닥이 풀려 바람에 흩날렸다.그를 향해 필사적으로 돌진해오던 부장이 검을 휘두르며, 한 손에는 방패를 들고 병사 한 무리를 이끌고 간신히 그의 곁에 다가왔다.“장군님! 이대로는 안 됩니다! 약쟁이가 계속 늘어나 도저히 막을 수가 없습니다! 부디 철수하시옵소서!”그러자 육겸은 분노에 찬 주먹으로 성벽을 힘껏 내리쳤다.“물러설 수 없다! 약쟁이를 당장 모조리 베어 죽이고 백성을 구하거라!”그렇게 외친 그는 검을 뽑아들고, 한순