All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1571 - Chapter 1580

봉구안이 나직이 물었다.“폐하께선 어찌하실 생각이십니까?”소욱은 천천히, 그러나 단호히 입을 열었다.“우선 해독제를 대하국에 보내야겠다.”봉구안의 미간이 곧게 좁혀졌다.“방금 전까지만 해도…”말을 잇던 그녀는 문득 눈빛이 변했다.“설마, 가짜 약을 통해 그들을 속이시려는 것입니까?”소욱은 부인하지 않았다. 그 눈동자에 서늘한 빛이 스쳤다.“대하가 원한다면, 얼마든 원하는 만큼 주면 되지 않느냐.”봉구안은 잠시 숙고하다 고개를 저었다.“허나 담대연이라면 속지 않을 것입니다.”소욱이 바로 받았다.“관건은 해독제 그 자체가 아니다. 약을 미끼 삼아, 계략 속에 또 계략을 숨겨 적을 끌어들이는 것이지.”그의 눈매에 싸늘한 기운이 번졌다.……그 시각, 대하 사신은 오래도록 기다린 끝에 소욱을 만나볼 수 있었다.그는 소욱과 한참동안 이야기를 나눈 후, 무거운 발걸음으로 어전을 나섰다.그의 얼굴엔 근심과 불안이 깊게 자리하고 있었다.‘가짜 해독제로 남강 사람들을 속인다니… 과연 이 계책이 통할 수 있을까.’어전에서 들은 말이 머릿속에 생생했지만, 귀국 후 황제께 어찌 아뢸지 막막하기만 했다.그 역시 속으로는, 가짜 약으로 담대연을 속이기는 어려우리라 판단하고 있었다.한편, 담대연은 남강의 장수들을 이끌고 끝없는 진군을 이어갔다.그들이 지나가는 곳마다 피비린내가 진동했고, 살육이 이어졌다.대하 장수들은 그 괴이한 기계 새를 본 적조차 없었고, 대처할 방법 또한 몰랐다.그저 기계 새가 독화살을 퍼붓는 모습을 멍하니 지켜볼 뿐, 화살에 맞은 자들이 약쟁이로 변해가는 참상을 속수무책 바라볼 수밖에 없었다.그렇게 대하는 절망과 공포 속에 잠겨 갔다.그러던 어느 날, 대하 황제에게 반가운 서신이 날아들었다.“여봐라! 남제가 군사를 일으켜 우리를 돕기로 하였다. 머지않아 해독제 또한 도착할 것이다!”문무백관들이 일제히 환호했다.“폐하, 그것이 사실이옵니까!”“다만, 남제가 보내는 해독제의 양과, 처방전이 함께 오는지 여부가 궁금합

원담은 그제야 깨달았다.오늘은 다름 아닌 그의 제삿날이었던 것이다.태자가 이미 자신이 원가 사람이요, 대주 황실의 혈맥임을 알고 있다면, 어찌 아무런 대비 없이 자리에 나섰겠는가.그는 씁쓸히 웃으며, 곧 스스로 무기를 내려놓고 두 손을 벌렸다.“전하, 신은 동산국에 절대 두 마음이 없습니다. 혹여 신과 소무, 담대연이 한패가 되어 대주를 부흥시키려 한다 의심하신다면, 차라리 신 한 몸만 가두시옵소서.”“원가의 나머지 사람들은 모두 무고합니다. 특히… 아직 혼례도 올리지 않은 제 부인 될 사람, 부디 전하께서 친히 혼약을 파해 주시옵소서!”그 누구도 이 일에 연루시키고 싶지 않았다.사현진은 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.“원담아, 너를 몇 해를 보아왔는데 어찌 네 속을 모르겠느냐.”“나는 네가 대주 잔당과 결탁했으리라 의심하는 것이 아니다. 다만 담대연이 너를 찾을까 두려운 것이다.”“그래서 부득이 너를 잠시 감옥에 두는 것이니 걱정하지 말거라. 이는 너를 보호하기 위함이다.”원담은 의아한 기색이 역력하였다.“담대연에겐 이미 소무가 있지 않습니까. 그런데 어찌 저를 찾는단 말씀이십니까?”사현진은 숨김 없이 말했다.“예전에 이미 남제 황제께서 보내신 밀신을 받았다. 너를 경계하라는 말씀이었다. 혹여 네 마음이 굳세지 못하여 담대연에게 설득당하거나, 혹은 이간질을 당할까 우려하신 것이지.”“내가 원가와 대주 서양제의 내력을 살펴보니, 남제 황제의 염려가 공연한 것이 아니더구나. 네가 단순히 동산국의 원담이라면 결코 외적의 꾀임에 넘어가지 않을 터. 허나 너는 대주의 후예다.”“한편 담대연이 소무를 장악하고 있으나, 언젠가 소무가 그 손아귀에서 벗어날지도 모른다. 그때 그가 또 다른 꼭두각시가 필요하다면, 반드시 너를 찾게 될 것이다.”그는 잠시 말을 멈추고, 진심을 담아 원담을 바라보았다.“아무튼, 나는 만일을 대비하여 이렇게 하는 것이다. 이미 아바마마께 이 일을 아뢰었고, 아바마마 또한 나와 같이 너의 결백을 믿고 계신다.”원담은

동산국원담이 의식을 되찾았을 때, 그는 이미 감옥 깊숙한 곳에 갇혀 있었다.그의 사지는 모두 차가운 철쇠사슬에 결박되어 있었으니, 마치 천하에 용서받을 수 없는 역적이나 되는 듯하였다. 이 어둡고 차디찬 옥중에는 그 홀로뿐이었다.원담은 정신이 아득한 채 눈동자에 생기라곤 전혀 없어, 마치 혼백은 이미 저 멀리 떠나가고 빈 껍데기만 남은 것처럼 차가운 벽 한구석에 기대어 멍하니 앉아 있었다.태자가 그를 찾아와 이 광경을 목도하고는 가슴이 미어지는 듯하였다. 동산국 역사상 가장 어린 나이에 병마대장군에 오른 이가 이제는 결백한 몸으로 계하의 죄수가 되어 있었으니 말이다.“원담…”태자의 목소리가 쉬어 있었다.원담이 천천히 고개를 들어 옥문 밖의 태자를 바라보았다. 태자의 모습이 눈에 들어오자마자, 형장에서 참혹하게 목숨을 잃은 부모의 모습과 자신의 처지가 떠올랐다.증오, 굴욕, 절망… 온갖 감정이 물밀듯 몰려와 가슴을 짓누르니, 그의 눈가에 뜨거운 눈물이 맺히며 큰 방울이 되어 뺨을 타고 굴러떨어졌다.그가 한 글자 한 글자 힘겹게 말했다.“저를… 죽여… 주십시오.”지금 그에게는 살아 숨 쉬는 것이 죽음보다도 더욱 괴로운 형벌이었다.태자의 얼굴이 굳어졌다.“목숨을 부지하는 것이 무엇보다 소중하다. 이는 네 어머니의 유언이기도 하다. 원담, 지금은 네 마음을 다잡는 것이 가장 중요하다.”“어머니? 누가 제 어머니입니까!”원담이 갑자기 포효했다.그의 젊고 준수했던 얼굴이 마치 찢어지듯 일그러지며 흉악한 빛을 띠었다.“저는 대체 누구입니까! 어찌하여 저더러 살라고 하시는 것입니까! 저는 차라리 저들과 함께 죽었어야 했습니다!”“태자 전하, 전하께서 조금이라도 측은지심이 있으시거든, 제발 저를 죽여주십시오! 저를 죽여주십시오…”철쇠사슬이 그의 몸부림에 따라 귀를 찌르는 소리를 냈다.태자가 비분을 억누르며 그를 달랬다.“나는 너를 죽일 수도 없거니와, 네가 스스로 목숨을 끊을 기회를 만들어주지도 않을 것이다. 그저 이렇게 살아가거라. 네가

자진궁봉구안이 발걸음을 들이니, 두 황자는 곧장 봉구안의 품으로 달려들었다.허나 그 순간, 뒤에서 뻗어 온 ‘마수’가 아이들의 뒤깃을 덥석 움켜쥐고는 냉큼 들어 올려 버렸다.“어찌 나보다 먼저 네 어미에게 안기는 것이냐. 구안이는 나를 뵈러 온 것이다.”소욱은 두 황자를 유모에게 건네주며, 황자들을 편전으로 데려가게 하였다.봉구안은 그를 위아래로 훑어보며 걱정스레 눈길을 보냈다.소욱은 고개를 저었다.“어느 우매한 자가 이토록 소란을 피워, 너까지 놀라게 하였느냐?”“다치신 곳은 없으십니까?” 봉구안이 미간을 좁혔다.소욱이 호탕하게 웃었다.“내가 그리 허약해 보이느냐? 염려 말거라. 멀쩡하니.”말을 마치고 그녀 앞에서 한 바퀴 빙 돌더니, 장난기 어린 눈빛을 띠었다.“아니면 이 옷을 벗어 보여 주랴? 구석구석 살펴보겠느냐?”봉구안은 그가 정말 무사하다는 것을 확인한 뒤에야 마음을 놓았다.소욱이 그녀의 손을 잡고 자리에 앉혔다.“그 자객은 내 몸에 손끝 하나 대지도 못하였다. 지금 심문 중이나, 십중팔구 소황이 보낸 자일 게다. 그놈이 이제는 더 버티지 못하는 모양이야.”봉구안이 물었다.“어찌 그리 생각하십니까? 남강의 병력은 거의 다 그 자의 손아귀에 있는 것이 아니었습니까?”소욱이 미소를 지었다.“지난달, 남강 쪽이 우리를 지나치게 압박하거늘, 내가 일부러 소문을 흘리게 하였다. 완부옥이 이미 남제에 투항하였다는 내용이었지.”“소황은 ‘만에 하나’를 두려워한 게다. 그놈이 누구보다 잘 알 것이다. 고왕이 내 손에 들어오면, 약쟁이들로 성을 친다 한들 아무 소용 없다는 것을 말이다.”봉구안의 미간이 다시금 좁혀졌다.“정녕… 꾀가 많으십니다.”이내 그녀의 얼굴에 근심이 드리웠다.“완부옥이 대하로 가려면 반드시 남강을 거쳐야 합니다. 완부옥이 무사히 빠져나가게 하시려, 몸소 위험 속으로 들어가신 것이지요.”소욱은 대수롭지 않게 웃어넘겼다.“완부옥이 아니라, 대하를 구하기 위함이었다.”“게다가 지금쯤이면 이미 대하에

감옥 안.태감이 조서를 끝까지 읽었으나, 감옥 안의 사내는 미동조차 없었다.태감은 목을 가다듬어 다시 고했다.“원 장군, 폐하께서 장군의 병마대장군 직을 회복시키시고, 즉각 출정하여 군을 이끌고 적을 방어하라 명하셨습니다. 어서 일어나 성지를 받으시지요!”그러나 원담의 입가에 비웃음이 스쳤다. 그는 감옥 문을 등진 채 마른 풀더미 위에 누워 있었다. 힘없이 버려진 진흙덩이처럼, 온몸에서 기운이 빠져나간 모습이었다.“원 장군! 폐하의 명을 거역하실 작정이십니까!”그때, 태자가 발걸음을 옮겨 들어왔다.그는 눈빛으로 조서를 전한 궁인을 물리고, 이곳에는 태자와 원담 단둘만이 남았다.“몇 달이 지났건만 아직도 마음을 정하지 못하였느냐. 여전히 죽을 궁리만 하고 있느냐?”“네가 진가에 장가 들어 몸을 보전하라는 말, 나도 강요하지 않았다. 이번에 아바마마께서 반대하는 대신들을 무릅쓰고 너를 쓰려 하심은 마지막 기회다.”“원담! 어서 일어나라!”원담이 피식 웃었다.“전하께서는 제 온 집안을 멸문시킨 원수에게 제가 감사하고 충성을 바쳐야 한다고 생각하십니까?”태자의 미간이 서서히 내려앉았다.“복수를 원하느냐. 그러려면 살아서 나가야 하지 않겠느냐.”원담은 시큰둥하게 자세를 바꿔 등을 바닥에 붙이고 누운 채, 감옥 안 벽 위 작은 창을 바라보았다.그 틈새로 스며든 햇빛 한 줄기마저 눈을 찌르고 거슬렸다.그는 눈을 가늘게 뜨고 비웃음을 흘렸다.“저를 격동시키려 애쓰지 마십시오.”“저는 명을 받고 적을 막으러 나가지 않을 것입니다. 게다가, 폐하께서 말하는 적군은 바로 저의 동지이니, 그들이 하루빨리 동산국을 짓밟고, 이 나라를 모조리 없애주기만을 바랄 뿐입니다.”그 말끝에는 서릿발 같은 살기가 어려 있었다.태자가 더 말하려는 순간, 원담이 벌떡 일어나 고개를 돌리며 냉소를 지었다.“전하께서는 저를 구하려는 것이 아닙니다. 그저 전하 자신을 구하려는 것이지.”“전하는 죽음이 두렵습니다.”“아들을 얻고 나서는, 더욱 목숨이 아까운 것이겠