폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 1631 - 챕터 1640

담대연은 약속을 지켰다. 그는 즉시 사람을 불러 원담의 상처를 치료하게 했다.얼마 지나지 않아 피가 멎었고, 원담은 간신히 목숨을 건졌다. 고통으로 의식이 흐릿해졌지만, 그는 끝까지 그 칼을 움켜쥔 채였다. 맹세한 일은 반드시 이루어야 했으니까.담대연이 침상 곁으로 다가와 안타까운 눈빛으로 내려다보았다. “조심했어야지.”“눈앞의 적만 보다가 뒤에서 덮칠 자를 놓쳤구나. 방심한 대가겠지.”원담의 핏기 없는 입술이 비틀렸다. 웃음인지 조롱인지 모를 표정이었다. “거짓된 연민은 그만두십시오. 역겨우니.”담대연의 얼굴에는 화기가 전혀 서리지 않았다. 손을 뻗어 원담의 가슴을 스치며 단단히 감긴 붕대를 어루만지더니, 그가 움켜쥔 칼에 손을 올렸다.원담의 집요한 힘이 칼집 너머로도 느껴졌다. “이 칼을 무척 아끼는군. 기절 직전인데도 놓지 않다니.”원담이 고개를 돌려 시선을 피했다. “이미 말했듯이 저는 이 땅의 왕이 될 자입니다. 이건 그 증표지요. 절대 잃어버려선 안됩니다.”담대연이 고개를 끄덕이며 이해한다는 듯 말했다. “네가 황제를 죽였구나. 원담, 나는 기쁘다. 상처가 나으면... 그때는 나를 죽여도 좋다.”그 말을 남기고 자리를 떠났다.홀로 남겨진 원담이 팽팽히 긴장했던 몸을 겨우 풀었다. 적어도 칼은 손에 넣었다. 황제 따위... 적국에 몸을 의탁하려는 군주는 애초에 죽어 마땅했다!그런데 어찌된 일인지 눈가가 뜨겁게 젖어들며 눈물 한 줄기가 흘러내렸다. 자신을 중히 여겨주던 황제, 반대를 무릅쓰고 대장군으로 봉했던 그 황제. 예전엔 분명 강적 앞에서도 굴하지 않고 동산국을 강하게 만들겠다던 군주였는데... 언제부터 그렇게 나약해진 것일까.담대연은 자신의 처소로 돌아왔다. 바닥에 쓰러진 시신을 내려다보는 그의 눈빛이 서늘했다.부하가 물었다. “참모님, 동산국 황제의 시신을 어찌 처리할까요?”담대연이 침착하게 명했다. “군주의 예로 두텁게 장사 지내거라. 모든 자가 그를 애도하도록 하라.”“남강의 장수들까지 포함해서

봉구안이 이번에 떠나게 되자, 원담 쪽은 더 이상 신경 쓸 겨를이 없었다. 그녀는 오백에게 명을 내려 원가에 잠입시켜 원담의 소식을 기다리게 했다. 오백은 즉시 명령을 받고 물러났다.그가 장막을 나서자, 봉구안 역시 떠날 준비를 했다. 나서기 전, 그녀는 살짝 까치발을 들고 소욱의 입술에 가볍게 입을 맞췄다.소욱은 그녀가 이번 길에서 어떤 위험과 마주할지 몰라 걱정에 잠겨 있었다. 정신을 차려보니 그녀의 입맞춤은 이미 스쳐 지나간 뒤였다. 그는 반사적으로 그녀를 끌어당겨 다시 입을 맞췄다.깊고 오래도록 머무는 그 입맞춤 속에는 그의 걱정과 불안이 고스란히 담겨 있었다.마침내 봉구안이 그를 밀어내며 고개를 저었다.“그만하세요. 이제 가야 합니다.”……봉구안은 군마를 골라 타고 곧장 남쪽으로 향했다. 닷새가 지나자, 마침내 그녀는 완부옥이 진을 친 군막을 바라보게 되었다.“이럇!”군막에서 몇 리 떨어진 곳에서 그녀는 고삐를 당겨 말을 멈췄다. 말굽이 땅을 탁탁 두드리며 제자리에서 한 바퀴 돌았다.봉구안은 꼿꼿이 선 등허리를 곧추세우고, 높이 묶은 머리칼을 바람에 흩날리게 두었다.그때 의전을 맡은 갈십칠이 달려왔다. 그는 곧바로 봉구안의 뒤쪽을 경계하듯 살폈다. 혹시 시종이나 군사가 따라오지 않았는지 확인하는 것이었다.이윽고 그는 봉구안을 모시고 주막으로 들어갔다.그 길에서 봉구안이 본 광경은 참혹했다. 어지럽게 흩어진 이른바 병사들이 삼삼오오 모여 있거나 땅에 주저앉아 있었다. 그들의 얼굴은 핏기 없이 누렇게 떠 있었고, 손에 쥔 병장기라 해도 들쭉날쭉했으며, 어떤 이는 품에 갓난아이까지 안고 있었다. 전혀 군사라 할 수 없는 모습이었다. 오히려 떠돌이 백성, 난민에 가까웠다.그들의 시선이 봉구안을 향했다. 원망과 증오가 뒤섞인 눈빛이었다. 하지만 봉구안은 눈 하나 깜짝하지 않고 그들의 시선을 당당히 받아냈다.주막에 들어서자 마침내 완부옥이 있었다.두 사람은 오랜 벗이었다. 죽고 사는 고비를 함께 넘겼던 사이였다. 하지만 이제는 맞서

소욱과 봉구안이 눈빛을 마주쳤다. 두 사람의 표정은 무겁게 가라앉아 있었다. 이미 짐작하고 있었다. 만약 새로운 약쟁이독이 나타난다면, 상황은 걷잡을 수 없이 흘러가게 될 것이다.그 말은 곧, 지금까지 힘겹게 만들어낸 해독약들이 한순간에 무용지물이 된다는 뜻이었다. 새로운 해독약을 다시 만들어야만 한다. 하지만 그럴 시간이 없었다. 저번에 해독약을 제조할 때도 수많은 인력과 물자가 소모되었고, 독의 근원을 찾아내는 것조차 결코 쉽지 않았다.소욱의 낯빛이 한층 더 엄중해졌다. “만약 담대연이 새로 만든 약쟁이독을 손에 쥐고 있다면, 이번 전쟁의 국면은 언제든 뒤집어질 수 있다.”봉구안은 고개를 끄덕였으나, 눈빛은 어딘가 흔들렸다. 잠시 후, 그녀가 입을 열었다. “좋게 생각하면… 담대연이 흘린 허망한 술책일 수도 있습니다.”소욱은 미간을 좁혔다. “그럴 수도 있겠지. 담대연이 고의로 이 소문을 흘려 혼란을 일으키려는 것일 수도 있다.”“허나 어떠하든, 대비책은 반드시 마련해야 한다. 혹여 약쟁이독에 변화가 생긴다면, 우선 태의를 남겨 두어 세밀히 살피게 하거라.”봉구안은 담담히 응했다. “예, 그렇게 하겠습니다.”곧이어 진한길이 명을 받들고 나갔다. 봉구안은 잠시 생각하다가 말을 이었다. “'사람 위에 있으되, 사람을 사람으로 보라.' 바로 담대연이 남긴 말입니다.”소욱은 눈을 감고 잠시 골똘히 생각하다가 중얼거렸다. “그 말의 뜻은, 윗자리에 있는 자라면 백성을 제 몸처럼 여기고, 인덕을 바탕으로 삼으며, 화목과 성실을 근본으로 삼아야 한다는 뜻이겠지. 허나, 담대연이 과연 스스로는 그것을 해내고, 남들은 해내지 못한다고 여겨 세상을 통일하려 한다는 것이냐…”말을 멈춘 그의 눈빛에 비웃음이 스쳤다. “도성을 불태우고, 백성을 무참히 살육한 자가, 감히 이런 말을 입에 담는단 말이냐!”봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 한참을 침묵하다가, 다시 고개를 들어 소욱을 바라보았다. “어쩌면… 담대연은 끝내 담대연일 뿐일지도 모릅니

원담은 조금도 부끄러워하지 않았고, 임금을 시해한 죄에 대한 후회조차 없었다. 그는 다만, 이제 동산국에는 자신이 발붙일 자리가 없음을 조부가 알아주기를 바랐다.원 노인은 깊은 시름에 잠겼다. 그는 오래도록 원담을 뚫어지게 바라보다가, 길게 한숨을 내쉬었다.“어찌하여 네 몸 하나 지킬 뒷길을 남겨두지 않았느냐.”동산국이 망하든 존속하든, 원씨 가문은 이어져야 했다. 일단 임금을 죽였다는 죄명이 붙으면, 남제라 할지라도 원담을 꺼려 중용하지 못할 터였다. 자기 나라 군주조차 배신한 자를, 다른 나라 군주가 어찌 믿겠는가.원 노인은 더 이상 꾸짖지 못했다. 주름진 손이 원담의 매질 자국 난 얼굴을 쓸어내렸다. 그의 눈빛에는 연민과 아픔이 스며 있었다.“네 속이 괴로운 것을 어찌 내가 모른다 생각하느냐. 어서 쉬어라.”원담은 고개를 끄덕였다.“조부님, 부디 몸조심하셔야 합니다.”그는 조부 앞에 무릎 꿇어 머리를 조아린 뒤, 몸을 일으켜 자리를 떠났다.원 노인은 그 뒷모습을 바라보며 연이어 탄식했다. 사실, 나라가 바뀌고 황위가 교체되는 것 자체는 크게 상관없었다. 그가 염려하는 것은 오직 가문이었다. 원씨 가문은 반드시 이 땅을 지켜야 했다.그날 밤. 조사에서 별다른 소득을 얻지 못한 봉구안은 장막으로 돌아왔다.원담이 친히 검을 전해주고 갔다는 소식을 듣고 그녀는 놀라움을 감추지 못했다. 설마 원담이 스스로 담대연의 손아귀에서 벗어나 왔을 줄이야.봉구안은 그 검을 풀어 들고 유심히 살폈다.“모양을 보니, 분명 저 청동 거대한 문에 맞는 검이군요.”소욱이 물었다.“곧장 그것을 들고 서쪽으로 가서 동방세와 합류할 셈이냐, 아니면 이곳에 남아 담대연을 추적할 셈이냐?”봉구안은 잠시 고심했다. 두 가지 모두 중대한 일이었다. 청동 거문은 눈앞의 급선무이고, 담대연의 동산국 주둔 이유는 더 큰 희생을 막을 열쇠가 될 터였다. 하지만 이는 하루 이틀에 규명할 수 있는 일이 아니었다.이때, 완부옥이 밖에서 알현을 청했다. 그녀는 병

담대연이 유성에 있다는 소식은 반드시 소욱에게 알려야 했다. 그렇다면 서신을 보낼 사람이 필요했다.동방세만큼 적합한 이는 없었다. 그는 무공이 높아, 설령 담대연이 사람을 풀어 추격한다 해도 빠져나올 수 있었다. 게다가 동방세는 그녀보다 '거미줄'에 능통했다. 만약 그녀가 그 '거미줄'에 갇힌다 해도, 밖에서 동방세가 맞받아 준다면 살 가능성이 훨씬 커진다.동방세의 눈빛이 깊어지더니 곧 뒤로 물러났다.“좋소. 나는 그럼 진입하지 않으리다.”소무는 자신의 검을 꼭 끌어안고 담대연을 경계하며, 낮게 동방세에게 말했다. “형님, 형님은 바깥에서 기다리세요. 마마는 제가 지켜 드리겠습니다.”그러나 동방세는 가차없이 그 말의 허점을 찔렀다. “너 자신만 지켜도 다행이지.”“……”한 시진이 지나고, 봉구안은 담대연을 데리고 밀실로 들어갔다. 동방세는 지상에 남았는데, 담대연의 부하들이 그를 지켜보고 있었다.그는 잠시 눈빛을 가라앉히더니, 이내 단 한 번의 손바닥 내리침으로 곁에 있는 모든 자들을 쓰러뜨렸다. “으악—!”비명이 터지고, 다른 자들이 곧 몰려들었다.하지만 그가 누구인가. 옛날 무림맹주였던 동방세의 내공은 그들보다 훨씬 깊었다. 이 정도 무리로는 그를 묶어둘 수 없었다.찰나의 틈을 타, 그는 말을 타고 달아났다. “쫓아라!”한 사람이 소리치자, 또 다른 이가 막았다. “쫓지 마라! 참모님께서 분부하시기를, 진안만 지키라 하셨다!”……밀실 안.앞장서는 이는 봉구안, 그 뒤를 소무가 따랐다. 마지막에 담대연이 걸었다.소무는 자주 고개를 돌려 담대연을 살폈다. 겉으로는 뒤처지지 않나 걱정하는 듯했으나, 속으로는 언제 그가 뒤에서 칼을 겨눌지 경계하는 것이었다. 그만큼 믿을 수 없는 자였다.꽤 오랜 길을 걸은 후, 마침내 청동으로 된 거대한 문이 눈앞에 나타났다.담대연은 실물을 처음 보는 듯, 순간 눈빛에 빛이 스쳤으나 곧 감추었다. 청동문의 검 홈은 두 개, 두 자루 검에 맞춰져 있었다. 높이는 땅에서 두 장 정도.