Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1651 - Bab 1660

봉구안이 막 입을 열려던 순간, 소욱이 불쑥 그녀의 손을 움켜쥐며 은밀히 제지했다. 그는 곧장 한 발 앞으로 나서며 담대연을 정면으로 응시했다.“담대연, 괜히 나와 황후 사이를 이간질하려 하지 말거라. 내가 지금 너를 죽이지 않는 건, 이런 허튼소리를 듣고자 함이 아니다. 거미줄의 진안은 찾았느냐.”거미줄이란 득이 될 수도 화가 될 수도 있는 것이었다. 소욱은 그것이 타국의 반격 수단이 되는 걸 원치 않았다. 그러니 반드시 알아야 했다. 자신이 길들이고 손아귀에 넣을 수 있다면 최상이지만, 그럴 수 없다면 차라리 소멸시켜야 했다.그리고 진안을 찾는 일만큼은 담대연이 필요했다. 애초에 거미줄은 담대 가문의 선조가 만든 것이니, 세상 누구보다 그것을 잘 아는 이가 바로 담대연이었다.소무는 그제야 깨달았다. 사형이 천군만마를 이끌고 온 것도, 조금 전 화살을 쏘고도 즉시 담대연을 죽이지 않은 것도 모두 이 때문이었음을 말이다.담대연은 입가에 비릿한 웃음을 지었다. 그는 의미심장하게 소욱과 봉구안을 번갈아 바라보았다.“진안이라... 이미 찾았습니다. 절 따라오십시오. 제가 길을 인도해드리겠습니다.”그는 마치 모든 걸 대수롭지 않게 여기는 듯했다.“폐하, 경계하셔야 합니다. 일단 지하 거미줄 속으로 들어가면 그곳은 담대연의 세상입니다. 자칫 잘못하면 온갖 기계 장치에 갇혀 목숨을 잃을 수도 있어요.”봉구안의 목소리에는 걱정이 서려 있었다. 소욱은 고개를 끄덕이며 그녀를 무언으로 달랬다. 곧이어 손을 내젓자 진한길과 몇몇 호위가 앞으로 나와 담대연에게 족쇄를 채웠다.하지만 담대연은 태연히 미소만 머금고 있었다.동방세가 불안한 기색을 내비쳤다.“폐하, 너무 부실합니다. 겨우 족쇄 하나로는 감히 담대연을 감당해낼 수 없을 것입니다.”기계술에 능한 자라면 족쇄 따위는 쉽게 풀어버릴 터였다.소욱이 다시 한 번 손짓하자 멀리서 대열이 갈라지고, 그 뒤로는 평복 차림의 사람들이 모습을 드러냈다. 모두 입이 틀어막히고 쇠사슬로 묶인 채 서로 이어진

동방세는 조심스럽게 그 거대한 거미를 살펴보았다. 애초에 그는 농담 삼아 한 말이었는데, 정말로 그 안에 진짜 기계장치가 숨어 있을 줄은 몰랐다.아까 모두가 횃불을 들고 있을 때는 흘끗 곁눈질로만 보았을 뿐 자세히 확인하지 못했으나, 지금 가까이 다가가니 비로소 또렷하게 볼 수 있었다. 그 거대한 거미는 쇠로 만든 껍질을 두르고 있었고, 내부의 장치들은 나무로 정교하게 짜여 있었다.서신을 감춰둔 '입' 부분은 아직 어떤 기계장치인지 알 수 없었다.동방세는 서신을 꺼내 봉구안에게 건네주고는, 다시 홀로 거대한 거미를 구석구석 살피기 시작했다.서신의 첫 장에는 '담대민'이라는 세 글자가 적혀 있었다. 짐작건대, 이 서신의 주인, 곧 벽화 속 그 여인의 이름이리라.서신을 통해 봉구안은 비로소 그간의 내막을 알게 되었다.오백여 년 전, 세상은 전란에 휩싸여 있었다. 그 무렵 담대 가문 일족은 그저 한적한 마을에 살던 소부족이었으나, 무참히 학살당해 겨우 몇몇 어린아이들만 남았다. 담대민 또한 그 중 하나였다.어린 시절의 서양제와 그녀는 인연을 맺었고, 서로의 벗이 되었다. 이후 그녀는 서양제를 따라다니며 담대씨 가문에 전해 내려오는 기계술을 활용해 갖가지 정예 병기를 제작하였다.두 사람의 정은 날로 깊어져 마침내 서로의 일생을 맹세하였다.그러나 서양제가 저지르는 살육이 갈수록 잔혹해지자, 담대민은 그와 마음이 멀어졌다.마침내 천하가 통일되고 서양제가 대주를 세운 뒤, 각 세력의 안정을 위해 여러 명의 부인과 공신의 딸들을 맞아들이고, 공을 세운 형제들을 봉작하였다. 그때 담대민이 청한 상은 따로 없었다. 그녀가 바란 것은 오직 은거뿐이었다.서양제는 이를 허락했다. 그 또한 스스로 그녀에게 죄를 지었다고 여겨, 이별하는 자리에서 금은보화를 내렸으나, 담대민은 받지 않고 오직 한 가지, 담대 가문만의 안온한 터전, 대주에 속하지 않는 땅을 요구하였다.그녀는 홀로 말을 몰아 떠났다.이후 담대민은 일족을 불러 모아 천문산에 거처를 마련했다.몇

담대연의 얼굴은 얼음처럼 굳어 있었다.그는 그 자리에 서서 황제 소욱을 곧게 응시했다.“약쟁이 독은 바로 장생의 도에서 비롯된 것입니다.”소욱의 눈빛이 어둡게 가라앉았다.담대연은 입꼬리를 스치듯 올리며 비웃었다.“폐하, 영원토록 황후마마와 함께하고 싶지 않으십니까? 그렇다면 제 말을 들으시지요. 남제를 계속 정벌하여 천하를 통일하시옵소서.”그의 목소리에는 묘한 힘이 담겨 있었다. 듣는 이의 정신을 흔들고, 이성을 잠식하는 듯했다.소무는 멍하니 서 있다가 중얼거렸다.“사형, 저 자식… 대체 무슨 소릴 하는 거죠? 미친 거 아니에요? 장생이라니…”그 순간 봉구안이 앞으로 나서더니 황제의 손을 단단히 잡았다.낮고 고요한 목소리로 속삭였다.“폐하, 저 자의 말을 믿으시겠습니까. 아니면 저와 함께 살아오며 똑똑히 겪은 생로병사를 믿으시겠습니까.”그 말에 소욱의 눈빛이 번쩍 빛나며 제정신을 되찾았다.곧이어 봉구안의 주먹을 꽉 쥔 채, 준엄하게 외쳤다.“담대연, 너는 괴물에 불과하다! 내 반드시 너를 베어내리라!”담대연은 눈살을 좁히며 뜻밖이라는 듯 황제를 노려보았다.병사들이 일제히 그를 포위하고 공격을 퍼부었다.그러나 담대연은 쓰러지지 않았다.얼굴에는 오히려 서늘한 빛이 스쳤다.“폐하, 끝내 미혹에서 벗어나지 못하시는군요.”병사들과 동방세까지 합세하여 공격을 가했으나, 아무리 베이고 찔려도 그는 약쟁이처럼 쓰러지지 않았다.장수 몇은 차가운 전율에 사로잡혀 두려움에 몸을 떨었다.“저건 사람이 아닙니다… 어떻게 해도 죽지 않습니다!”소무가 눈을 휘둥그레 뜨며 말했다.“이거 진짜 요상하네! 사형, 저 담대 놈 정체가 뭐죠? 무슨 사술이라도 익힌 거 아닌가요?”그러나 황제조차 담대연에 대해 아는 바가 많지 않았다.봉구안의 눈빛은 살얼음처럼 차가워졌다.만약 단순한 사술이라면 반드시 파해법이 있을 것이다.하지만 그의 몸짓은 사술보다는 오히려 깨어 있는 약쟁이에 가까웠다.“역시… 괴물이다! 담대 가문은 전부 괴물이야!”어느 병사가

담대연이 죽은 뒤, 남제 군은 순식간에 전세를 장악했다. 몇 차례 공격 끝에 동산국의 남강 병사들은 모두 흩어져 도망쳤다.완부옥은 부상을 크게 입어 아직도 오주성에 머물며 치료를 받고 있었다.그날, 그녀는 서왕이 보낸 서신을 받았다.서신에는 그저 평범한 안부와 걱정이 적혀 있었다. 몸은 좀 어떤지 묻고, 또 결이의 근황도 전해왔다. 아이가 훌쩍 자랐다는 소식이었다.“사저, 담대연이 죽었습니다.”갈십칠이 천막 안으로 들어오며 소식을 전했다.완부옥은 그저 손에 쥔 서신만 똑바로 바라볼 뿐, 마치 다른 모든 것은 들리지 않는 듯했다.갈십칠은 다시 한번 말했다.“사저?”그제야 고개를 든 완부옥의 눈빛에는 싸늘한 빛이 스쳤다.“무슨 일이냐.”“사저, 이미 세 번이나 말했습니다! 담대연이 죽었다니까요, 죽었다고요!”사저가 자신을 탐탁지 않게 여긴다는 건 알았지만, 이 정도로 무시할 줄은 몰랐다.완부옥은 담담히 대꾸했다.“알았다.”“대체 서왕이 뭐라 썼기에 이렇게 정신이 없으신 겁니까? 담대연이 죽은 게 얼마나 큰 일인데!”그러나 완부옥은 힘을 주어 편지를 움켜쥐더니, 그 자리에서 가루처럼 흩내버렸다.“사저, 설마 저까지 경계하시는 겁니까?”완부옥은 천천히 일어서며 차갑게 말했다.“갈십칠, 어서 내 아들을 되찾아 오거라.”갈십칠은 머리를 긁적이며 난감해했다.“사저, 그건 계란으로 바위 치기입니다.”“담대연이 죽은 지금 동산국은 더 이상 맞설 힘이 없고, 다른 나라들도 벌벌 떨고 있지 않습니까?”“이제 세상은 남제가 쥐락펴락하는 판인데, 하필 지금 아이를 빼오라고 하시면… 차라리 저더러 그냥 죽으라 하세요.”완부옥의 입꼬리가 비틀리며 냉소가 흘렀다.“역시 넌 쓸모없는 놈이구나.”“사저!” 갈십칠은 진지하게 달랬다.“이제 앞으로 어찌할지를 생각해야 할 때입니다. 밖에 있는 사람들도 다 사저의 결정을 기다리고 있지 않습니까.”그들이 남강에서 데려온 오천 명의 군사들 중, 오주성 전투를 거친 뒤엔 삼천 남짓만 남게 되었다.삼천

봉구안은 완부옥에게 쫓겨나왔다.눈이 멀어버린 완부옥은 성정이 더욱 사나워졌고, 고왕을 어떻게 꺼낼지는 끝내 말하지 않았다.봉구안은 마지막으로 한마디를 남겼다.“필요하면 언제든 날 찾으렴.”그러나 그 말은 완부옥에게 있어 ‘언제든 네 목숨을 거둬 가겠다‘는 협박과 다를 바 없었다.봉구안이란 여인은 과연 마음이 새까맣구나. 고왕만 빼앗아 가려 들고, 나머지는 눈길조차 주지 않는다고 생각했다.장막 밖에서 갈십칠이 조심스레 물었다.“황후 마마, 사저는 정말 죽지 않는 겁니까?”봉구안은 단호하게 답했다.“지금은 기혈이 왕성하니 큰 탈은 없을 것이다.”갈십칠은 속으로 중얼거렸다.“기혈이 왕성하다니… 황후 마마 때문에 성질을 부리다가 그런 거 아니겠지…”봉구안은 몇 마디 당부를 남기고 돌아섰다.그 말이 끝나자마자 완부옥의 고함소리가 들려왔다.“이 개 같은 놈! 내가 죽기를 바라는 거냐! 고왕을 물려받으려고 그러는 거지!”“사저, 그게 아닙니다. 저는 그저 사저가 걱정되어서…”“어쨌든 너는 꿈도 꾸지 마라! 내가 고왕을 삼켜버릴망정, 너한테는 절대 안 준다!”갈십칠은 울분을 삼키며 되물었다.“사저, 그게… 먹을 게 되긴 합니까?”봉구안은 더 이상 머무르지 않고 곧장 말을 타고 소욱을 찾아 돌아갔다.……남제 장막 안.몇몇 장수들이 소욱에게 간언했다.“폐하, 대주의 잔당이 다시 기세를 떨치고 있습니다. 되풀이하지 않으려면 뿌리째 뽑아야 합니다!”“신 또한 같은 생각입니다. 담대연은 간계가 많고 사람을 휘어잡는 데 능했습니다. 그의 곁에 있던 자들은 거의 모두 길들여졌지요. 그 소무란 아이 또한 다르지 않을 겁니다. 만일을 대비해야 합니다, 폐하!”“담대연을 베고, 소무까지 죽여야만 대주의 기세를 완전히 꺾을 수 있습니다. 백성들에게도 납득할 만한 답이 되지요. 줄곧 담대연 무리들이 소무가 대주의 혈맥이라는 명분을 내세워 싸워왔으니, 백성들은 모두 그를 같은 무리로 여기고 있습니다…”소욱은 겉으로는 그 말들을 듣는 듯했으나, 정작 마