All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1641 - Chapter 1650

“화룡이다! 정말 화룡이야!”황성 안에 있던 남제 군사들이 천지를 뒤흔드는 굉음을 듣고는 처음에 오수성에서 화룡을 쏜 줄 알았다. 그러나 소리가 난 곳은 훨씬 더 먼 성이었다.이상한 점은 그 성 안에는 남제군이 전혀 없다는 것이었다.소욱도 그 기묘한 상황을 눈치챘다. 그는 곧바로 사람을 성벽 위로 보내 확인하게 했다. 나머지 병사들은 계속 철수했다.정찰을 나간 병사들이 돌아오기 전에, 다시 한 번 쿵하는 천지를 흔드는 굉음이 울렸다. 이번에는 전혀 다른 방향에서 터져 나온 소리였다!사방에 불빛이 번져 나가며 고요하던 밤하늘이 하얗게 밝아졌다. 소욱의 미간이 깊이 좁혀졌다.담대연이 준비한 '화룡'이 한 기만이 아니었던 것이다. 그가 대체 무엇을 꾸미고 있는 것인가!?이것은 시작에 불과했다. 짧게는 한 시진도 지나지 않아 연이어 다섯 차례의 '화룡'이 터졌다.어느 성이 함락되었는지는 아직 일일이 확인되지 않았으나, 모두 거리가 멀고 사방으로 흩어져 있었다.잠시 후 정찰을 다녀온 병사들이 돌아왔다. 그들이 소욱에게 보고했다.“폐하, 화룡의 직격을 맞은 곳은 동쪽의 위성, 북쪽의 연주와 융성입니다. 나머지 두 곳은 아직 확인되지 않았습니다. 이들 성은 이미 담대연이 학살하고 불태운 곳들입니다. 화룡이 발사된 방향으로 보아 적군은 사방에 흩어져 있는 듯합니다. 다만 왜 굳이 사람이 없는 빈 성을 공격하는지는 알 수 없습니다.”소욱의 미간은 더욱 어두워졌다. 담대연이 준비한 것은 결코 한두 기의 화룡이 아니었다. 그렇다면 언젠가는 황성 역시 재앙을 피하지 못하리라.“속히 철수하라! 지하 밀도를 통해 나간다!”“명 받들겠습니다!”어느 방향에서 적군이 화룡을 쏠지 알 수 없기에, 그들이 경계해야 할 곳은 단순히 오수성만이 아니었다. 지하 밀도를 통한 퇴각이 더 안전했다.그날 밤, 갑작스레 등장한 수 기의 화룡으로 인해 남제군은 허겁지겁 황성을 떠났다.철수 과정에서 감옥에 가둬둔 백성들을 거의 잊을 뻔했다. 그들은 동산국 백성으로, 그

남제군이 그 자리에서 잠시 쉬며 각 장수들이 병력을 점검하였다.비록 연상은 여인이었으나, 단 한 번도 힘들다는 소리를 내지 않았고, 친히 상단 사람들이 모두 무사히 빠져나왔는지 확인하였다.장막 안에서 진한길이 소욱에게 보고했다.“폐하, 저희와 함께 철수한 남강 사람들은 고작 백여 명뿐입니다. 나머지는 모두 오주성을 공격하러 갔습니다!”소욱의 미간이 깊이 찌푸려졌다.그가 장막을 젖히고 밖으로 나가 보니, 그 백여 명이라는 자들은 모두 열 살 남짓한 아이들이었다.어떤 아이는 눈빛이 단단했고, 어떤 아이는 아직 상황을 몰라 눈물만 흘리고 있었다.남제의 장수들이 그들을 둘러싸 바라보며 착잡하고 무거운 표정을 지었다.“남강인들은 아이들만 남겨 두었구나.”소욱은 그 아이들을 바라보며 자신의 아들들을 떠올렸다.차갑게 굳은 눈빛 속에 한 아비로서의 불가피한 연민이 스쳤다.곧이어 그는 진한길에게 명했다.“저 아이들에게 곡식을 나누어 주어라.”“예!”그때 조금 큰 아이 하나가 무릎을 꿇었다.“폐하! 부디 오주성을 공격해 주십시오! 담대연, 저 역적 놈을 베어 주시고, 제 아버지 어머니를 구해 주십시오!”다른 아이들도 덩달아 무릎을 꿇었다.“남제는 강한 나라가 아닙니까! 이렇게 많은 군사라면 반드시 성을 무너뜨릴 수 있을 것입니다!”“맞습니다, 폐하! 부디 저희를 불쌍히 여겨 주십시오!”“흑… 저는 할아버지가 보고 싶어요…”아이들의 절규가 전장을 물들였다.그러나 소욱은 그들에게 눈길 한 번 주지 않고 곧장 장막으로 발길을 돌렸다.지금 다시 오주성으로 향한다는 것은 지극히 어리석은 일이었다. 그곳에 어떤 함정이 기다리고 있을지 어찌 알겠는가.동정과 연민은 다른 자리에서 쓰일 수 있으나, 전장에서는 결코 허락되지 않는다.남강 아이들은 뜻밖에도 몹시 완강하였다.남제군이 건넨 곡식을 그들 누구도 받지 않았다.나이가 어린 아이가 손을 내밀자, 큰아이가 호통치며 막았다.“안 돼! 먹을 걸 받으면 아버지 어머니는 돌아오지 않아! 계속 폐하께 간

남제군이 오주성을 함락시키는 데 걸린 시간은 고작 반 시진에도 미치지 못했다.성루 위에서 완부옥은 이미 중상을 입고 쓰러져 있었다. 그녀를 다치게 한 것은 남강의 병사들이 아니었다. 모순되게도 남제군의 기계 새가 쏜 화살이 그녀를 관통한 것이었다. 남제군 역시 성벽 위에 '아군'이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했으니, 설령 알았다 하더라도 완부옥 하나 때문에 전세를 놓칠 리는 없었다.완부옥의 상처는 모두 화살에 의한 것이었다. 갈십칠이 그녀를 부축하며 조심스럽게 옮겼다. 상처가 덧나지 않도록 손끝 하나까지 세심하게 살폈다.성 아래로 내려왔을 때, 완부옥의 눈앞에는 직접 군을 거느리고 온 소욱이 보였다. 그녀는 쓰라린 미소를 지었다.“저는 늘 무공만 뛰어나면 남강을 지켜낼 수 있다고 믿었습니다. 그러나 '화룡'이며 '기계 새' 같은 것들이 나타나니, 제 오만함이 드러나고 말았군요.”“남강은 너무 오랫동안 세상의 변화를 따라가지 못했습니다. 저는 담대연도, 폐하도 죽이지 못했으니... 남은 일은 이제 남제에게 맡기겠습니다.”소욱은 말을 탄 채 그녀 앞을 지나며 차갑게 내뱉었다.“상처나 잘 추스르거라. 네가 죽으면, 그것이야말로 담대연의 뜻에 부합할 터이니.”남제군은 전장에서 화룡을 노획하고 진지를 정비했다. 붙잡은 포로들에게 담대연의 행방을 캐물었으나, 무슨 형벌을 가해도 그들은 모른다고 답할 뿐이었다.소욱은 한 가지 점에서 담대연을 높이 평가했다. 그가 장졸들을 철저히 길들여서 끝내 비밀을 토해내지 않게 만들었다는 것이었다.담대연을 찾아내기 위해 남제군은 오주성에 임시로 머물며 성을 샅샅이 뒤졌다.해가 저물 무렵, 장기양이 소욱에게 아뢰었다.“폐하, 명하신 거미줄 통로가 실존하나, 끝내 담대연의 흔적은 찾지 못했습니다! 아마 이미 거미줄을 통해 도망친 듯합니다.”소욱의 눈빛이 날카로워졌다. “도망치는 솜씨 한 번 기민하구나.”다음 날, 진한길이 급히 들어와 고했다.“폐하! 동방세가 뵙기를 청합니다!”소욱은 잠시 놀랐다. 동

담대연은 오히려 담담했다.“방금 마마와 대결할 때, 손을 거두는 순간 독침을 손바닥에 심어 놓았습니다.”소무의 눈이 커지며 옆에서 힘없이 버티고 있는 봉구안을 바라봤다.“아, 그런 거였구나! 그래서 마마께서 네 손을 피하지 못하신 거야! 담대연, 너 정말 비열하구나!”봉구안은 이를 악물고 내력을 운용해 독침을 밀어내려 했으나 전혀 효과가 없었다.담대연의 얼굴은 고요했고, 그 속에 아쉬운 기색이 스쳤다.“늘 말씀드리지 않았습니까. 남과 손을 맞댈 때는 조심하라고요.”“담대연!”소무가 분노에 차 외쳤다.“이 비열한 소인배 같으니!”그는 봉구안 앞으로 나서 그녀를 보호했다.“마마, 어서 가요. 제가 뒤를 맡겠습니다!”봉구안은 갑자기 고개를 들어 자신이 들은 말이 믿어지지 않는다는 듯 그를 바라봤다.소무도 스스로 잘 알고 있었다. 봉구안조차 담대연을 이기지 못하는데 하물며 자신이야. 하지만 차마 봉구안이 담대연 손에 죽는 모습을 보고만 있을 수는 없었다.“어차피 저는 혼자뿐이에요! 하지만 마마는 달라요. 사형도 계시고 아이들도 있잖아요! 저는 어릴 적부터 어머니 없이 자라서, 엄마 없는 아이가 얼마나 불쌍한지 알아요! 마마, 제발 살아남으셔야 해요!”마치 유언처럼 말을 마친 소무는 그대로 담대연에게 달려들었다.순간, 그는 바닥에 쓰러졌다.담대연이 두 자루 검을 거둬들이는 것을 눈을 부릅뜨고 보며, 소무는 속으로 외쳤다.'검만 가져가고 우리를 죽이지는 마라…!'그 바람은 다행히 이루어졌다. 담대연은 검을 챙기고 그대로 떠나버렸다.그가 정말 사라진 것을 확인한 후, 소무는 간신히 몸을 일으켜 봉구안 곁으로 다가갔다.“마마, 괜찮으세요? 제가 뭘 도와드리면 좋을지… 마마!”봉구안은 의식을 잃었다.소무는 어찌할 바를 모르고 그저 그녀의 인중을 계속 눌렀다.……봉구안이 눈을 떴을 때, 자신이 산속 동굴에 누워 있다는 것을 깨달았다.곁에는 소무가 앉아 있었고, 바닥에는 과일이 한가득 놓여 있었다.“마마! 드디어 깨어나셨군요!”소

봉구안이 고개를 끄덕였다.“진짜든 가짜든, 모두 군주를 위한 계책일 뿐이다.”“담대연이 스스로를 '대위'라 칭한 건 황제에게 충심을 바친다는 뜻이지. 곧 신은 황제의 신하이니, 황제에게 세상을 바치겠다는 말과 다르지 않다.”소무가 문득 깨달은 듯 눈을 번쩍 떴다. 짧은 한마디, 고작 여덟 글자에 이토록 깊은 뜻이 숨어 있다니!“그런데… 그게 정말 진심일까요? 설마 담대연이 사형을 위해서 이런 일을 벌였겠어요? 분명 적을 꾀려는 술책일 거예요!”봉구안이 담담히 말했다.“그러니까 폐하께서는 지금 도박을 하고 계신 거지.”동방세가 곁에서 나직이 말을 이었다.“내 생각은 다르오. 나는 그 말을 믿고있소.”소무가 두 눈을 크게 뜨며 놀란 듯 쳐다보았다. 담대연의 말을 곧이곧대로 믿다니!동방세가 천천히 말을 이었다.“수백 년 전, 장자라는 인물이 진나라를 도와 정예를 기르고 제후들을 하나하나 격파하게 했소. 담대연이 하는 일도 본질적으로 다르지 않소. 성인의 도를 따르면 공을 이루어도 물러날 수 있지만, 장자와 담대연 같은 자들은 도를 거스르니까, 설령 공을 이루어도 끝내는 편히 물러나지 못하는 것이오.”“이렇게 큰 지략을 가진 '대위지사'는 나라와 백성에게 있어 위험이자 죽음이나 마찬가지요. 담대연의 길도 마찬가지지. 폐하께서 담대연을 믿는다면, 결국 그 흐름을 타고 천하를 통일하실 것이오. 동시에 그가 자칭한 '대위'에 걸맞은 끝을 내려주실 것이오.”소무는 여전히 제대로 이해하지 못한 듯 고개를 갸웃거렸다.“그러니까… 사형은 지금 담대연을 믿고 계신 겁니까?”동방세가 웃으며 봉구안을 바라보았다.“누가 알겠소. 군주의 마음은 헤아리기 어려운 법이니. 아마 소환만이 폐하의 뜻을 알겠지.”“하지만 한 가지는 확신하오. 폐하께서 결코 담대연을 온전히 믿고 그의 뜻에 따라 움직이지는 않으실 것이오.”봉구안은 땅바닥의 낙엽을 바라보며 낮게 말했다.“방금 말한 '대위'의 길은 계책가에 대한 것이었소. 하지만 군주라면, 그 '대위'는 곧 다스림의