폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 1661 - 챕터 1670

한 시진쯤 지나, 대군이 본격적으로 출정하려던 순간… 누군가가 소무를 발견했다.정확히 말하면, 소무로 보이는 시신이었다.원 노인은 떨리는 손으로 시신의 머리를 어루만졌다.그 눈에는 놀람과 믿지 못함, 그리고 깊고 격한 분노가 뒤섞여 있었다.그는 곧장 시선을 돌려, 소욱을 바라보았다.하지만 소욱의 얼굴엔 변함없는 고요만이 깃들어 있었다.파문 하나 일지 않는 잔잔한 호수처럼, 그 어떤 감정도 느껴지지 않았다.원 노인은 천천히 몸을 일으켜 그를 향해 걸어갔다.곁에 있던 봉구안은 노인의 눈빛에서 묘한 낌새를 포착했다.그건 분명, 책망이었다.혹여, 소무의 죽음이 소욱과 관련되어 있다는 암시가 아니었을까.더 생각할 겨를도 없이, 원 노인의 분노 어린 외침이 터져 나왔다.“그 아이에게 살 길 하나쯤은 열어줄 수 있지 않았습니까. 왜… 대체 왜… 그 아이를 지켜주지 않은 것입니까.”그 목소리엔 울분과 슬픔이 뒤섞여, 허공을 파고들 듯 떨려 있었다.이윽고 원 노인은 남제의 장수들을 향해 고개를 돌렸다.“그 아이는 세상사를 모르는 어린 아이였을 뿐이었다! 조정 일도 모르는, 죄라곤 눈곱만큼도 없는 아이를… 단지 그 몸에 대주의 피가 흐른다는 이유 하나로 죽이려 한단 말이냐?”장수들은 침묵했다.하지만 그 침묵은 곧 그들의 의지를 드러냈다.대주의 혈맥이었기에 죽어야 했다는 의미였다.소욱은 말없이 몸을 돌려 말을 탔다.그리고 차가운 눈빛으로 명령을 내렸다.“대주의 혈맥은 이제 완전히 끊겼다. 다들 출정하거라.”봉구안은 미간을 살짝 찌푸렸다.어딘가 설명할 수 없는 불길함이 가슴 한쪽에 맺혀 있었다.그 감정은… 소욱에게서 비롯된 것이었다.그 시신이 진짜 소무인지 아닌지는 중요하지 않았다.그보다, 소욱의 반응은 너무도 담담했다.그녀가 조심스레 소욱을 바라보는 순간, 소욱 또한 그녀를 바라보았다.두 눈이 마주친 순간, 봉구안은 그의 눈동자 속에서 깊은 고뇌를 읽어냈다.그 눈빛은 언제나, 그가 결정적인 선택을 내리려 할 때에만 어김없이 떠오

봉구안은 곁에서 듣고 있던 중 담대정의 말에서 모순점을 포착했다. 그녀는 담담하게 입을 열었다.“담대연은 통증을 느끼지 못한다 했는데, 그럼 그때 그 자는 거짓말을 한 것이었느냐.”담대정이 가볍게 웃었다. 그 웃음에는 형언할 수 없는 복잡한 감정이 섞여 있었다.그녀는 손을 입가에 갖다 대고 소리 없이 웃었다.“그렇습니다. 대연이는… 참 나쁜 아이였지요. 정말 어마어마한 거짓말을 했던 겁니다. 하지만 대연이는 어릴 때부터 연기를 참 잘했습니다. 그 통증을 느끼는 연기가… 정말 너무도 그럴듯했거든요.”그녀의 말투에는 서늘함이 묻어 있었다. 듣는 이의 등골을 오싹하게 만드는 음성이었다.담대정은 봉구안을 바라보다가 눈가에 눈물이 맺히기 시작했다.“그 아이의 거짓말을… 제가 좀 더 일찍 꿰뚫어 보았더라면 얼마나 좋았을까요?”그녀는 잠시 목이 메었다.“폐하께서는 천문산 사람이 아니시니 모르시겠지만… 저희 일족에게 '통증을 느끼는 자'가 나타났다는 것은 세상을 뒤흔들 사건이었습니다. 그만큼 유혹적이기도 했고요.”봉구안은 말속에 숨어 있는 기묘함을 감지했다.“그들이… 담대연에게 무슨 짓을 한 것이냐.”담대정이 눈을 찡긋하며 천진하게 웃었다.“사람이란 알 수 없는 것들에 대해 더욱 집착하게 되는 법이니까요. 그날 이후 대연이가 외출했다 돌아올 때면 몸에는 항상 크고 작은 상처가 생겨 있었죠. 어느 날은 팔에 살점이 통째로 떨어져 나가곤 했었습니다… 피범벅이 되어서, 정말이지 안쓰럽더군요.”“처음에는 그저 호기심이었습니다. 사람이 고통을 느끼면 어떤 반응을 보일지… 모두가 대연이를 실험 대상으로 삼았지요. 그런데 어느 순간부터 호기심은 즐거움으로 변질됐습니다. 우리 일족은 고통을 느끼지 않으니까, 타인의 고통을 통해… 쾌감을 느끼기 시작한 거였습니다. 그리고 대연이는 그 쾌락의 대상이 되어버렸죠.”봉구안이 주먹을 조용히 움켜쥐었다.“네 동생이 고통을 느끼고 다치고 있다는 것을 알고도… 너와 너희 가족들은 그냥 방치했단 말이냐.”담대정이 코웃음을 치

장막 안.모든 사실을 듣고 난 소욱은 복잡한 표정을 지었다.“담대연이 한 짓이 담대 가문을 위해서였다는 말이냐? 그렇다면 그가 믿었던 진짜 진원지는… 담대 가문을 바꿀 수 있는 무언가라도 있었단 말이더냐.”봉구안은 잠시 생각한 뒤 조심스럽게 입을 열었다.“어쩌면 마지막 희망이었을 수도 있습니다. 또는 우리가 모르는 비밀이 숨어 있었을 가능성도 있지요. 하지만 일단 이 일은 일단락됐습니다. 지금 가장 중요한 건 각국의 정세를 안정시키는 일입니다. 동산국을 먼저 점령하고, 곧바로 사방을 평정해야 '거미줄'을 통제할 수 있습니다. 그래야만 더 이상 외세에 휘둘리지 않게 됩니다.”남제뿐 아니라 다른 나라에도 동방세와 같은 인재들이 많았다. 그들 또한 '거미줄'의 실체를 파악해가고 있을지도 모를 터. 어떤 나라도 과소평가해선 안 되었다. 살아남기 위해서라면 무슨 일이든 할 수 있으니 말이다. 대표적인 예가 바로 남강이다. 다행히 남강 쪽 위기는 일단락된 상태였다.소욱은 봉구안을 바라보며 진지한 얼굴로 말했다.“이번 일에 대해 구안이 너와 자세히 상의하고 싶구나.”“무엇을 상의하시려는 건가요?”“서여국 말이다.”그 말을 들은 봉구안은 미간을 살짝 찌푸렸다.“폐하, 서여국을 조기에 공격할 생각이신가요?”예전에 소욱은 서여국에 대해 '향후 10년간 손대지 않겠다'고 말했었다.소욱은 살짝 웃으며 말했다.“내가 지금 당장 서여국을 공격한다면, 너는 어떻게 하겠느냐?”봉구안은 그의 눈을 진지하게 바라보며 대답했다.“저는 결과를 중요하게 생각합니다. 서여국을 점령하신 후 어떻게 통치하실지를 묻고 싶습니다. 폐하께서 통치 방안이 있으시다면 굳이 반대하지 않겠습니다. 하지만 단지 영토 확장을 위해 공격하시려는 것이라면… 지금은 시기상조라 생각합니다.”소욱은 한 걸음 다가와 그녀와 마주 서서 깊은 눈으로 응시하며 말했다.“구안아, 이 며칠 동안 나는 많은 생각을 하였다. 내 출생의 비밀만이 아니라 더 많은 것들을. 그날 청동 거문 안으로 들어가 벽화를 보

눈이 보이지 않게 되었음에도 완부옥은 여전히 분과 연지를 얼굴에 발랐다.“사저...”갈십칠의 입에서 저도 모르게 감탄이 터져 나왔다. 사저가 앞을 보지 못하게 되었는데도 화장을 한다는 사실에 놀랐고, 또한 전장을 떠도는 몸으로 어떻게 연지와 분을 구해서 지니고 다니는지 신기했기 때문이었다.완부옥의 얼굴은 차갑게 굳어 있었다.“왜 부르느냐!”“내 얼굴이 그렇게 흉측하더냐?”갈십칠은 침을 꿀꺽 삼켰다.“사저... 조금 무서우시긴 합니다만, 서왕 전하께서도 개의치 않으시는데 굳이 왜 그렇게 애쓰십니까...”“내가 그자를 위해서 그런다고 생각하느냐? 나는 결이가 보고 놀라서 울까봐 두려워서 하는 것이다!”갈십칠은 그제야 깨달았다.“아, 그렇군요. 아이는 겁이 많으니까요.”반 시진이 흐른 후에야 완부옥은 갈십칠에게 서왕을 불러오라고 했다. 하지만 사실 그녀가 진짜 원한 것은 결이를 데려오는 것이었다.갈십칠은 잠시 망설이다가 서왕에게 솔직하게 말했다.“사저님의 두 눈이 망가졌습니다... 앞을 보지 못하게 되셨습니다.”서왕의 얼굴이 순식간에 굳어지며 온몸에서 차가운 기운이 흘러나왔다.“무슨 까닭이냐?”갈십칠은 허둥지둥 손을 내저었다.“제가 한 것이 아닙니다! 사저 말씀으로는 고왕의 역습이라고 하셨습니다!”사실 그가 무서웠던 것은 서왕의 눈빛이었다. 당장이라도 목숨을 빼앗을 것처럼 서늘했으니까.서왕은 잠시 침묵하더니 결이를 품에 안고 장막 안으로 들어섰다.장막 안에서 완부옥은 온몸을 옷으로 꽁꽁 가린 채 앉아 있었다. 그녀는 발소리를 듣고서야 고개를 돌렸다. 텅 빈 눈동자가 굳게 움직이며 허공을 향해 멈춰 있었다.“어머니!”결이의 앳된 목소리가 터져 나왔다.완부옥의 가슴이 저릿해지며 순간 온몸의 가시가 꺾이듯 부드러워졌다.“결아, 어서 이리 오너라.”이어서 서왕의 차분한 목소리가 덧붙었다.“부옥, 결이가 이제 제 발로 걷는단다. 안타깝게도 너는 보지 못하는구나.”'이 죽일 놈의 서왕, 제발 좀 말 좀 가려서 해라! 내 눈이

소준연은 나이가 어렸으나 기억력이 남달랐다. 쌍둥이 아우가 하나 있고, 또 갓 태어난 지 얼마 되지 않아 다른 나라로 보내진 막내아우가 있다는 사실을 그는 늘 기억하고 있었다.많지도 적지도 않은 그 아우들은 꼭 그가 지켜야 할 존재들이었다. 왜냐하면, 두 손으로 하나씩 꼭 잡을 수 있으니 말이다.헌데 이제 아바마마와 어마마마는 돌아오셨는데, 아우들이 돌아오지 않으니 소준연은 괜스레 마음이 무거웠다.봉구안이 그의 머리를 어루만지며 부드럽게 말했다.“며칠 안 되어 돌아올 것이다. 준연아, 아우들이 몹시 그립느냐?”소준연은 고개를 끄덕였다.“네, 그립습니다. 아우들이 없으니, 같이 누워 잘 사람도 없고, 나비를 잡을 사람도 없습니다.”봉구안의 눈빛에 진한 그리움이 스며들었다.“곧 다시 만날 수 있을 것이다.”……어전.소욱은 궁으로 돌아오자마자 갑옷만 벗고 곧장 신하들과 국정을 논하였다. 논한 바는, 사신을 파견해 제후국들로 하여금 남제가 천하를 아울렀음을 인정케 하는 일이었다. 만약 거부하는 나라가 있다면, 장차는 무력으로 다스려야 했다.논의가 끝나자 신하들은 하나둘 물러갔다. 소욱은 온몸이 지쳐 잠시 눈을 붙이고자 하였다.그가 호위에게 물었다.“소황은 이미 참수하였느냐?”호위가 공손히 답했다.“예, 폐하. 한 달 전 이미 폐태자 소탁의 명으로 동시 형장에서 능지처참 당하였습니다.”소욱은 미간을 짚으며 무거운 숨을 내쉬었다.“죽었다니 다행이로다.”비록 능지처참이라 하나, 그조차 아깝게 느껴졌다.……닷새 뒤.전방에서 잇따라 승전보가 들어왔다. 남제는 동산국 전역을 평정하였고, 이제 막을 자는 없었다. 주변 나라들은 공포에 떨며 잇달아 국서를 보내와, 남제와의 동맹을 청하였다.허나 남제가 원하는 것은, 동맹이 아니었다.삼월 초하루, 소욱이 보낸 사신들이 각국으로 떠났다. 봄꽃이 흐드러질 무렵, 소준연의 아우들도 마침내 돌아왔다.그제야 소욱은 문득 중요한 사실을 떠올렸다. 셋째 아들의 이름을 아직 짓지 않았다는 것이었다.