All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1681 - Chapter 1690

대전 안.소욱은 여러 대신을 불러 국정을 의논하였다.전선에서 연이어 전과가 전해졌고, 이제 남제는 마지막 진군만을 남겨두고 있었다.조정의 대신들은 머리를 맞대고 각국에 대한 대책을 논하며, 남제가 더 신속히 천하를 통일할 방도를 궁리하였다.서여국이나 남강 같은 곳은 본래부터 남제의 법도와는 섞이기 어려운 땅이었다.그 뒤로 소욱은 정무에 묶여 지내느라 좀처럼 후궁에 들지 못했다. 봉구안조차도 그를 보기 힘든 나날이었다.헌데 봉구안에게도 처리해야 할 일이 있었다.천문산과 원비의 일로, 그녀는 여러 차례 사람을 내보내 세밀히 조사하고 있었다.연말이 가까워지자, 패망한 나라들이 차례로 항복을 올렸다.마지막 불씨 같던 전란도 마침내 꺼졌다.그러던 차에, 출처를 알 수 없는 소문이 돌기 시작했다.폐하 소욱이 대주의 혈맥이라는 것이었다.그 소문은 곧 조정을 뒤흔들었다.궁중의 비빈들 또한 봉구안을 찾아와 물었다.“황후 마마, 폐하의 출신에 관한 그 소문 말입니다… 참말입니까?”“묻지 마십시오. 분명 거짓입니다. 패망한 나라들이 앙심을 품고, 폐하를 모욕하려 지어낸 말일뿐이지요.”“그렇지요. 폐하의 생모는 숙비마마이신데, 어찌 폐하께서대주의 혈맥일 수 있겠습니까?”그런데 녕비가 얼굴을 찌푸리며 말을 보탰다."하나 소문에서는, 폐하께서 원비마마의 소생이라 하였습니다.”비빈들은 어찌할 바를 몰라 모두 봉구안을 우러러보았다.그러나 봉구안의 낯빛은 흔들림 하나 없었다.“이미 소문이라 생각하면서, 어찌 그 진위를 굳이 따지려 하느냐?”누군가 근심스레 물었다.“하지만 소문이 날로 퍼져, 혹 폐하께 누가 될까 두렵습니다. 황후 마마, 저희가 도울 일이 없겠습니까?”봉구안은 태연히 미소 지었다.“천하는 이미 정해졌다. 이런 하잘것없는 소문은 폐하도 나도 대수롭지 않게 여기니 그대들은 공연히 마음을 어지럽히지 말거라.”“정녕 청자는 스스로 맑다 하지 않습니까.”“황후 마마 말씀이 옳습니다. 소문은 결국 스스로 무너질 터이지요!”비빈들이 물러간

소욱의 눈빛이 엄숙해졌다.“벌써… 무엇을 찾아냈느냐.”진실을 알고 싶으면서도, 차마 마주하기 두려운 답이 있을까 두려웠다.그래서 오히려 오백이 조사를 더디게 해주길 바라는 마음마저 들었다.봉구안은 곧은 눈길로 그를 바라보며 입을 열었다.“오백의 조사에 따르면, 적연검은 줄곧 담대 가문이 보관해 왔습니다.”“그 뿌리는 오백 년 전까지 거슬러 올라갑니다. 담대민이 ‘거미줄’을 완성한 뒤 자결했을 때, 서양제는 그의 시신을 천문산으로 보내 안장하게 했습니다. 그때 함께 보내진 것이 바로 그 적연검이었지요.”“그 후 검은 담대 가문의 사당에 모셔졌습니다. 그러던 중 원비께서 남제에 오셔서, 조상의 검에 깃든 비밀을 밝히려 천문산을 찾으셨던 것입니다.”소욱의 눈빛이 잔잔히 일렁였다.“담대정이 고한 대로라면, 원비가 검을 훔친 것이더냐.”봉구안은 분명하게 고개를 끄덕였다.“원비마마 혼자서는 담대 가문의 보물을 훔칠 수 없었습니다. 가문 안에서 도와준 이가 반드시 있었을 겁니다.”소욱은 그녀의 눈을 깊숙이 들여다보았다. 말하지 않은 무언가가 있음을 느꼈다.“그 자가… 담대연이냐.”봉구안은 그가 단번에 짚어내자 놀란 기색을 보였고, 곧 복잡한 빛이 스쳤다.“그렇습니다.”“당시 담대연은 아직 어린아이였습니다.”“하지만 그는 원비마마를 도와 적연검을 훔쳤습니다.”“곧 그 시절부터 담대연과 원비마마는 이미 알고 지낸 사이였던 것이지요.”“만약…”만약 담대연이 살아 있었다면, 원비에 관한 비밀을 그의 입으로 직접 들을 수 있었을 터였다.소욱은 잠시 침묵에 잠겼다.봉구안이 그의 손을 살며시 잡으며 위로했다.“폐하, 원치 않으신다면 더는 조사하지 않게 하겠습니다. 오백을 불러들이지요.”소욱의 눈빛이 무겁게 가라앉았다.“계속… 조사하거라.”……그해 섣달그믐, 참으로 낡은 해를 보내고 새해를 맞이하는 날이었다.새해가 밝자 소욱은 국호를 바꾸라는 명을 내렸다.‘남제’가 아닌, ‘제’.웅대한 제나라, 천추만세의 나라였다.정월 초이렛날,

완부옥과 갈십칠의 얼굴빛이 동시에 굳어졌다.소황?그 자는 이미 죽은 사람 아닌가?분명 폐하께서 능지처참을 명하셨다고 들었는데.서왕은 이 안에 다른 내막이 있음을 직감하고, 곧장 열무신을 추궁했다.“소황이 아직 살아 있다는 것이냐? 폐하께서도 아시느냐?”열무신은 입꼬리를 비틀며 차갑게 웃었다.“당연히 살아 있지요.”“제가 어찌 그자를 그리 쉽게 보낼 수 있겠습니까.”“폐하께야… 굳이 알릴 필요 없지요.”“자, 완부옥. 이제 대답해 보거라. 소황이라는 새 ‘그릇’, 받을 것이냐, 말 것이냐?”말을 마치고 열무신은 완부옥을 곧장 바라보았다.앞을 보지 못하는 그녀였지만, 마음은 이미 거울처럼 맑았다.완부옥이 되물었다.“문제가 둘 있다.”“첫째, 고왕을 끌어내려면 반드시 스스로의 의지가 필요하다. 소황이 과연 원하겠느냐?”“둘째, 고왕이 그 몸에 깃든다면 후환이 끝이 없을 것이다. 이는 호랑이를 풀어 주는 것이나 다름없지. 그 결과를 책임 지실 수 있겠느냐?”열무신은 턱을 쓰다듬으며 비웃었다.“스스로의 의지 여부는 네가 고민할 일이 아니더냐?”“방법만 찾는다면, 고왕을 억지로라도 소황의 몸에 옮겨 심을 수 있겠지.”“호랑이를 풀어 준다 했나?”“이빨을 뽑고 발톱을 잘라 낸 호랑이가 다시 산으로 돌아간들, 무엇을 할 수 있겠느냐?”그가 내뱉은 웃음소리는 섬뜩해, 듣는 이의 등골을 서늘케 했다.서왕이 나섰다.“먼저 그 자를 직접 보아야겠다.”열무신은 두 손을 내저으며 태연히 대꾸했다.“언제든 상관없습니다.”……반 시진 뒤.열무신이 서왕을 데리고 간 곳은 지하에 있는 감옥이었다.한때 절정의 고수였던 소황은 이미 팔과 발목이 잘린 채, 철창에 갇혀 있었다.곁에는 원숭이 몇 마리가 함께 묶여 있었고, 그의 눈동자에는 오래된 고통과 분노가 뒤엉켜 있었다.서왕을 보자, 소황은 미친 듯 고개를 부딪치며 철창을 두드렸다.“남제 황제를 데려와라. 당장 뵈어야겠다! 당장 소욱을 데려와라! 아아아! 날 풀어라!나는 황실의 종친,

고왕이 소황의 몸에 들어간 지 한 시진도 되지 않아, 그의 살은 이미 썩어 문드러지기 시작했다. 뼛속을 갉아먹는 고통은 머릿속까지 파고들어, 마치 머리가 산산조각 나는 듯했다. 차라리 죽는 편이 낫겠다 싶을 만큼 참혹한 고통이었다.“아아! 아아…!”소황은 의자째 나동그라져 바닥을 뒹굴며 몸부림쳤다.곁에서 지켜보던 열무신의 눈빛은 싸늘하기만 했다. 그의 가슴속에 떠오른 이는 오직 한 사람, 억울하게 목숨을 잃은 맹성주뿐이었다.그 자들이 아니었다면, 그 소년은 장차 대장군이 되어 나라를 지탱하는 기둥이 되었을 것이다.그 자들이 아니었다면, 자신 역시 이토록 흉측한 괴물로 변하지 않았을 터였다.이런 자들은 천 번, 만 번을 죽인다 한들 결코 죗값을 다할 수 없을 것이다.이번 일로 인해 완부옥은 심하게 원기를 잃었다. 곧장 의식을 잃고 쓰러졌고, 서왕이 급히 품에 안아 데리고 나갔다.그녀가 정신을 차렸을 때, 여전히 눈앞은 캄캄했다. 대신 귓가에 익숙한 아이의 목소리가 들려왔다.“어마마마! 어마마마!”결이의 앳된 부름은 꿀처럼 가슴속에 스며들었다. 그 순간, 어떤 고통이라도 견뎌낼 수 있으리라는 생각이 들었다.사실 처음 아이를 품었을 땐 이런 감정을 알지 못했다. 자신이 어머니가 될 줄은, 단 하나의 아이 때문에 이토록 마음이 흔들리고 이토록 애절해질 줄은 상상조차 못 했던 것이다.그때, 곁을 지키던 서왕이 부드럽게 말했다.“부옥아, 의원이 네 맥을 짚고 독을 뽑아냈다. 네 몸속에 깊이 퍼진 독이 금세 사라지진 않겠지만, 피부에 드러난 독성은 이미 걷혔다. 이제는 결이를 안아도 되고… 나도 안아도 된다.”완부옥은 곧장 퉁명스레 받아쳤다.“누가 전하를 안겠습니까. 전 결이만 있으면 됩니다.”마침내 마음 놓고 아들을 안을 수 있게 되자, 그녀의 얼굴에는 오랜만에 편안한 웃음이 번졌다. 결이를 껴안는 힘이 지나쳐 아이가 숨을 헐떡일 지경이었다.곧 그녀는 눈빛을 굳히며 물었다.“소황은 어떻습니까? 별다른 이상은 없습니까?”서왕이 대답했다.

완부옥이 싸늘하게 웃었다.“전하께서는 방에 가서 씻으십시오. 결이가 잠들면 그때 전하께 찾아가 상의드리겠습니다. 제대로 이야기를 해야 하니까요.”서왕은 그 속뜻을 곧 알아챘다.고개를 숙여 아들을 바라보니, 결이는 여전히 눈을 크게 뜬 채 조금도 피곤한 기색이 없었다.서왕은 미소를 머금으며 몸을 굽혀 아들의 어깨를 토닥이고 귓가에 낮게 속삭였다.“결아, 얼른 안 자면 아비가 그냥 기절시켜 버린다?”결이가 움찔하며 온몸을 떨었다.……남강에서 황성까지는 아무리 서둘러도 한 달은 족히 걸렸다.서왕은 가족을 데리고, 또 황제의 명을 받들어 소황을 압송해야 했다.그 길 위에서 열무신은 줄곧 서왕의 뒤를 따라붙었다.마치 원귀처럼 떠도는 그의 두 눈은 오직 소황만을 꿰뚫듯 노려보고 있었다.그 광경이 우스워, 서왕은 완부옥에게 여러 차례 이야기해주곤 했다.“지금 소황은 이미 반항할 기력도 없다. 그런데 열무신이 저러니 괜히 다른 사람들만 놀라는 법이지. 이를테면 결이 같은 애 말이다. 이틀 사이에 애가 악몽을 얼마나 꿨는지 모른다.”완부옥의 입꼬리가 비틀리듯 올라갔다.“결이는 겉으로는 겁이 많은 것 같아도, 속은 누구보다 담이 큽니다. 그렇지 않았다면 이런 제 얼굴을 보고도 놀라지 않았겠지요.”고왕을 제거한 뒤에도, 그녀의 용모는 돌아오지 않았다.보이지 않아도 손끝으로 더듬으면 여전히 패인 흉터들이 뚜렷이 느껴졌다.서왕은 다정하게 말을 이었다.“부옥아, 네 자신을 얕잡아 보지 말거라. 개도 집이 가난하다고 싫어하지 않고, 아들도 어미가 못생겼다 탓하지 않는 법이다. 겉모습이야 어떻든…”짝!완부옥은 손바닥으로 서왕의 뺨을 힘껏 후려쳤다.“위로도 못 할 바엔 입이라도 다무십시오! 성가셔 죽겠네 정말!”서왕은 오히려 가볍게 웃었다.“걱정 마라. 이미 명의를 찾아 사람을 보냈다. 반드시 그 눈과 얼굴을 고쳐줄 것이야. 방금 말하려던 건, 껍데기는 그저 겉모습일 뿐이라는 것이다. 나와 결이가 귀히 여기는 건 네 마음씨지.”완부옥은 차갑게 비