第551話

浩二も大学を出ているのだから、このような基本的な常識を知らないはずがない。特に契約書のような極めて重要なものは。「最近忙しすぎて、これは新しいプロジェクトで参考にできる契約書のテンプレートもなくて……契約書を作成する時に違約条項を入れ忘れてしまったんだ……」そして相手にだまされた後も、まだ気づかなかった。最初に考えたのが相手に契約精神がないや、他人の労働成果を尊重していないということで、これは本当に……間抜け。あるいは、正直者。とにかく凛が最初に考えたのは、いくら賠償できるかだった。でも……「契約書を作るようなことも自分でやるの？」浩二はますます気まずそうな顔をした。「本来はしなくていいんだけど……これまでは全部パートナーが担当していて、俺は工事現場のことだけ見ていた。でも半月前に、彼が解散したいと言い出して……」浩二この間抜けは、引き留めても無駄で、会社の元々厳しいキャッシュフローの大半を削って、当初投資した金をパートナーに返すしかなかった。凛は問いかけた。「経営状況に合わせて、損失を計算しなかったの？」「……え？損失も計算するものなの？」「当たり前でしょ？」凛は思わず苦笑した。「最初に一緒に会社を始めたとき、儲かったら一緒に分け合ってたんでしょ？」「それはもちろん！」「だったら同じように、赤字が出たら一緒に負担するのが筋じゃない？」今の会社の経営は明らかに悪化していて、損失は避けられない。それなのに解散を言い出したあとで、元本をそっくりそのまま返すなんて話があるだろうか。株を一度ぐるっと回しただけでも、たとえ二秒の間でも、損するものは損するのだ。すぐに売却しても、損する分はそのまま損する。元本を丸ごと取り戻せるなんて話はない。「お兄ちゃん、そういうことなら私もあなたと組みたいわ。どうせ損しないんだから」「……」浩二は目を丸くした。凛はため息をついた。「計算ができないわけじゃなくて、お金のことで人間関係を壊したくなかっただけなんでしょ？」浩二の目がまた赤くなった。「凛……俺ってやっぱりダメだよな。違約されても賠償を請求せず、解散しても元本をそのまま返すなんて……」「違うわ」凛は真剣に言った。「お兄ちゃんはただ義理堅くて、お金に執着していないだけよ」「あいつは

第552話

「でも凛、どうしてそんなこと聞くんだ？」凛は目を輝かせた。「ちょうどいいプロジェクトがあるの。お兄ちゃん、やってみない？」浩二はぽかんとした。「……な、何のプロジェクト？」「スマートラボよ。ただし条件があって、土木工事もまとめてお願いしたいの」そう、凛が求めていたのは従来型の実験室ではなく、高度にスマート化された実験室だった。二人は急いで食事を済ませた。浩二は凛の要望を聞くと、いてもたってもいられず会社に戻り、企画書作りに取りかかった。一方、凛は彼が帰った後すぐにグループ通話を立ち上げ、もう二人のパートナーに事情を説明した。早苗と学而は話を聞き終えると、もちろん両手を挙げて賛成した。今のところ、これ以上の方法はなさそうだ。その夜、凛は家に戻り、さらに詳しい要件を整理して浩二のメールに送った。数日は待たされると思っていたが、翌朝早々に浩二から電話がかかってきた。「凛、いや、お客様！このプロジェクト、引き受けます！これからあなたは私にとって大事なクライアント様です！」ぷっと凛は吹き出した。「お兄ちゃん、そこまでしなくても……」「いやいや、ちゃんとけじめは大事です！途中で気に入らないことがあったら遠慮なく言ってください。兄だなんて思わず、ただの下請けの立場だと思ってください」凛はますます大声で笑った。けれども、その意図は理解していた。あくまで仕事は仕事、私情を挟まないということだ。「お兄ちゃん、予算も聞かずに、値段の話もしないで、そんな簡単に引き受けちゃって大丈夫？赤字になったらどうするの？」やっぱり彼は正直すぎる。浩二は朗らかな声で言った。「心配ない」「どうして？」「まず、凛がおれを損させるはずがない。次に、たとえ儲けがなくても、凛を助けられて会社を続けていけるなら、それだけで価値があるんだ」「お兄ちゃん……」凛はため息をついた。「これからはそんなに正直すぎないで。簡単に損しちゃうよ」彼は抜け目のない伯父や、見栄っ張りの伯母とはまったく似ていなかった。その愚直さは、どこかで見たことがある……誰に似ているのだろう。そうだ！慎吾！まるで生き写しのようだった。……夕方、二人は落ち合って詳しく話すことになった。場所はいつもの小さなレストランだ。凛は

第553話

浩二の目の下には濃いクマができ、無精ひげが伸びていて、まるで一晩で十歳は老け込んだように見えた。彼は食事を取るのも待ちきれず、すぐに一冊の書類を差し出した。「凛、これはスマートラボの初期建設プランだ。昨夜送ってくれた要件を取り入れて、補足と修正を加えておいた……ここ数カ所は、さらに改良できると思う。たとえばこの密閉ドア、生物実験室だから有害な微生物や高危険度の病原体に触れる可能性も否定できない。だから扉の材質の選択は、この中から検討できるはずだ……異なる観点から比較分析を行ったけど、総合的に見るとこのGFRTという新素材が一番優れている。密閉性が高いだけじゃなく、可塑性もとても強い……」わずか一日で、浩二はラボの全体の骨組みを仕上げただけでなく、細部まできっちり作り込んでいた。そこまでやるには、実験室建設に関する規格を深く理解している必要がある。凛はぱちぱちと瞬きをして尋ねた。「お兄ちゃん、昨日の夜、勉強し直したの？」「ええと……」浩二は軽く咳払いして言った。「一夜漬けで少し勉強して、この分野の専門家にも相談したんだ……」だが、それはまだ凛をいちばん驚かせたことではなかった。本当に彼女を驚かせたのは――「調べてみたら、生物実験室は取り扱う微生物や毒素の危険度に応じて区分されるんだ。現行の国家基準ではP1、P2、P3、P4の四段階がある……凛、ちょっと大胆な考えがある」「何？」「この四段階にはそれぞれ異なる防護規範がある。もしスマートラボにするなら、これらの基準に応じて四つ、あるいはそれ以上の実験室モードを切り替えられるようにできないだろうか」そうすれば、一つの実験室が複数の実験室に相当する。完全なスマート制御で、切り替えに人の手間すらかからないのだ。凛の目が輝いた。「実現できるの？」浩二は答えた。「かなりの可能性がある」「具体的にはどのくらい？」「八割方はいける」「じゃあ、予算は？」浩二は一瞬黙り込み、「現段階の見積もりでは、2億を超えるだろう」と口にした。「……」やはり、人は品物の価値がわからなくても、お金の重みだけは理解する。「そうだ、基礎土木工事についてはもう話をつけてある。うちに任せてくれて大丈夫だ」「はい」「凛」浩二はふいに真剣な顔になった。「信

第554話

彼女は少し間を置いて言った。「予算を超えた分は私がすぐ補填するから、とにかく最善のプランで建てて」浩二との打ち合わせを終え、ついでに夕食も済ませると、凛はすぐに早苗と学而に最新の状況を共有した。「凛さん、お金の心配はいらないよ。またパパに頼めばいいんだから……」と早苗が言った。そのころ早苗の実家で、政司はテレビを見ながらお茶をすすり、お菓子を食べていた。「ハックション！ハックション！」「風邪ひいたんじゃない？」「でたらめ言うな！これは早苗が俺に会いたがってる証拠だ！」「……」凛は早苗の言葉を遮り、ため息をついた。「あなたのお父さん、あんたが何も聞かずに即答したと知ったら、怒りで倒れるんじゃない？」早苗はにやりと笑った。「大丈夫よ、そんなことない！パパにとってお金はただの数字。私が頼む金額なんて、その数字からゼロを一つ減らす程度のもんだから」「……」失礼しました。しかし結局、凛は早苗の申し出を断った。「予算を超えた分は私が出すわ」「でも……」「『でも』はなし。そう決めたから」これで決まりだった。学而が軽く咳払いすると、早苗は驚いた。「声を出さないから、もうここにいるのを忘れそうだったよ」学而は少し低い声で言った。「……すまない、資金面では力になれなくて」彼の家庭の事情では、それほどの現金を出すのは難しかった。まったくないわけではないが……説明しづらい事情があった。凛は笑みを浮かべて言った。「お金は私と早苗で十分。あなたの役目は別のところにあるんだから……」「？」学而は首をかしげた。凛は言った。「二か月以内に、実験室に必要なすべての認可をそろえて、手続きを完了させて。誰かが粗探しをしても一つも突っ込めないように、完璧に仕上げられる？」取り越し苦労じゃなく、備えあれば憂いなしだ。上条のチームがこのところやってきたことは目を疑うほどで、凛は彼らにはどんな手段を使ってもおかしくないと痛感した。悪意ある告発を防ぐには、先手を打ってあらゆる状況を想定し、事前に対策を整えておくしかなかった。学而は静かにうなずいた。「わかった。任せてくれ」……浩二の動きは素早く、三日後に工事に取りかかった。同じ頃、B大学でも実験室の最終退去期限が迫っていた。その日の午前、上条を除いた彼女の

第555話

真由美も叩かれるのが怖くて、早苗を見る目に畏れが混じった。これだけ体格があれば、力も相当あるだろう。そんな一撃を食らったら、どれだけ痛いか……真由美は慌てて浩史を前に突き出した。「女の子の後ろに隠れるなんて、恥ずかしくないの！」「……」浩史は言葉を失った。その横で那月が腕を組んで立ち、冷ややかに言った。「もういいでしょ。私たちが今日ここに来た目的を忘れたの？さっさと本題に入りなさい」そう言って凛に手を差し出した。「いい加減にして、実験室の鍵を出しなさい。どうせあなたが持っていても無駄なんだから」凛は口元に微笑を浮かべた。「ごめんなさい、その鍵だけは渡せないわ」那月の眉がぎゅっと寄った。「まだ状況がわかっていないみたいね。これはあなたが渡すかどうかじゃない、渡さなきゃいけないの。実験室改修の規定では、改修中の実験室は使用禁止で、学生が鍵を持つことは許されない。必ず教師に預けるか、教務課に返却しなければならないのよ」凛は淡々と返した。「校則と院則、しっかり覚えてるのね」那月は鼻で笑い、顎を少し上げて言った。「規則だとわかってるなら、大人しく渡しなさい」凛は口元を歪めて笑った。「渡すつもりはあるけど、どうしてあなたに渡さなきゃいけないの？あなたは誰？教師？それとも教務課の職員？」「あなた……」那月は言葉に詰まった。昨日、那月は上条に呼び出され、凛の手から必ず鍵を奪うよう、遠回しに命じられていた。最初、那月はその意味がよくわからなかった。ボロい実験室の鍵に、一体どんな価値があるのかと。しかし彼女は忘れていた。このごく普通の実験室に、千万円もするCPRTが置いてあることを。その装置は重量があり、設置や解体には専門の技術者が必要で、凛たちが持ち出すことはできなかった。良いものを嫌う人間などいない。早苗は思わず口をとがらせた。「ほんと欲深い人っているわよね！吸血虫みたいに、いつも人に寄生して血を吸おうとして、手元のものを食べながら人の鍋まで狙って、全部かっさらおうとするんだから。少しは恥を知りなさいよ！」那月はその皮肉に顔を赤らめた。実は……上条のように少しの利益も見逃さないやり方には、那月自身あまり賛同できず、むしろ反感を覚えていた。何と言っても、お嬢様の那月なら、欲しいものは何でも買えるは

第556話

バシッ――凛の目は氷のように冷たかった。その一発の平手打ちで、場は水を打ったように静まり返った。那月さえ呆然とし、「……あ、あんた、私を叩いた？私を叩くなんて、そんなことができるの？」と声を震わせた。凛は静かに言った。「なぜできない？先に失礼なことを言ったのはあなた。私はただ自分の名誉を守っただけ。ここは学校で、あなたの家じゃない。お嬢様気取りでわがままを言うのは勝手だけど、私がそれに付き合う義理はない」今までの親切が、那月の目には媚びと映っていたのか――なんて皮肉なことだろう……その時、真由美が目を暗くし、口を開いた。「入江さんの言葉が不快だったとしても、雨宮さんが手を出すのは駄目よ！校則にはっきりと書いてある。暴力行為や騒ぎを起こした者は退学処分だって」すぐさま浩史が声を張り上げた。「さあ、教務課に訴えに行こう！僕たち全員が証人だ！」耕介は慌てて両者の間に飛び込み、場を収めようとした。「みんな同じクラスメートなんだから、ここまでやる必要ないよ、本当に……揉め事は少ない方がいい。昔から言うだろ、争うより和解した方がいいって……」「どけ！この田舎者！」浩史は手で耕介を乱暴に押しやり、力ずくで引き離した。「どっちの味方だ？さっき口を出すべき時は黙ってたくせに、雨宮を教務課に訴えるって話になると急に長々と説教しやがって。耕介、そんなに口が達者だったか？」「ち、違う……」耕介はしどろもどろになりながら言った。「ただ、みんなが揉めるのを見たくなかっただけで……大ごとになったら誰にとっても良くない……」弁明しようとしたが、言葉は途切れ途切れで、まともな文にならない。耕介は助けを求めるように、ずっと黙っていた一を見やった。一は一同を見回し、最後に那月の顔に視線を落とし、淡々と言った。「雨宮の言う通りだ。ここは学校で、君の家じゃない。誰も君のわがままに付き合う必要はない。人を罵った以上、殴られる覚悟はしておくべきだった」「何だと――」那月は目をむきそうになった。浩史は一には文句を言えなかったが、耕介には容赦なかった。「耕介、本当に僕たちの仲間か？どうしていつも敵の肩を持つんだ？知ってるやつは敵味方の区別がつかないと思うし、知らないやつはお前が彼女に飼われてると思うぞ！」その罵り方は下劣で、耕介を侮辱すると同時