All Chapters of 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: Chapter 541 - Chapter 550

何度か顔を合わせたことはあったが、まだ言葉を交わすほどの距離感ではない――そう思っていたのは周囲の常識であって、亜希子は違った。彼女はあくまで自然体で問いかける。「大丈夫？昨日……校門の前でずっと座っていたけど、風邪ひいたりしてない？」海斗は沈黙を崩さず、言葉を返す気配すらない。それでも亜希子は臆することなく、ひとり楽しげに話を継いだ。「あなたもコーヒーを飲みに来たのね？ここのは本当に美味しいわ。近くのカフェよりずっと。私はいろんな味を試してみたけど……あなたの持っているのは看板のアイスアメリカンでしょう？香ばしくて深みがあるけれど、少し苦味が強いの。ケーキと一緒だと、もっと引き立つのよ」柔らかく響く声を耳にしながら、海斗の視線にわずかな変化が生まれた。無表情だった眼差しがふと玩味を帯び、口元には意味深な笑みがかすかに浮かぶ。亜希子は海斗に見つめられ、ぞわりとするほどの感覚に襲われたが、それでも笑みを保とうとした。「な、なんでそんな風に見るの？私の顔に何かついてる？」そう言いながら、亜希子は両手で自分の顔を触った。その時、海斗が口を開いた——「俺に気があるのか？」海斗は多くの女性を見てきたので、亜希子のような視線には慣れていた。彼女が必死に隠そうとし、気にしていないふりをしても、海斗の目をごまかすことはできなかった。亜希子は、まさかここまであけすけに、何の前触れもなく核心を突かれるとは思ってもみなかった。彼女の頭の中で轟音が鳴り響いたようになり、顔はたちまち真っ赤に染まる。声もどんどん小さくなっていった。「わ、私……そんなに分かりやすかった？……それでも、気づいちゃったの？」なんと、その場であっさり認めてしまったのだ。海斗にとって、この手の女は見慣れた存在だった。美貌を誇る者、妖艶な者――ありとあらゆる女を見てきた。海斗の胸からは、ふっと興味が冷めていく。彼は無造作にコーヒーカップの縁を指でなぞり、淡々とした、冷たさすら帯びる声で告げた。「分かっているだろうが……俺にはもう、好きな女がいる」亜希子は少しも驚いた様子を見せず、むしろ静かに頷いた。「知ってるわ。それどころか、ずっと前から知っていたの。雨宮は私の同級生で、同じ研究科の院生なのよ」海斗の手がふと止まり、次の瞬間、低く笑い声を洩らした

「それではランニングの頻度は……」ちょっと多すぎませんか？知らない人が見たら、マラソンに出場するために事前準備しているのかと思うかもしれませんよ……陽一は微笑んだ。よく見れば、その笑みにはわずかな気まずさが隠されていた。凛はさらに尋ねた。「最近、研究は忙しくないんですか？」「うん、仕事の一部は朝日に任せてある」その頃、まだ研究室でせっせと働いていた朝日はくしゃみが止まらなかった。「ハックション！ハックション！」陽一のやつ！仕事を丸投げするなんて！陽一は彼女に尋ねた。「朝ごはんは食べた？」凛は頷いた。「食べました。先生は？」「僕も食べたよ。今日はほかに予定は？」凛は少し考えてから答えた。「今のところ特にありません。強いて言えば、何本か論文を読まなきゃいけないくらいですね」「昨日、友人が野生のキノコを一箱送ってくれたんだ。君が持っていって食べるといい」野生のキノコ？これは貴重なものだ。「どうして私にくださるんですか？先生は召し上がらないんですか？」陽一は失笑した。「普段、家で料理をすることはほとんどないからね。キノコは置いておくとすぐに傷んでしまう。だから君にあげるのが一番だと思って」「それなら、遠慮なくいただきます！」二人は一緒に階段を上った。凛が陽一の家に行くと、扉の後ろに大きな発泡スチロールの箱が置かれていた。開けてみると、中にはさまざまなキノコがぎっしり。冬に食べられるキノコをすべて取り寄せた、と言っても大げさではなかった。それぞれのキノコは種類ごとに袋に分けられ、真空パックにされて保存されている。だから長距離輸送され、さらに一日置かれていても、見た目はまだとても新鮮だ。凛はまるで宝物を手に入れたかのように声を弾ませた。「先生、これって市場ではなかなか買えないものですよ。本当にいらないんですか？」陽一は首を振り、押しやるように言った。「全部持って行け」「了解～！じゃあ今夜は一緒にキノコ鍋を食べましょう！」凛はそう言って箱を抱え、満足そうに自宅へ戻っていった。陽一には断る暇さえ与えなかった。午後五時、陽一は時間を見計らって凛の家にやって来た。キッチンに足を踏み入れると、凛はすでに種類ごとのキノコを洗い、水を切って整然と並べていた。「どうして僕が来るまで待って

凛はずっと気になっていた。陽一は本当に香水を使っているのだろうか。しかし、この質問はなかなか聞きづらく、しばらく胸にしまっておくしかなかった。凛は照れくさそうに笑った。「ありがとうございます、先生。出かける時にマフラーを忘れてしまって……」実は忘れたわけではなく、ただ面倒くさかっただけだ。ゴミを捨てたらすぐ戻るつもりだったから、こんな短い距離ならマフラーは要らないと思ったのだ。陽一は本当に彼女の考えに気づかなかったのだろうか。実は見抜いていながら口にせず、ただ静かに自分のマフラーを差し出したのだ。「さっき尾崎和弘（おざき かずひろ）・早織（さおり）先生ご夫婦がどうして子供を持たなかったのかって聞いていたんだろう。二人は欲しくなかったわけじゃなくて、早織先生の体が弱くて授かれなかったんだ」あの時代、女性が子供を産めないというのは、ほとんど死刑宣告に等しかった。和弘の家族は到底受け入れられず、二人に離婚を迫った。早織は罪悪感から、これ以上彼を縛りつけまいと、自ら悪役を引き受けるようにして離婚を切り出した。しかし和弘はどうしても同意しなかった。「……聞いた話では、和弘先生は妻を取り戻すため、新聞に声明を出して家族と絶縁したそうだ。その後、二十年ものあいだ一切連絡を取らず、やがて家族が現実を受け入れてからようやく往来が戻ったとか。でも、もう以前のように親密な関係ではなくなってしまったそうだ」早織はもともと孤児だった。和弘は彼女のために、自ら家族を捨てた。それ以来、二人の人生にはお互いしか存在しなかった。凛は話を聞き終え、目をぼんやりとさせた。「あの時代は本当に素敵ですね……人が生涯をかけて愛せるのは、たった一人だけ」凛は前方を見つめ、陽一はそんな彼女を見つめていた。風景を眺めているその姿は、同時に他人の目に映る風景でもある。凛が吐いた息は白い霧となり、凝結した霜のように揺れた。「今年は雪が降るかな……」彼女は小さくつぶやいた。去年は雪とは呼べなかった。ほんのひとひら舞っただけで、地に落ちるとすぐに水になり、積もることはなかったのだから。一昨年は雪が降ったが、その頃の凛は海斗と喧嘩していて、雪を眺める気分にはなれなかった。今思い返すと、本当に愚かだったと思う。せっかくの

「先生、そんなに急がないでください……」凛は慌てて追いかけた。やっと追いつくと、陽一が振り返り、呆れたように彼女を見た。「そんなに面白いのか？」凛は勢いよく頷いた。「面白いです！」本当に楽しくて仕方ない！陽一はため息をついた。「でも、手袋もマフラーも濡れてるだろう」「大丈夫です！」凛は即座に口を開いた。「十五分前も同じこと言ってたぞ。『もう少し遊んだら帰る』って」……あっ。凛は呆然とした。自分、そんなこと言っただろうか？え、えっと……覚えてない……陽一は淡々と言った。「帰ろう。遊ぶにしても、手袋とマフラー、それに靴を替えてからだ」凛がふと足元を見ると、ブーツがすっかり濡れていることに気づいた。自分でも気づかなかったのに、陽一はちゃんと見抜いていたのだ。「……わかりました」凛は仕方なく後に続いたが、その拍子に陽一の手から雪遊び道具の入ったバケツを受け取った。「先生、これは私が持ちます」陽一は言葉を失った。凛は無邪気な顔で口走ってしまう。「こっそり遊ぼうなんて思ってません」言った途端、自分に口がなければよかったとさえ思った。陽一は再び、言葉を失った。陽一は彼女の次の行動を見透かしていたかのように、凛が着替えを終えると、再び彼女の部屋のドアをノックした。「先生？」「旧皇居で雪を見に行かないか？」「今からですか？」凛は少し戸惑いながら首を傾げた。「ああ」「でも、チケットはもう売り切れてるみたいで……」「僕と一緒ならチケットはいらない」「！」凛は絶句した。それは行くしかないでしょ！二人はすぐに出発した。陽一は彼女を連れて、長蛇の列ができている入口を避け、別の小さな門から中へと入っていった。中に入ると、宮殿の裏庭に出た。進んでいくと、井戸と一本の杏の木があり、さらに正面の門を抜けると、広々とした広場が視界いっぱいに広がった。次の瞬間、凛は目の前の絶景に息を呑んだ。ネットで言われているのも無理はない。雪が降れば、帝都はまるで千年の時空を超えたような美しさに包まれる。凛は廊下へと駆け寄り、舞い散る雪の中で振り返りながら笑った。「先生――早く来てください！どうして突っ立ってるのですか？頭に雪が積もっちゃいますよ！」その時、陽一の脳裏に浮かんだ

凛は浩二の話を聞いて嬉しくなり、「よし、じゃあ注文するね！」と笑った。「いいよ！」そうは言ったものの、凛が頼んだのは結局、肉料理二品と野菜料理一品、それにスープだけだった。「……それだけ？」浩二は目を丸くする。「うん、それだけ」「いやいや、もう二品追加して」「いらないって！二人じゃ食べきれないわよ。お兄ちゃん、今日はどうしてもいいカモになりたいの？」こっちが節約してあげたいのに。浩二は笑った。「たまにはなってもいいじゃないか。相手は妹だし」「本当に大丈夫、無駄遣いしないで」「わかった、お前の言う通りにするよ」そうして浩二はビールを二缶注文した。やがて料理が運ばれ、兄妹は食べながら語り合った。「最近、学校はどうだ？もう慣れたか？俺の番号は登録してあるか？何かあったら遠慮せずに電話してくれ」同じ異郷で暮らす兄妹だからこそ、互いに支え合う必要がある。「大丈夫。少し問題はあったけど、今のところ自分で解決できてる」「そうか、それならよかった。さあ、もっと食べろ」そう言って料理を勧めていたが、途中で浩二の携帯が鳴った。画面を一瞥すると、浩二は言った。「凛、先に食べてて。ちょっと電話に出てくる」「わかった」5分ほどして浩二が戻り、また凛の向かいに腰を下ろした。凛は一目で彼の様子がどこかおかしいと感じ取った。「お兄ちゃんも食べて」「……あ、ああ！うん！」浩二はすぐに頷いたが、その笑顔はどう見ても作り物で、無理をしているのがありありと伝わってきた。凛は箸を置いて、まっすぐに彼を見た。「お兄ちゃん、何かあったの？」この言葉で、180cmを超える大男の目に、たちまち涙がにじんだ。「正直なところ、時々クライアントのことが本当に理解できない。もう話もまとまり、契約まで交わしたプロジェクトなのに、こちらがどれだけ時間や労力をかけてフォローして、計画してきたかも無視して、どうして簡単にひっくり返すんだ！？契約精神って言葉を知らないのか？他人の労働の成果を尊重する気持ちがないのか？！いや……やっぱり俺自身の問題なんだろう。残酷な競争の現実にまだ適応できていないし、市場を読み切れていないのかもしれない……」最初は怒りに駆られていた浩二だったが、話していくうちに落胆だけが残っていた。