บททั้งหมดของ 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: บทที่ 571 - บทที่ 580

海斗を一目見た瞬間、凛は少し驚いた。学校近くの小さなレストランには、海斗が凛を追っていた頃に二人で来たことはあったが、正式に付き合い始めてからは、彼はもう好んで来なくなっていた。しかし、それはまだいい。凛が目を丸くして信じられない思いになったのは――今、海斗が腕に抱いている女性だった。まさか亜希子？！この親密な様子からして、ほとんど間違いなく恋人同士だ。二人はいったいいつから付き合っていたの？別に凛が未練があって元カレの恋愛事情を探りたいわけではない。ただ……普通の人間なら、こんなゴシップを前にして気にならないはずがない！この状況は海斗に限らず、知り合いの誰であっても、凛なら同じ反応をしただろう。だって……目の前にゴシップのネタが転がっていたら、どんな奴だって飛びつかずにはいられない！亜希子は海斗の視線を追い、その先に凛を見つけると、すぐに笑顔を作って海斗を連れて歩み寄ってきた。「凛、偶然ね。こんなところで会うなんて」「？」凛は少し戸惑った。亜希子とはそこまで親しいわけでもないのに。いきなり下の名前で呼ぶの？とはいえ、笑う顔に刃は立たぬという。凛も軽く微笑んで返した。「そうね」そして――それで終わり？亜希子の笑みが一瞬止まり、すぐに言った。「紹介するわ。私の彼氏、入江海斗」そう言って、亜希子は甘えるように海斗の腕に絡みつき、紹介した。「こちらは私の同級生、雨宮凛よ」「？」凛は心の中で首をかしげた。――私、誰か尋ねたっけ？なんでいきなり紹介が始まってるの？マジで勘弁してほしい。「あの……金田さん、奥の方に空席がいくつかあるよ」つまり――そちらで座ってください、わざわざ私の横に突っ立たなくても。ぷっ――時也はとうとう堪えきれず、吹き出してしまった。海斗が女を抱いて入ってきた瞬間から、彼の目はずっと面白がるように光っていた。もともとは黙ってこの茶番を見物し、立派な観客を演じるつもりだった。だが凛のあまりにストレートすぎる一言に、つい笑ってしまったのだ。「ゴホン！凛、入江社長と新しい彼女に少しは顔を立ててやれよ。一緒に座ろうって誘ったらどうだ？」と時也が言った。凛は口元をひきつらせた。「……本気で言ってるの？」元々は二人掛けのテーブルに椅子を一つ足して、やっと

海斗の表情が急に険しくなった。「お前に関係ないんだろう」時也は両手を広げ、肩をすくめた。「関係ないよ、ただちょっと気になっただけだ。お前の彼女の入れ替わり方……なかなか都合がいいな。ちょうどB大学で、ちょうど凛と同期で、同じ研究科同じ専攻だなんて、本当に人選がうまい」海斗は冷ややかに笑った。「どうした？他人の彼女にそんなに執着するなんて、女を横取りするのが癖になったのか」時也は思わず笑い出した。「はは……そんなにむきになるな。親友なんだから、お前のことを心配してるだけだろ」海斗は薄笑いを浮かべ、皮肉を込めた表情で言った。「心配か、それとも探りか。お前自身が一番よく分かってるはずだ」「おや、気づいてたか」時也も否定せず、海斗をじろりと見た。「どうもお前の新しい彼女は速すぎる。まるでわざと芝居を打ってるみたいだ」海斗は鼻で笑った。「芝居だろうが何だろうが、お前がどう思おうと勝手だ。邪魔するな」時也は眉を上げ、一瞬本当のところを測りかねた。「その芝居、凛に見せるためだろ？」海斗は冷笑し、争わずに言った。「言っただろう、どう思おうと勝手だ」時也の目がわずかに翳った。「この前まで凛を取り戻すって誓ってたじゃないか。どうして急に別の女ができたんだ」「俺を尋問してるつもりか」「ただの好奇心だよ」「お前の好奇心に応える義務はない」時也が低く問うた。「一体何がしたいんだ」「はは……慌てたか？時也、お前にもこんな日が来るとはな。俺が凛を追いかけても無駄だったからって、自分にチャンスがあると思ってるのか？甘いな。俺はお前より少し早く目が覚めて、たまたま合う相手に出会っただけだ。だから無意味な探りはやめろ」「本当に諦めたのか？その亜希子って女のためにか？」海斗の表情が一瞬で冷えた。「前科があるお前の口から、俺の彼女の名前を聞きたくない。わかったか」時也は、海斗が冗談ではなく、亜希子を守ろうとする気持ちを露わにしていることに気づいた。しかも凛の名が出ても表情ひとつ変えず、隙を見せない。まるで本当に手放したかのように見えた。しばらくして、時也は淡々と口を開いた。「冗談だ。真に受けるな」海斗は冷ややかに笑った。「そんな手は通じない。お前が何を考えているかくらいわかってる。だが残念だな、失望させることになる」

「すみません、ダンスは苦手で」凛は婉曲に断った。男子はがっかりして去っていった。これで終わりかと思いきや、一人去ったと思ったらすぐにまた次の男が現れる。五人続けて断ったところで、凛は急いで早苗の手を引き、人気のない席に腰を下ろした。隅の目立たない場所で、しかも照明も暗いため、注目されにくかった。凛はようやくほっと息をつき、静けさを得た。「凛さん、人気ありすぎ！私まで一緒に踊りたくなっちゃう、へへ」「それなら考えてもいいかもね」凛も口元を緩めた。早苗はすぐに顎を上げ、胸を張った。「そしたら男子たち、羨ましがって大変だろうな！」「いいんじゃない？」「最高じゃん～」最後には二人で笑い転げた。「食べ物取ってくる！」と早苗が言った。「わかった」と凛が答える。凛はテーブルに置かれていたミネラルウォーターの蓋をひねり、二口飲んだ。社交する気分にもなれず、スイーツやドリンクにも興味はなく、結局タブレットを取り出して論文を読み始めた。食べ物をたくさん抱えて戻ってきた早苗は、その様子を見て「？」という顔をした。なんだか申し訳ない気分になった。場所があまりに人目につかなかったせいか、凛たちのテーブルには誰も寄ってこなかった。ちょうどよかった。だが、恐れていたことが起こる。考えてはいけないことを考えてしまうと、その途端に崩れてしまうものだ――「ここ、空いてる？座ってもいい？」「すみません、私たち――」早苗は断ろうとした。凛は聞き覚えのある声に、はっと顔を上げた。「先生？！どうして来たのですか？」そこには灰色のスーツ姿の陽一がいた。外には黒のコートを着てきたのだろう、今はそれを脱いで腕にかけていた。陽一が穏やかに言った。「ということは座ってもいい？」凛は笑顔で頷いた。「もちろん」早苗は五秒ほど完全に固まってからようやく我に返り、慌てて声をかけた。「庄司先生、こんにちは！先生もイベントに参加するんですか？」「ああ」陽一は頷いた。だが――今日は新入生だけ招待されたんじゃなかったっけ？やがて交流会が始まり、司会者が「サーチライト」コーナーに入ると宣言した時、二人はようやく陽一がここに現れた理由を知ることになった。「……それではサーチライトを点灯します！最初に照らされるのは

拍手と歓声の中、ライトが中央のテーブルを照らした。そしてその光は、並んで座る男女二人に当たった。司会者が声を弾ませる。「わあ〜カップルを見つけちゃったみたいですね！お二人、自己紹介をお願いします」亜希子が立ち上がり、手渡されたマイクを受け取った。「こんにちは、生物情報学専攻の金田亜希子です」司会者がすかさず言った。「隣の方は？自己紹介していただけませんか？」海斗は動かず、表情も変わらない。亜希子は微笑んで続けた。「それでは私が。こちらは私の彼氏、入江海斗です。彼は本学の学生ではなく、今日はわざわざ私に付き添って来てくれました」「わあ！」その言葉に、会場は一気に羨望の声でざわめいた。今夜集まった大半は独身で、この機会に相手を見つけようと考えているのだ。こんな公然としたラブラブぶりは、独身組にとっては虐め同然だった。羨ましくないはずがない。「彼氏さん、なんと幸せ！」「亜希子は生物情報学専攻で一番かわいい子だ、多くの男子が狙っていたのに、あなたに先を越されちゃった！」「ほんとほんと！そもそも女子が少ないのに、外部の人にまで分け与えるなんて、はあ……」亜希子は普段こそ口数が少ないが、美人で性格も悪くないため、皆もこうして軽口を叩くのが常だった。海斗は淡々としたまま、話題の中心に置かれても平然としていた。だが亜希子は知っていた。彼はただ気にしていないだけだと。良いことも悪いことも、彼の目には映らないからこそ、どうでもいいのだ。海斗の心は確かにここになく、視線はとっくに凛のいる隅へと流れていた。彼女が早苗と一緒に入ってきた時から、男たちの誘いを断ったこと、さらには陽一と時也が次々と彼女のもとへ足を運んだことまで……凛の一挙手一投足を、海斗はすべて目に焼きつけていた。今この瞬間も——凛は早苗と一緒にお菓子を持って席へ戻り、場の冷やかしや茶化しなどまるで耳に入らない様子だった。いや、凛はそもそも自分に気づいていないのではないか――海斗はそう疑った。だが凛はもちろん気づいていた。耳が聞こえないわけではないのだから。亜希子がマイクを持ち、彼氏は入江海斗だと口にした時も、凛は確かに聞いていた。けれど心に波紋ひとつ生まれなかった。穏やかな水面のように、もう彼によって乱されることはなかった

海斗は眉をぴくりと吊り上げ、ついに亜希子へ手を差し伸べた。腰を折り、標準的なダンスの誘い方で。亜希子は微笑み、自分の手を彼の掌に重ねた。二人は揃ってダンスフロアへと滑り込んでいった。凛と早苗がトイレから戻ってきた時、ちょうどその光景を目にした。美男美女、互いに引き立て合っている。ちょうどよかった。凛は静かに視線をそらした――その時、目の前に二つの手が差し出された。左右一つずつ。時也と陽一が同時に彼女へ手を差し出し、誘いをかけた。早苗は驚いて半歩下がり、戦線から離脱する。これはちょっと……修羅場か？時也は口元に笑みを浮かべて言った。「凛、一曲踊ってくれないか？」陽一は唇を歪めた。「奇遇だね。瀬戸社長と僕の考えは同じようだ」時也が横を向くと、陽一は真正面から視線を返し、そらそうともしなかった。硝煙の匂いが漂い始める。凛は呆然と立ち尽くした。な、なにこれ？この二人、打ち合わせでもしてたの？どうして急にこんなことに？思わず早苗を探して振り返ると、早苗は困った顔で、申し訳なさそうな目をしていた。凛さん、今回は本当に助けられないよ、ごめんね〜隅で起きているこの一幕は、最初こそ光が届かず場所も目立たなかったため、あまり注目されなかった。だが――決して観衆を甘く見てはいけない。どれだけ深く隠れても、匂いを嗅ぎつけてやってくる。ましてや、今回は隠しようもない。「まじか——何これ？庄司先生とスポンサー？！」「誰を誘ったんだ？ちょっと見せて……そんなに魅力的な人って……ああ、凛か。それなら納得だ」美人で、しかも学術的にも超優秀。修士1年で『Science』に論文を載せた強者だ。引く手あまたなのも当然。ましてや、学内フォーラムの投票で選ばれた「七大美人」の一人でもある。「うわー……すごい！マジでスゴイ！」「ドラマでもこんな展開、ありえないよな？」「やっぱり、この世界は長編ラブストーリーなんだ！」二人の男が一人の女を奪い合う――そんな構図はいつだって色褪せない。まして主役の三人が、いずれも話題の人物となればなおさらだ。野次馬たちの感想はただひとつ――面白い、もっとやれ、見たい！少し離れた場所でこの光景を目にした海斗は、思わず手に力を込めた。「あっ——」