جميع فصول : الفصل -الفصل 1480

藤木署長は依然として冷静に取調室の様子を見ていたが、その時、外から銃声が響いた。藤木署長が真っ先に立ち上がり、「外はどうなっている！」と問いかけた。警察署の外は静まり返っていた。藤木署長の顔色がさらに険しくなった。その時、取調べ区域の警察官も手を止め、中井は地面に倒れながら外の様子を横目で見ていた。すると、取調室のドアが突然開かれた。白い仮面を被った男が銃を手に入口に立っていた。藤木署長は驚き、反射的に拳銃を抜こうとしたが、相手の方が速く、一発で藤木署長を仕留めた。その後、仮面の男は取調べ区域の扉を開け、中井を殴打していた警察官は恐怖に震えていた。だが、仮面の男は情けをかけるつもりなどなかった。仮面の男は銃を構え、警察官の胸に向かって一発撃った。その光景を見た中井は、なんとか地面から体を起こし、「主が私を助けに来てくださったのですか？」と尋ねた。中井の顔に一瞬喜びが浮かんだが、相手は中井の首根っこをつかんで外へ引きずり出した。中井は相手について行きながら、「警察官を殺してしまって、騒動になったらどうするんですか？」と言った。「たかが警察ごとき、主は眼中にない」相手はボイスチェンジャーを使っていた。中井は何度も頷き、「そうです、主が警察を恐れるはずがありません」と言った。相手が黙っているのを見て、中井は続けた。「今日、瀬川さんたちが私を訪ねてきましたが、私は何も話しませんでした！冬城社長はもうダメです。どうか主よ、冬城グループを助けてください、冬城を再び引き込んでください！冬城グループを再興させてください！さもなければ、冬城社長の犠牲が無駄になります！」外に出ると、辺りは濃い霧に包まれていた。黒いマントを着て仮面を被った集団が反対側に立っていた。「主はまさにこのために来られた」相手は中井を見つめ、仮面の下から冷たい視線を投げかけた。「瀬川と黒澤がお前を訪ねてきたな。彼らは何を聞いた？」「冬城社長の背後に誰かいるかと聞かれただけです。もちろん知らないと答えました！主の情報は、私は漏らしていません！」中井の様子は非常に信心深そうだった。「どうすればお前の言葉が真実だと信じられる？」「ご存知でしょう、私と冬城社長は主の最も敬虔な信徒です！私たちは当初、教会で血の献祭を捧げました！教会

その時、中井がドアを押し開けて入ってきた。外の吹雪が中に吹き込んできた。一同が横目で見る中、ただ一人が中央の通路前に立ち、中井に背を向けていた。「主……」中井は体の傷を引きずりながら進み出た。するとその人物がゆっくりと振り向いた。中井が傷だらけで入ってくるのを見ても、相手は極めて冷静だった。少し離れた場所で、黒澤家のボディガードが息を殺し、礼拝堂内の状況を見つめていた。ボディガードはすぐに位置情報を黒澤のスマホに送信した。その瞬間、背後から鋭いナイフがボディガードの首筋に突き刺さった。ボディガードの手からスマホが床に落ち、ボディガードは血の海に倒れ込んだ。すぐに、外で黒澤家のボディガードを始末した男が入ってきた。彼もまた白い仮面を被っており、少し離れた主に向かって言った。「主、外に尾行がいます」「なんだと！」「どうして尾行が？」すると両側に座っていた者たちが突然立ち上がった。一同が騒ぎ始めた。ただ、主と呼ばれる人物だけがゆっくりと振り向いた。圧倒的な威圧感が一同を圧倒し、誰も口を利けなくなった。主の視線が中井に向けられた。普段は冷静な中井だったが、この時ばかりは動揺を隠せなかった。「私ではありません！私が連れてきたのではない！本当に私ではない！」中井の言葉が終わらないうちに、男は再び鋭いナイフで中井の喉を切り裂いた。中井は片手で首を押さえたが、噴き出す血は止まらない。高みにいる主に救いを求めるように手を伸ばしたが、相手は微動だにしなかった。「ここは危険だ。撤収しよう」男の一言で、一同は慌ただしく退場し始めた。現場は四方から駆けつけた黒服のボディガードたちによって、血の現場は瞬く間に片付けられた。ほんの短い時間の出来事だった。真奈と黒澤は車で黒澤家のボディガードから最後に送られてきた位置情報の場所に到着した。車から降りた途端、真奈は眉をひそめた。「どういうこと？こんなに静かだなんて？」黒澤は手下を連れてきており、後続の6台の車から多くの人員が降りてきた。黒澤が手を上げると、手下たちは教会全体を包囲し始めた。黒澤は眉をひそめて言った。「いない」「何がいないの？」黒澤は身をかがめ、地面に落ちていたスマホを拾い上げて言った。「これは、黒澤家のボディガードみんな

陶子は二人に着席を促した。真奈と黒澤がテーブルに着くと、陶子は言った。「お二人は飛行機でお越しになったと聞いていますので、特別に朝食を用意させました。食べながら話しましょう」「ええ」階上からメイドが手にしていた書類を陶子に渡し、「陶子様、お求めの書類です」と言った。陶子は頷き、その書類を直接真奈に手渡して言った。「電話でおっしゃっていた資料です。私が選んだ中に、ご希望に沿うものがあると思います」「助かります。ありがとう」「とんでもありません。瀬川さんがいなければ、今でも私は立花家の一介のメイドのままでした。私に運命を掌握する方法を教えてくださったのは瀬川さんです。この恩は一生忘れません」「決断したのはあなた自身よ。私に感謝する必要はないわ」「そうは言っても、あなたがいなければ、今の楠木家の当主にはなれませんでした」陶子はかつて立花のそばで多くを学び、今では楠木家をこれほど整然と管理できるようになった。今、立花に問題が起きた以上、陶子も無関心ではいられない。真奈がファイルを開くと、そこにはここ数年の楠木家の支出や、楠木家の不透明な取引、そして楠木家が立花グループのために行ってきた数々の事柄が記されていた。楠木達朗はしたたかな男で、この種の帳簿は非常に明瞭に計算していた。残念ながら、これらのものは立花を脅かすどころか、かえって自身に殺身の禍を招いた。これはまさに賢さが仇となったのだ。「ここ数年、楠木家は立花グループにこんなにも多くの配当を渡していたのね。楠木達朗はいったい何を求めていたのかしら？」「立花家の人脈は複雑に入り組んでいます。おそらく楠木達朗には立花グループに握られた弱みがあったか、あるいは立花グループから権力を得ようとしていたのでしょう。瀬川さんも洛城にしばらくおられたからご存じでしょうが、洛城には金持ちは珍しくありません。不足しているのは実権を握る人材です。楠木家のような存在は、洛城では立花家を除けば唯一の大勢力です」そう言いながら、陶子はまた何かを思い出したように、「帳簿を見返していて気づいたのですが、ここ数年楠木家に利益をもたらした人たちの名前がありました。彼らの中には立花に取り入ろうとする者もいれば、洛城の上流社会に食い込み、階級を乗り越えようとする者もいました。楠木達朗は多くの賄賂

「未来に何が起ころうと、俺は君のそばにいる。疲れたら俺にもたれかかればいい。俺がいる限り、誰にも君を傷つけさせない」「約束したでしょう、並んで歩こうって。もし疲れた日が来たら、あなたも私にもたれかかっていいのよ」真奈は真剣な眼差しで目の前の黒澤を見つめながら言った。「女の子だからって侮らないで。私は力持ちなんだから。私がいる限り、誰もあなたを傷つけさせないわ」「ばかだな」黒澤は手を伸ばして真奈の鼻先に触れながら言った。「口先だけのことを言って。もし本当にそんな日が来たら、俺に君が前に飛び出すのを見ていろっていうのか？」「それがどうしてダメなの？よく言うじゃない？その言葉は……」「女子どもが男に劣るなんて誰が言った？」「そう、まさにその言葉」洛城の朝風が真奈の頬を赤く染め、結婚指輪をはめた真奈の手は黒澤の手をより強く握りしめた。「遼介……あなたは怖くない？」真奈のこの言葉は、むしろ自分自身に問いかけているようだった。冬城彦と対峙したあの時、確かに怖かったが、周りにたくさんの友人がいると思うと、心は少し救われた。しかし最近、真奈はよくゴールデンホテルで白い仮面を被った人々の夢を見た。黒い幕がゆっくりと上がり、薄暗い照明の中、至る所から女性の悲痛な助けを求める声が聞こえてくる。夢の中で、真奈はひたすら走り続けるしかなかった。ハンターの追跡を逃れるために。この感覚はあまりにも現実的だった。現実的すぎて、真奈はナイフが次の瞬間に自分の首筋に落ちてくるような気がした。冷たい金属が喉管を切り裂き、鮮血が飛び散る。黒澤は目の前の真奈を見つめたが、すぐに答えることができなかった。黒澤は決して怖がることはなく、それがどんな感覚なのかも知らない。唯一、何かを失いそうだと感じたのは、冬城彦から真奈の死を知らされた瞬間だけだった。真奈の存在が、黒澤に人を愛することを学ばせた。黒澤は鏡の前で何度も練習した。どう笑うか、どう優しい眼差しを向けるか、どう人を思いやるかを。嫉妬、怒り、緊張……あらゆる感情を、黒澤は完璧に演じることができた。しかし真奈と向き合うたび、黒澤は自分が分厚い仮面を被っているように感じた。そして仮面の下に隠れたまま、黒澤は真奈に与えられる限りの愛を注いだ。一瞬、黒澤は自分の

仮面を被った男がゆっくりと入ってくるのが見えた。彼は軽く手を上げると、すぐに誰かが立花の体を下ろした。「物は、どこに隠した？」主の声は低く重々しく、感情のない冷たい機械のようで、このような声は地下牢で一層身の毛もよだつものだった。立花は目の前の白い仮面を見つめ、すでに血に染まった顔に嘲るような笑みを浮かべた。「当ててみろ、俺はそれをどこに隠したと思う？当たったら教えてやる」周りの空気は凍りつくように冷たかった。相手の手には二本の全く同じナイフが握られていた。主は低い声で言った。「二本のナイフ、一本は本物、もう一本は偽物だ。そのうちの一つがお前の左心房に突き刺さる。本物のナイフが入れば、神がお前の命を召すという意味。偽物のナイフが入れば、神がお前に選択の機会を与えたという意味だ。立花社長は賭け事が好きだったな。さあ、どちらのナイフがお前の心臓に突き刺さるか、当ててみるか？」それを聞いて、立花の目が冷たくなった。主の声には笑いが含まれているようだった。「この手のゲームは、立花社長にはお馴染みだろう」言葉が終わると同時に、相手は手にしたナイフの一本を立花の左心房に突き立てた。しかしナイフは偽物で、立花の血肉に刺さることはなかった。しかしすぐに、主は笑いながら言った。「忘れていた。立花社長の心臓は右側にあるんだったな」そう言うと、主の手にあったもう一振りのナイフが立花の右心房に突き刺さった。ナイフが肉を貫いた瞬間。立花は口から血を吐き出した。主は二歩下がり、淡々と言った。「ご心配なく、ここを刺されても死にはしない。立花グループのカジノで使われていた拷問を、一つずつ立花社長の体で試させてもらおう。お前が耐えられなくなるまでな。ただし……もし自ら物を差し出してくれるなら、光明会の一員として迎え入れよう」立花は目の前の男を見上げ、主よりもさらに狂気じみた笑みを浮かべた。「ふざけるな、夢を見るな」空気が数秒間静まり返った。地下道の明かりは薄暗く、至る所に不気味な気配が漂っていた。「主……」「あらゆる手段を使い、立花に口を開かせろ。今夜中に話さないようなら、始末しろ」「はい、主」主は地下牢から立ち去ろうとしたが、入口に差し掛かった時、何かを思いついたように言った。「……瀬川と黒澤は、ここまでたどり着けると