جميع فصول : الفصل -الفصل 1620

高瀬凌がくどくどと長々と説明していると、真奈は遮るように言った。「彼が整形した目的には興味ないわ。ただ一つ聞きたいのは、どうしてあなたたちが今夜、私が訪ねてくることを知っていたのかしら？」高瀬凌は少し照れくさそうに言った。「美人のお姉さんが」「美人のお姉さん？」「美人のお姉さんが、今夜あなたが来ると教えてくれて、主に尽くす機会をくれた。それで楚良がこの方法を考えた。これは二重の備えだ。もし瀬川さんが楚良を信じれば、楚良に任務を遂行させる。信じなければ、まだ僕がいる。楚良は死んで僕の正体を隠し、君に僕を信じさせる。僕が近づきさえすれば、主が欲しているものを手に入れられる可能性がある」「目的……なかなか単純ね」真奈は言った。「そのために、自分の父親を殺したの？」「僕じゃない！僕が殺したわけじゃないんだ！」高瀬凌は必死に手を振りながら言った。「父さんは小さい頃から構ってくれなかったし、母さんと僕は祖父母と暮らしていた。母さんが亡くなってから、父さんの生死なんてどうでもよかったけど、それでも父さんだ。今日帰ってきた時、楚良がもう父さんを殺していて……犠牲が出た以上、大業を成し遂げなければならないって！僕も……何が何だかわからなくて、それで……」「あなた……頭、大丈夫？」真奈は先ほどの会話で、高瀬凌の知能が高くないことをはっきりと見て取った。世間知らずという言葉は彼女の偽装を形容するものではなく、眼前の百八十センチの大男にこそ相応しい。「みんなにバカだと言われるのは知っている。でも楚良は僕の唯一の親友で、彼が何をしても応援するよ。光明会に入ったのも、実は楚良の夢だ。彼は熱心で、サークルの他の仲間も熱心で、僕は適当に……瀬川さん、本当に僕たちを殺すつもりなのか？」明らかに、高瀬凌は本気で怖がっている。真奈は眉間を揉みながら、どう言えばいいか一瞬迷った。もしこれが狂信的な光明会のメンバー二人に対するものなら、血に染まった手でも「悪を絶つ」と自分を納得させられたかもしれない。しかし、光明会に毒された二人の高校生を前にして……真奈は長く息を吐いた。自分に怒らないよう言い聞かせる。一晩中騒ぎ回ったが、結局は二人の高校生と一緒にスリリングなマーダーミステリーを楽しんだだけだった。「それより、先にあの美人のお姉さん

局長の一言で、洛城の現状がすべて説明されていた。どうやら彼女は一度中に入ってしまえば、そこから抜け出すのは本当に容易ではなさそうだ。「構わないわ。結局のところ、誰が犯人なのかなんてまだ分からないものね。そうでしょう、局長？」「それは左様で。我々も全力で捜査を進めているところですが、容疑者の身である以上、しばらくは不自由を強いることになりますよ、瀬川さん」そう言うと、局長は部下たちに向けて手を上げた。警官たちは即座に真奈の身柄を拘束した。床に跪かされていた二人は、佐藤家のボディガードに押さえつけられたままだった。局長は床の二人の少年に目をやり、こう告げた。「その二人は君らに拉致された人質だ。事情聴取のために連れ帰る必要がある。手を離したまえ」真奈から先ほど言い含められたことを思い出し、男たちは不本意ながらも二人の少年を解放した。楚良の顔には喜びの色が浮かんでいた。主が自分たちを見捨てるはずがないと確信していたのだ。一方、高瀬凌はあまりの光景に恐怖し、とっくに失禁していた。時を同じくして、海城にて。佐藤泰一のもとに、現地に同行していたボディガードから情報がすぐに入った。真奈が洛城警察に連行されたと知るや、彼は居ても立ってもいられず立ち上がり、電話の向こうへ怒鳴り散らした。「出発する前になんと言った！真奈の身の安全が第一だ！誰の許可で、洛城の警察に真奈を連れ去らせたんだ！」「佐藤社長、我々はすべて指示通りに動きました。ですが瀬川さんが干渉するなと仰り、すぐに海城へ戻るよう命じられたのです。救出に向かうことも禁じられました」「バカな！」佐藤泰一は荒々しく電話を切った。彼は怒りに任せて立花の寝室へと向かった。寝室のドアが「バン」と大きな音を立てて開かれた。「佐藤社長、病人の静養を邪魔すべきではないことくらい分かっているだろう？」立花は佐藤泰一のノックもせずに押し入る無礼な振る舞いに、ひどく苛立っていた。「真奈がお前たちの洛城の警察に捕まったんだ！納得のいく説明をしろ！」「瀬川さんが連れ去られた？」立花は反射的にベッドから起き上がろうとしたが、激しい動きが体に障り、すぐに傷口がうずいた。傍らにいた馬場が、慌てて立花を支えた。馬場が口を挟んだ。「佐藤社長、この件はうちのボスとは無関

真奈はここまで来る中で、数多の修羅場を潜り抜けてきた。目の前の所長が吐く威勢のいい言葉は正直、弱すぎる。真奈は所長に向かって指を手招きし、側に来るよう合図した。所長も真奈を恐れる様子はなく、そのまま独房の中へ入っていった。だが完全に近づく前に、真奈はすでに片手で彼の後ろ首を掴んでいた。そこは急所だ。少し力を込めるだけで命はない。所長は身動きが取れなくなり、傍らにいた数人の看守たちが二人を引き離そうと色めき立った。真奈は臆することなく言い放った。「余計な動きはしないことね。私の手がいつ言うことを聞かなくなるか、自分でも分からないんだから……ここで所長が死んだら、あなたたちの立場も危うくなるんじゃない？」「瀬川真奈！死にたいのか！」所長は眼前の女を血走った目で睨みつけた。彼の目には、真奈はすでに虫の息に見えていた。「いいか、この刑務所に入ったらただの囚人だ！俺に手を出したら、この数日でお前を殺してやる！」所長の狂言を聞き、真奈は冷ややかに眉を上げた。次の瞬間、彼女の指先に力がこもると、乾いた音が響いた。所長は最期まで信じられないといった面持ちで真奈を見つめ、床に崩れ落ちた。周囲の者たちは、あまりの出来事に呆然と立ち尽くした。死んだ？こんなあっさりと？「お前、正気か！」独房の外にいた看守たちが、一斉に銃口を真奈に向けた。看守の目の前で殺人を犯すとは。この世に、これほど傲慢で恐れを知らぬ囚人が他にいるだろうか。「いっそ私を撃ち殺してみなさい。その後で、あなたたちが明日まで生きていられるか」真奈は何事もなかったかのように独房のベッドに腰を下ろし、こう告げた。「忠告しておくわ。たとえ私がこいつを殺したとしても、あなたたちの局長は私に手出しなんてできない。それより自分の命を心配しなさい。私に触れる者は、すべてこいつと同じ末路を辿ることになるわよ」真奈は所長の死体を無造作に蹴飛ばした。所長の目は大きく見開かれたままで、自分がどうやって命を落としたのかさえ理解できていないようだった。看守たちは顔を見合わせ、真奈の放つ圧倒的な気迫に気圧されてしまった。結局のところ、真奈は普通の人間ではない。そうでなければ、先ほど局長が彼女にそんなに丁寧に接するはずがないのだ。だが、たとえ真奈がどれほどの実力

「真奈……俺を許してくれたと思っていた」「自惚れないで」真奈は冷たく笑った。「海外であなたの部下を使ったのは、福本信広の手下を叩くのに都合がよかったからに過ぎないわ。私があなたの部下を使っても、気にしないって言ったじゃない」黒澤はその言葉を聞き、眉をひそめた。真奈がわざとそう言ったのだと彼は理解した。黒澤家の戦力がすべて真奈の手中にあると光明会に思わせるための芝居だ。だがそれでは、真奈が光明会の標的を背負うことになってしまう。自分を囮にするような真似だ。そんなことをさせるわけにはいかない。「今日から、俺の手下を君が使うことは許可しな……」黒澤が言い終わる前に、独房に銃を手にした黒服の傭兵たちがなだれ込んできた。その鮮やかな手際に、初めて修羅場を目の当たりにした月乃は恐怖のあまり顔を強張らせた。真奈も、まさかこんな展開になるとは予想していなかった。そこへ、仮面をつけた男がゆっくりと足を踏み入れてきた。男は長身で、仕立てのいい黒いスーツを着こなし、白い仮面の下からは鋭く深い瞳だけが覗いている。「黒澤遼介……お噂はかねがね」男の声はしわがれ、耳障りなほどだった。煙に巻かれたようなその声に、真奈は見覚えがあった。松雪だ。松雪はゆっくりと胸元に徽章を付けながら言った。「自己紹介しよう。俺は松雪。光明会の核心メンバーの一人。黒澤さんとこうして対面できて光栄だ」松雪が指を鳴らすと、数人の傭兵たちが一斉にライフルを構えた。その光景に悲鳴を上げた月乃は、なりふり構わず黒澤の背後に隠れた。「殺さないで！お願い！」真奈は眉をひそめた。光明会の核心メンバー？いつからのこと？「黒澤さん、本気で彼女をここから連れ出せると思っているのか？」松雪の口調には、どこか楽しげな響きがあった。「光明会が目をつけた人間を、そう簡単に横から奪い去れるはずがないだろう」「わ、私は唐橋家の娘です！あなたたちの仲間です……私を逃がしてください！ここから出してください！」月乃は恐怖に耐えかね、必死に自分の立場を訴えた。「これほど容易く御せる無能な駒など、生かしておく価値もない」松雪が軽く手を挙げると、傍らにいた男が月乃の額を撃ち抜いた。月乃は一瞬にして床に崩れ落ち、見開かれた瞳から光が消えた。真奈はすぐ

そこで伊藤はすぐに話題を変え、こう言った。「でも……君たち、さっき本当に俺らが来るのを知らずに、たった二人でこれだけの傭兵を相手にするつもりだったのか？」「誰がたった一人だって？二人いるじゃない」真奈は本気で黒澤と共に突撃するつもりだった。外にはまだ味方の戦力が控えていたからだ。当初の計画では、光明会は殺人容疑で自分を連行したものの、立花が助けに来なければ、いずれは解放するはずだと踏んでいた。あるいは、今日のように投降を促してくるか。何しろ背後には四大家族がついている。光明会は彼女を懐柔しようとはしても、そのまま殺すような真似はしないはずだ。さっき松雪が手を出すと言った時も、真奈は本当に最悪の事態になるとは思っていなかった。黒澤がそばにいるだけで、内心の恐怖は半分以上消え去っていた。幸江と伊藤は、いつの間にか手を握り合っている真奈と黒澤を見て、一瞬気まずい空気が流れた。伊藤が言った。「えっと、その、ここは汚いし、いつまでもこんな場所で立ち話はやめよう。俺の部下に後片付けをさせて、さっさとずらかるのが先決だ」真奈は首を振って、「まだ行けないわ」と言った。「まだ行かない？何をするつもりだ？連中が援軍を呼ぶのを待つのか？」「高瀬凌と楚良、あの二人は私が連れていく」幸江と伊藤は何が起きたのかも、その二人が何者なのかも知らず、顔を見合わせて同時に問いかけた。「誰？」一時間後。高瀬凌と楚良は、再び立花邸へと連れてこられた。伊藤はすぐに盗聴防止の信号妨害装置を設置した。真奈はリビングのソファに腰を下ろすと、こう尋ねた。「どうかしら、お二人。死にかけたのに、また泥沼って気分。ジェットコースターみたいで刺激的でしょ？」黒澤は真奈の隣に座り、丁寧にみかんの皮を剥いていた。楚良と高瀬凌は、瞬きもせずに黒澤を見つめている。その瞳には好奇心と畏怖が混じっていたが、真奈から見れば、どちらかと言えば好奇心の方が勝っているようだった。隣にいた幸江は、そんな回りくどい様子に痺れを切らし、テーブルを叩いて言った。「聞いてるの！あなたたち、さっきから黒澤を見て何なのよ？」「あ、あの人が黒澤遼介？」高瀬凌はおそるおそる尋ねると、すぐにこう付け加えた。「嘘だろ」黒澤のみかんを剥く手が止まった。自分の身分を疑われた