جميع فصول : الفصل -الفصل 1630

「話しておかないと、こいつらは自分たちが世界の救世主だと思い込んだまま、世界を救うために大層な貢献をしたつもりでい続けるわ。まったく、哀れなほどおめでたい子供たちね」真奈は言った。「さっき話したことを咀嚼するのに十分間だけ時間をあげる。十分経ってもまだ口を割らないなら、その頭はもう手遅れだと判断させてもらうわね。手遅れなら、あなたをそっちのおじさんに任せる。彼は私みたいに、親身になって根気よく話してくれたりしないわ。自分の皮と身が引き剥がされる時が来たら、自分が信じた救世主が助けに来るかどうか、その目で確かめてみればいい」真奈の瞳と口調は、既に楚良に答えを突きつけていた。答えは「来ない」だ。この世には数え切れないほど苦しんでいる人間がいる。救世主があなただけを見つけてくれることなんて、永遠にない。楚良は咽び泣きながら、ぽつりぽつりと口を開いた。「半年くらい前……実家が破産して、父が病に倒れた。それまで親しくしていた親戚や友人たちは、一斉に僕たちを避けるようになって。どうしようもなくて、ナイトクラブで働いて稼ぐしかなかった」真奈は尋ねた。「じゃあその頃、あなたは海外にいたのね？」「そう、楚家は海外に拠点があったんだ。有名とまでは言えないけど、そこそこの規模の企業で、生活も裕福だった。父さんは僕を海外のトップクラスの学校に通わせてくれたけど、ある日突然、破産したって言い出したんだ」そう話す楚良の顔には、苦渋の色が浮かんでいた。少年が最も意気揚々としていた時期に、運命は容赦ない一撃を見舞ったのだ。楚良は続けた。「その後、父さんは病気で死んだ。家にはもう財産なんて何一つ残ってなくて、屋敷まで借金の返済のために競売にかけられた。棺桶すら買えなくて、一番辛くて絶望してた時に、楠木さんが助けてくれたんだ。彼女は葬儀の費用を出してくれて、僕を洛城高校に通わせてくれた。彼女は、光明会は人々を苦難から救い、痛みのない世界を創るために存在してるんだって言ったんだ」幸江は聞いていて呆れたように口を挟んだ。「そんな寝言を信じたの？その程度のことのために、光明会に心酔するようになったっていうわけ？」「楠木さんは、光明会がずっと薬の研究をしてるって言ってた。父さんが光明会に投資し続けてたのも、病苦を根絶する薬を開発して、人類が病気に怯えなくて済むよ

黒澤は明らかに高瀬凌に逃げる隙を与えず、片手で相手を軽々と持ち上げた。楚良の懇願と凌の抵抗する声が響く中、黒澤は二人を外へと放り投げた。すぐに手下が二人をトランクに押し込み、乱暴に連れ去っていった。「単純で粗暴、さすが黒澤だな」伊藤は首を振りながら、高校生二人にとって忘れられない一日になるだろうと確信した。以前、同じような扱いを受けたのは福本陽子くらいのものだ。「さて、これで一件落着だ。光明会も俺たちに手を出す気はなさそうだし、向こうに喧嘩を売るのはやめよう」伊藤は光明会相手に、戦う気ゼロで、あとは流れに任せるつもりらしい。隣にいた幸江が口を挟んだ。「簡単に言うわね。相手は立花を狙っているんでしょ？まさか、大人しく差し出すつもり？」それを聞いて、伊藤は小声で呟いた。「どうせろくな奴じゃないんだし、差し出したっていいだろ……」「何をバカなこと言ってるのよ！」幸江は伊藤の頭を軽く叩いて言った。「今はみんな同じ戦線にいるの。光明会の背後にいる主が何を企んでいるか分からないじゃない。もし本当にとんでもない陰謀で、人類滅亡なんて考えていたらどうするのよ？それに……昔、四大家族を苦しめたのも、もしかしたらその主の指示かもしれないし」そう言うと、幸江は向かい側の真奈と黒澤を見て言った。「とにかく、私たちは二人を信じているわ。何をするにしても支持する。一緒に戦ってきた仲じゃない。これから先、こういうことがあっても絶対に隠し事はしないでね」「美琴さん……」真奈は少し申し訳ない気持ちになった。「まあまあ、三人寄れば文殊の知恵よ。光明会がいくら手強い相手でも、きっとどこかに突破口はあるはずだわ」それを聞いて、真奈は黙り込んだ。このところ、彼女は持てる手段をすべて使い果たしていた。それでも相手は一向に姿を現そうとしない。ようやく見つけたダークウェブのサイトも、今となっては迂闊に手出しはできない。背後にいる主の正体を突き止めるには、それが自ら表舞台に出てくるのを待つしかなさそうだ。その時、真奈はふと思いつき、伊藤に視線を向けた。「そういえば……伊藤って、パソコンの天才だったわよね？」「もちろん！この俺様を誰だと思ってるんだ？パソコンに関しては、俺が一番と言ったら二番を名乗れる奴なんていないぜ」伊藤は鼻を高

黒澤は真奈の額にそっと唇を寄せた。この数ヶ月間、彼は真奈を想うあまり胸を焦がしていた。世間に流れる不仲説は耳にするだけで不快で、何度もデタラメな記事を書いた新聞社を叩き潰してやろうと思ったが、その衝動を必死に抑え込んできた。今すぐ真奈の手を引き、人々の前で彼女こそが生涯最愛の女性であり、永遠の妻であると宣言したかった。「たった二ヶ月離れていただけじゃない。どうしてそんなに子供っぽいの？」真奈は黒澤の頬を指先で突っついた。澤はその手をそっと握りしめ、こう言った。「二ヶ月じゃない。六十三日、千五百一十二時間、九万七百二十分だ……離れていた一分一秒、ずっと君のことばかり考えていた」「私もよ」真奈は微笑むと、自ら黒澤の口元に唇を重ねた。幾度となく夜中に目が覚めては、無意識に隣の枕に手を伸ばした。だが、そこはいつも空っぽだった。この二ヶ月の間、彼女は黒澤が自分にとって想像以上に大きな存在であることに、改めて気づかされた。彼は彼女の人生の一部だ。この世界に残された、唯一の家族だ。彼女の魂の支柱だ。心の支柱であり、かけがえのない恋人だ。「遼介、他の人が愛をどう定義しようと関係ない。私にとってあなたがどれほど大切か、『愛してる』なんて言葉じゃとても言い表せないわ」その甘く切ない言葉に、黒澤は目頭を赤くした。喉の奥が熱く震える。かつて、彼は自分を感情のない怪物だと思っていた。人はこの世に生まれて、人生を味わうために生きている。感情を持たぬ者にとって、この世界はただの苦行でしかなかった。以前は黒澤の祖父が生きる理由をくれたが、彼を突き動かしていたのは復讐心だった。その後、真奈と出会った。彼はようやくこの世界が鮮やかな彩りに満ちていることを知った。彼女のために生きたい。永遠に彼女のそばにいたい。明日がどうなろうと構わない。彼女さえいれば、たとえそこが地獄であっても、自分はそれを幸せと感じるだろう。「真奈、愛してる」黒澤は低い声で、身をかがめて彼女の唇にキスをした。一時間後。二人は前後に分かれて部屋を出た。黒澤は真奈の乱れた髪を整えた。部屋の中では自制心を保ち、一線を越えることはなかったが、幾度となく深い口づけを交わしていた。真奈と黒澤がパソコンルームのド

「手元にないなら、俺が戻って調べる」そう言うと、立花はベッドから起き上がろうとした。それを見た真奈と黒澤は、二人がかりで立花をベッドに押し戻した。二人とも強硬な態度だ。「どこへも行かせない！」黒澤は冷たい声で言った。「俺の妻に迷惑をかけるな」真奈も眉をひそめて続けた。「自分でも分かってるでしょ。光明会の狙いはあなたなのよ。外に出て殺されたらどうするつもり？」「死んだら死んだまでだ。あいつらを恐れるとでも思うか？」もともと、あの時に生き延びるつもりなんてなかったのだ。立花の投げやりな物言いに、真奈の口元が引きつった。「遼介、こいつを殴りたいわ」「俺がやる」黒澤が手を振り上げたその時、部屋に入ってきた馬場が慌てて立花の前に立ちはだかった。「黒澤様、ボスはまだ怪我が治っていません！」馬場は無表情のまま黒澤を遮った。黒澤は馬場を一瞥した。その瞳には冷徹な光が宿っている。馬場は気圧されながらも、退くことはなかった。「彼を脅すのはやめて」真奈が言った。「立花、あなたに今必要なのは、ここで大人しく療養することよ。ほかのことは私たちに任せて。首を突っ込まないで、余計なこともしないで」「お前……」立花が反論しようとした瞬間、黒澤が彼の肩を強く叩いた。その衝撃に、立花は痛みで思わず息を呑んだ。「いいか、しっかり療養しろ」黒澤はさっき真奈が言った言葉を繰り返し、それから二人は前後して部屋を出た。立花は今の衝撃からしばらく立ち直れずにいた。傍らの馬場が声をかける。「ボス、今は怪我を治すことが先決です」「このまま役立たずみたいに、ここで寝ていろと言うのか？そんなの御免だ」立花の表情は凍りついていた。今までこんなに無力だったことはない。敵が自分の地盤で吠えているというのに、何一つできないでいる。「馬場、俺を起こせ」「ボス……ウィリアム先生も仰っていました。傷が深すぎるから、なるべく動かない方がいいと」「起こせと言っているんだ。余計な口を叩くな」立花は不機嫌そうに吐き捨てた。「最近、お前は随分と瀬川さんの言うことを聞くようになったな。雇い主を替えたいなら、止めはしないぞ」「……とんでもありません」馬場は立花を支えて立ち上がらせた。実のところ、立花はもう歩けた。ただ、ひどく痛々し

真奈は必死に冷静さを保とうとしたが、手は小刻みに震え続けていた。「真奈、どうした？」黒澤は眉をひそめ、真奈の手をぎゅっと握り締めて落ち着かせようとした。しかし真奈の呼吸は浅く、激しい鼓動が今にも漏れ聞こえそうだった。「早く……早く福本家に、福本家に連絡して！」真奈の言葉はしどろもどろで、伊藤と幸江は顔を見合わせ、彼女のただならぬ様子に困惑した。「分かった、今すぐ連絡を入れる」黒澤がスマホを取り出したが、かける前に真奈が言った。「私がやる！」真奈はスマホを受け取り、すぐさま電話をかけた。幸江は真奈の様子を見て、そっと背中をさすりながら声をかけた。「落ち着いて、一体何があったの？ゆっくり話して」「間に合わないわ…」真奈の顔から血の気が引いていく。電話は話し中が続き、三度かけ直しても誰も出なかった。真奈は弾かれたように黒澤を見上げた。「遼介！福本信広に連絡して！」その言葉に、幸江と伊藤は絶句した。福本信広に連絡？あいつは敵対している相手じゃないか！福本信広に連絡してどうする？「真奈、いったいどうしたの？はっきり説明して、どうして福本信広に連絡するの？」幸江も、事態が深刻であることを察知した。今の真奈の頭の中は混乱していた。「あのチョコレート店、私、行ったことがあるの。白石のマネージャーから、彼がそこのチョコが好きだって聞いていたから、通りかかった時に一箱買ってあげたことがあって。前回海外に行った時、白石が暴行を受けて刑務所に入れられたでしょう。あの時、彼を助け出したのは福本宏明だった」真奈の説明は、断片的で要領を得ないものだった。幸い、周囲の三人は察しが良く、その支離滅裂な言葉から瞬時に状況を整理した。伊藤は驚愕し、声を上げた。「つまり、白石が光明会の人間だってことか？そんなバカな。彼はずっとみんなと一緒にいたじゃないか！光明会の人間だなんて有り得ないだろう？何かの間違いじゃないのか？」「分からない……今は何も断言できないわ。でも、もし白石が本当に光明会の人間だとしたら、福本家に近づくために仕組んだことに違いないわ……以前、なぜ光明会が突然白石を狙ったのか理解できなかったけれど、彼が仲間ならすべて合点がいくのよ」白石が光明会の人間であれば、海外の刑務所に監禁され暴行を受ける