離婚協議の後、妻は電撃再婚した のすべてのチャプター: チャプター 451 - チャプター 460

一見、真奈のためを思っての白井の発言。だが、それは天城をさらに追い詰め、狂気に駆り立てるものだった。それに気づいた冬城は怒って言った。「黙れ！」白井は冬城の迫力に圧倒され、瞬時に口を閉ざした。出雲も眉をひそめ、鋭い声で問いかけた。「天城だな、何がしたいんだ？」「何もしたくない、ただ彼女を壊したいだけ！この番組をぶち壊したいんだ！」天城の手は震えながら、叫ぶように答えた。「私はこの番組にこれほど尽くしてきたのに！なのに本番直前になって佐藤プロは私を追い出した！高額の違約金まで払わされる！生きる道がない、こうするしかなかった！」緊張に満ちた空気の中、真奈はわずかに微笑むと、二人だけに聞こえる声で静かにささやいた。「白井があなたにやらせたんでしょう？」「他の誰とも関係ない！あんたの命が欲しいんだ！」「私を殺しても、八雲はあなたを好きにならない。それに、番組にも出られなくなる。違約金は？誰が払うの？白井でしょうね」真奈の言葉に、天城の手に力が入りきらなくなった。ナイフを握る指がわずかに緩む。真奈は続けた。「もう望み通り番組は壊れた。白井があなたに頼んだのは、私を殺すこと。そうすれば違約金も肩代わりし、大金を渡して遠くへ逃がしてくれる。たとえ私を殺しても、彼女が専門のチームを用意して精神異常を訴えさせ、無罪にしてくれるって話でしょう？間違ってないよね？」すべてを言い当てられ、天城の顔から血の気が引いた。「あなた…」「彼女はこう言ったはず。私を殺せば、八雲はあなたのものになる。番組は放送できず、あなたの怒りも晴れる。そして違約金も払ってもらえ、大金も手に入り、罪にも問われない……完璧な取引だって、そう教えられたのでしょう？」真奈は軽く笑い、静かに言った。「天城、以前はあなたに少しは分別があると思ってたけど、今見ると本当に馬鹿ね」「これは、どういうこと？」「彼女があなたを放っておいたら、どうするつもり？」「そんなわけがない！白井は私と契約書にサインして約束したんだ！」天城は思わず叫んだが、その瞬間、自分が真奈の仕掛けた罠にはまったことに気づいた。少し離れた場所にいた冬城も異変を察知し、すぐに白井へと目を向けた。白井の顔色も見るからに悪かった。真奈は眉を軽く上げ、さらに追い詰めるように言った。「あなたは自分を何

「うん」真奈は冬城に何も隠すつもりはなかった。そして静かに続けた。「私たちは、できるだけ早く離婚したい」突然、冬城の胸が締め付けられ、無数の針で刺されたように、息もできないほどの痛みを感じた。「……本当に、それしか選択肢はないのか？」冬城の問いかけにも、真奈は立ち止まっただけだった。振り返ることもなく、彼に背を向けたまま、冷たく現実を突きつける。「冬城、私はもうあなたを愛していない」冬城、私はもうあなたを愛していない。その簡潔な一言が、鋭く彼の心臓を貫いた。冬城は無意識に胸に手を当てた。冬城家の当主として、多くを失い続けた人生。幼い頃から、何度も何度も痛みを味わい、いつしか心の痛みすら忘れかけていた。しかし、先ほどの言葉だけは、まるで心臓を刺し貫かれたような感覚を覚えた。呼吸が苦しい。胸が焼けるように痛む。真奈は前を向いて歩き出した。その顔には、すでに穏やかな静けさが宿っていた。あの言葉を口にする直前、ふと彼女の脳裏に浮かんだのは、初めて冬城に出会ったあの日のこと。冬城が、優しく彼女の手を引いて歩いてくれた、あの光景だった。確かに、彼女は認める。前世の彼女は、心から冬城を愛していた。だが、それはもう過去の話。天が彼女に与えたもう一度の人生。それは、同じ過ちを二度と繰り返さないための新たな機会だった。過去の後悔と共に、冬城への愛情もまた――すでに跡形もなく消え去っていた。冬城に胸をときめかせていたあの少女は、もう存在しない。「総裁……どうかなさいましたか？」中井が近づいてきた時、冬城は廊下に立ち尽くし、視線をその先に向けたままだった。中井が冬城の目線を辿ると、そこにはもう、誰の姿もなかった。「総裁？」「失ったものは、永遠に失ったままなのか？」冬城は静かに呟いた。真奈の首筋に刻まれていた赤い痕を見た瞬間、冬城の脳裏には無数の情景が浮かび上がった。黒澤が彼女の首に口づけ、二人がベッドの上で絡み合い、愛を囁き合う姿。その光景がよぎるたびに、冬城の胸は張り裂けそうなほど痛んだ。「総裁……」「車を出して」冬城は淡々と言った。「俺は大丈夫だ」彼は冬城家の当主。冬城家の当主たる者、人前で取り乱すなど、あってはならない。常に完璧で、冷徹でなければならない。かつては、ただ一人、真

真奈は一瞬、呆然とした。まさか、相手からそんな言葉を聞くことになるとは思っていなかった。八雲の耳は赤く染まっていた。人を気遣うような言葉を自ら口にしたことがないのだろう。だからこそ、口にした直後から、ひどく落ち着かない様子だった。「私を、気にしてくれたの？」「どうやら大丈夫そうだな。なら、俺は行く」八雲が背を向け、歩き出そうとしたその時――「待ちなさい！」真奈は即座に呼び止めた。足を止めた八雲は、眉をひそめながら振り返る。「まだ用か？」「今日は絶好の機会よ。全員、契約解除させましょう」そう言うと、真奈は20枚の銀行カードを八雲に渡した。目の前にずらりと並んだカードを見た八雲は、完全に固まった。一体どんな人間が20枚ものカードを持っているんだ？「どうした？行かないのか？」「この金額で足りる？」「ピッタリよ。契約解除のサインさえ取れば、その後は私が行き先を手配する」「……はい」八雲はわずかに頷き、真奈の指示通り、外へと出ていった。その後ろ姿を見送りながら、真奈はふっと笑みを浮かべた。初めて会った時の白石に少し似ている。ただし、白石の腹の中の黒さは、この澄んだ大学生とは比べものにならないけれど。一方、清水会長は――目の前に並べられた男子練習生たちの解約書を見て、頭を抱えるしかなかった。「会長、またもや……契約解除の申し出です」秘書が今度は、女性練習生たちの解約書の束を清水会長の前に積み上げた。清水会長は完全に崩壊した。「全員辞めるってのか？！どうしてくれたんだ！高橋は？！」高額の違約金さえ設定しておけば、誰も逃げられない――そう高を括っていた。だが、まるで何かに取り憑かれたかのように、練習生たちは今日一斉に解約を申し出てきたのだ。しかも、制作会社とは既に契約を交わしている。自社の練習生を番組に出演させる約束だった。今や男女問わず、全員がいなくなろうとしている。――代わりをどこから集めろというのか？もし間に合わなければ、番組チームに対して、莫大な賠償金を支払う羽目になる。トントン——高橋はドアをノックした。その姿を目にした瞬間、清水会長は溺れる者が藁をも掴むように駆け寄った。「高橋！急いで女子たちの様子を確認してくれ！全員辞めるって言い出してるんだ、これは一体……」

冬城は出資を撤回したこと以外、真奈を助けたことはなかった。つまり、他にも裏でこの瀬川家のお嬢様を支援している者がいるということだ。これまでずっと、彼は真奈を軽く見ていたが、この女こそ本当に恐ろしい存在だった。ドアの外からメイドが入ってきて言った。「出雲総裁、田沼会長が浅井さんをお連れになって来られました」田沼会長の来訪を知り、出雲の眉がほころんだが、浅井も一緒だと聞くと、唇に冷笑が浮かんだ。この女、冬城おばあさんに密かに頼み込んだのか。従順に従う気はないらしい。そろそろ浅井に教訓を与える時が来たようだ。出雲は立ち上がり、「田沼会長と夕夏には応接間で待ってもらえ」と告げた。「かしこまりました」メイドは部屋を後にした。出雲は袖口を整えながら、この婚約者としっかり会い、話し合う時が来たと悟った。一方、浅井はテーブルに座り、出雲の寝室を不安げに見回した後、田沼会長に訴えた。「お父さん、家で食事すればいいじゃない。どうしてわざわざ来なきゃいけないの？」「いい子だ、蒼星との間に最近誤解があったのは知っている。蒼星も良い子で、長年ずっとあなたを探し続けてくれた。冬城家の息子とは比べ物にならないほどだ。父さんの言うことを聞いて、蒼星と仲直りしなさい」そう言われ、浅井は突然、胸騒ぎを覚えた。「お父さん、私と蒼星は喧嘩してないよ。どうして急にそんなことを言うの？」「馬鹿な子だね。まだ父さんに隠そうとしているのか。あなたが冬城に会いに行ったことなんて、もうみんな知ってるんだよ。だけど蒼星はあなたを愛してる。だからそんなこと、気にしないさ」「何だって……」浅井の顔がこわばった。冬城に会いに行ったことを、どうして出雲と田沼会長が知っているの……？！「夕夏」低く笑みを含んだ声がすぐ近くで響いた。その瞬間、浅井の体がびくりと強張った。振り返ると、出雲が笑みを浮かべながらこちらを見つめていた。浅井は緊張のあまり、拳をぎゅっと握りしめた。出雲は浅井の前まで歩み寄ると、優しい口調で言った。「今日はずいぶん薄着だな。外は寒いんだ、もう少し暖かい格好をしなきゃ」「ありがとう……」浅井は必死に震えを抑え込んだ。冬城に会いに行ったことを知られてしまった……出雲は、いったい自分に何をするつもりなのか。「お父さん、

佐藤プロの練習生プロジェクトが棚上げになり、真奈は当然ながら佐藤プロに通う必要がなくなった。一方、Mグループでは、最近の新規プロジェクトの多くが黒澤の承認を受けて進められており、大塚はそれらを整理したうえで真奈と一緒にオフィスへ入り、報告した。「八雲とあの練習生たちは、すでにうちのグループ傘下の芸能会社に所属しました。白石が直接指導にあたっています」「白石の能力は信頼している。あちらのことはすべて白石に任せればいい」「もう一件、ございます」そう言いながら、大塚は一通の招待状を真奈の前に差し出した。「こちらは冬城家からの招待状です」「冬城家？誰から送られてきたの？冬城司？」「いえ、大奥様からです」真奈は招待状を手に取り、表も裏もじっくり眺めた。冬城家のあの老婆とは、とうの昔に関係が切れている。今さらこんなものを送ってくるなんて、ろくな話ではないに決まっている。真奈は封を開け、中身を確かめた。そこには「ジュエリーの晩餐会」という文字が記されていた。「ジュエリーの晩餐会……」真奈は鼻先で冷たく笑った。冬城おばあさんが好意で自分を招待するはずがない。裏があるに決まっている。彼女は興味なさげに招待状を脇へ押しやり、「何か事情はわかってる？」と尋ねた。大塚は小さく首を振った。「今のところ、詳しいことは分かっておりません」「この招待状、誰に送られてるの？」「業界の名だたる顔ぶれには、ほとんど行き渡っているようです」「田沼家も？」「田沼家もです」前回、冬城おばあさんと田沼家の間であれほど大きな揉め事があったというのに、田沼家がどうして出席するつもりなのだろう。これはきっと何か裏があるに違いない。真奈は危険な気配を嗅ぎ取り、静かに言った。「招待状はここに置いておきなさい。今夜、Mグループは参加しない」「参加しないですか？」大塚は眉をひそめ、慎重に言葉を選びながら続けた。「ですが、このジュエリー企業は海城でも最大手のひとつで、以前から我々との提携を進めようとしていた相手です。この業界では、以前の伊達グループよりもずっと高級路線を歩んでいます。もし白石が今年、紀家のジュエリーのイメージキャラクターになれれば、彼の商業的価値は少なくとも三倍に跳ね上がるでしょう」大塚の話を聞いて、真奈は少し躊躇した。冬城