胤道の問いかけに静華は応えないが、彼は静華が眠れていないことを見抜き、その耳元に身を寄せた。「森、以前は俺が悪かった。お前の人生も、何もかも俺が壊した。もしやり直せるなら、あの子も、お前も絶対に失いたくなかった。もう遅すぎるかもしれないけど、償う機会をくれ。お母さんに会って、それでも俺から離れたいなら、好きにしていい」言い終えると、彼は静華に布団をかけ直し、部屋を去った。静華は目を開けたまま、激しく高鳴る自分の心臓の鼓動を、はっきりと聞いていた。……翌朝、胤道は会社から連絡を受けた。ある観光開発プロジェクトでトラブルが起き、胤道が現地へ飛んで、提携先と協議する必要があるという。長ければ一週間、短くても五日はかかる。胤道は、静華の心が揺らいでいることをよく分かっていた。今こそ押し切るべき時だ。五日も間を空ければ、彼女はまた冷静さを取り戻してしまうだろう。「そんなに長く滞在しなければならないのか？」アシスタントは困ったような表情で答えた。「その場所がかなり辺鄙なところでして、それに各所を視察する必要があり、どうしても短縮は……」「分かった」胤道は服を着替えて部屋を出ると、静華はすでに食卓についていた。胤道の手はもう治っていたが、それでも静華に食べさせてもらった。食事が終わると、彼は何食わぬ顔で言った。「今夜、一緒に南栄へ行ってもらう」静華が顔を上げると、胤道は続けた。「いつ戻れるか分からない。最低でも五日はかかるだろう。お前を一緒に連れて行かないと安心できない。それに、俺の手もまだ不自由でな。お前が必要なんだ」二つの理由を並べられては、静華も断れず、部屋に戻って荷物をまとめるしかなかった。彼女は服を二枚ほど用意し、大輝が車で二人を空港へ送った。長いフライトの末、飛行機を降りると、出迎えの者が待っていた。「野崎社長、ようこそお越しくださいました！ホテルはすでに手配済みです。この後すぐに宴会場へ。提携先の皆様もそちらでお待ちです」胤道は頷いた。出迎えの担当者は静華に目をやり、一瞬言葉を詰まらせてから尋ねた。「そちらはアシスタントの方ですか、それとも……お手伝いさんか何かで？」静華の体がこわばり、無意識に一歩後ろへ下がった。胤道はすぐに眉をひそめ、彼女をぐっと抱き寄せると、冷たい視
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