彰人は彼女を見つめて言う。「どうやら、野崎さんが望月りんより、お前を選んだらしいな」脳が爆発したような衝撃に、静華のまつ毛が震えた。これは夢?きっと、そうに違いない……あの高慢で、誰にも頭を下げない胤道が、人に跪くなんて。それも、秦野彰人に!「これでいいか?」胤道は顔を上げず、跪いたままでも、その身にまとう威厳は少しも揺るがなかった。「彼女を解放しろ。恨みがあるなら俺に向けろ。お前に負わせた借りも、俺が返す」「ほう……」彰人はわざとらしく言葉を引き延ばし、唇の端を吊り上げる。「野崎さんが跪いてくれるとは、確かに驚いた。だがただ膝をついただけで、すべてを帳消しにできると思うのは、少し都合が良すぎるんじゃないか?」胤道の表情が険しさを増す。「俺が跪けば、と言ったはずだ」「ああ」彰人は愉快そうに微笑む。「だが、お前が跪けば、森を解放するとは言っていない。ただ、森をこれ以上苦しめないと約束しただけだ」胤道は拳を強く握りしめるが、結局は堪えるしかなかった。その様子に、彰人は理由の分からぬ得意げな気分になった。胤道には何か策があると思っていたが、まさか本当に一人で、何の準備もなしに乗り込んでくるとは。たかが女一人のために、本当に常識を失っている。かつては望月のために、そして今は森のために。「だが、俺も筋の通らない人間じゃない」彰人は煙草に火をつけ、気だるげに言う。「俺に土下座してみろ。そうすれば、殴られたは水に流してやる」胤道が口を開く前に、彰人は畳みかける。「これでも、かなり寛大な提案だろう?お前のせいで、俺は病院送りになったんだぞ。今、お前に傷一つ負わせず、この件を終わらせると言っているんだ」傷を負わせないが、この行為は殴られるよりもはるかに屈辱的だ。これは拷問であり、人の尊厳を踏みにじるほど苛立たせる仕打ちだ。しかも、彰人がこんな程度で手を引くはずがない。彼の人を弄ぶやり口には、終わりというものがないのだ。静華の胸に、燃えるような感情が込み上げてきた。痛みで顔を引きつらせながらも、冷静さを取り戻し、深呼吸してから声を放つ。「野崎の偽善なんていらないわ」一斉に視線が彼女に集まった。静華は憎悪を込めて言う。「六日前、あなたは私を連れて行けたのに、見捨てて去ったわ
「ちっちっちっ」彰人はふざけたように舌を鳴らす。「野崎さん、もし六日前に来てそう言っていたなら、お前の愛情に感動したかもしれない。だが、東都を離れて丸六日も経ってから戻ってきて、今さらそんなことを言うなんて、とても信じられないじゃない?」静華は目を見開き、心の中で彰人の言葉に激しく同意した。胤道は、自分を見捨てたのではなかったのか?もう涼城市へ向かったのではなかったのか?彼がなぜまた戻ってきたのか、彼女には到底理解できなかった。胤道は微動だにせず、表情一つ変えることなく、ただ繰り返す。「何が望みだ?」彰人は苛立ちを覚え、冷笑しながら煙草を灰皿に押しつぶす。「俺が何を望むかって?野崎さんはあの日、俺をさんざん殴りつけただろう。三日経っても顔の腫れが引かず、寝ていても痛みで目が覚めている。歯も何本か折れた。この仕打ち、ただで受けるわけにはいかないだろう?」彰人は目を細めて言う。「もしお前が、皆の前で俺に跪くというなら、森を返すことを検討してやってもいい」その言葉に、静華の瞳孔が揺れ、思わず顔を上げった。だがすぐに、彼女は冷静さを取り戻した。こんな屈辱的な要求を、胤道が受け入れるはずがない。きっとすぐに背を向けて立ち去るに違いない。彼が一人で来た以上、逃げ出す手はずはできているはずだ。胤道は眉一つ動かさない。「俺が跪いて、お前にそれを受ける度胸があるのか?」彰人は作り笑いを浮かべる。「野崎さん、冗談はよせ。俺の方が少なくとも六つは年上だ。どうして受けられないことがある?やるか、やらないか、それだけ答えればいい。嫌なら帰ってもかまわないけど、ただ……」彼は静華の髪をつかみ、ぐいと引き上げた。頭皮が引きちぎられるような痛みに、静華は眉をきつく寄せた。彰人は挑発するように言う。「ただ、森が今日、ひどい目に遭うだけだ。もっとも、野崎さんはこれまでも彼女の生死など気にかけていなかった。今も、どうでもいいだろう?」胤道は冷たい黒い瞳で彰人の手を睨みつけ、拳を強く握りしめる。「その手を放せ!」「おやおや、どうやら胸が痛むようだな?」彰人は皮肉げに口の端を吊り上げた。どうやら静華も、胤道の心の中で、決してとんでもない存在ではないらしい。そのことが、彼を少し愉快にさせた。
でも、今は違う。彼女には湊がいるのだ。もし自分が死んだら、湊はどうなるのだろう? せめて……湊に一言、最後に何か言っておかないとと。「お前の命は、野崎次第だな」彰人は鼻で笑う。「どうせ、あんな男に引っかかったお前が悪い」静華のまつ毛が震え、心臓がまた締め付けられるように痛んだ。その痛みは、なかなか和らがなかった。彼女は言う。「男を見る目がなかったのは、私だ。もう一度、チャンスをください」「チャンスだと?」彰人は静華の髪を掴み、一語一語、噛み砕くように言う。「お前にもう、チャンスなどない!」彼は苛立ちに任せてネクタイを引きちぎる。「お前のせいで、俺の最後の忍耐も尽きた。本当は、もっとゆっくり遊んでやるつもりだったんだ。今日、俺を満足させれば、数日は生かしておくかもしれん。さもなければ、今すぐ月影のオーナーに引き渡して、客を取らせるぞ!」そう言うと、彼は静華の服を引き裂こうと手を伸ばした。怒りがこみ上げ、彼女の体でそれを発散しなければ、この侮辱された怒りを飲み込むことなどできないと感じている。静華は我に返り、体を小さく縮めて抵抗したが、彰人の力には敵わなかった。彰人が彼女に覆いかぶさろうとした、その時、ドアが慌ただしくノックされる。「彰人様!彰人様!」彰人は激怒し、怒鳴る。「たとえ世界が滅亡しようとも、俺の邪魔をするな!消えろ!」彼が静華の首筋にキスをしようとした瞬間、栄治がドアの外から叫ぶ。「彰人様、早く下に来てください!野崎が来ました!」その言葉に、静華は驚きで瞳孔が揺れた。 胤道が、来たの?彼は涼城市へ行って、最後まで自分を見捨てるつもりじゃなかったの?どうして……彰人も激しく驚いた。彼は感情を抑え、上着を羽織りながら、栄治を中に入れるよう指示した。栄治が入ってくると、彰人は尋ねる。「野崎が来たのか?今どこにいる?」「庭におります」彰人は眉をひそめる。「一人か?」栄治は頷く。「誰も連れていません」彰人には理解できなった。野崎は一度逃げたのに、どうしてまた東都に戻ってくる勇気があるのか。それに、もう森のことを諦めたのではなかったのか?理解はできなくても、胤道が一人で来た以上、彰人は恐れていない。 彼がどれほど腕が立とうと、自分の周りにいる十
その言葉が出ると、後ろにいる男が言う。「その通りです」彰人は眉をひそめた。性的な興奮は跡形もなく消え、嫌悪感さえ湧き上がった。静華は言う。「彰人さんが何をしたいとしても、急ぐ必要はないでしょう?野崎を叩き潰してからまたやる方が、もっと満足感があるのではないか?」その言葉は彰人の思う壺だった。女には不自由していない彼にとって、普段は気高くいる野崎を踏みつけることで得られる満足感は、何物にも代えがたいものだった。彼はすぐに尋ねる。「望月詩音は、今どこにいる?」「涼城市の焦山にあるお寺に」「寺?」彰人の顔が曇った。その場所は遠すぎるのだった。彼は不快そうに言う。「女一人で、寺に何をしに行くんだ?」「先日、野崎が重病で病院で命を落としかけたの。それで望月詩音は、お寺で彼の健康を祈願したいと思った。それと同時に、自分が車で人をはねてしまった罪を償うためでもあると」理由は十分に説得力があった。彰人は静華が自分に嘘をつく度胸などないだろうと高を括っているため、それ以上は追及せず、むしろ意気揚々とその場を去った。今夜のうちに涼城市へ向かい、詩音を攫うつもりだ。部屋のドアが閉まると、静華の柔らかな唇が震え、背中は既に汗でびっしょりと濡れている。まだ時間に余裕があると思っていたが、彰人の行動は想像以上に素早かった。詩音が涼城市の焦山にいるはずがない。彼女は今、拘置所にいて、第一審を待っているのだ!だから、彰人は必ず嘘に気づく。逃げられる時間は、今夜しかない!そう思うと、静華はもうじっとしていられなかった。この二日間で、彼女は外にいる見張りの二人の習慣を把握している。毎晩十時になると、彼らは階下へ食事に行く。階下で雑談しながら食事をするので、二階で多少の物音を立てても気づかれない。静華は、彼らが食事をしている隙に、そばにあるテーブルをドアの前に押しやり、しっかりと塞いだ。それからシーツを引き剥がし、ベッドサイドの時計を肘に固定し、バスルームの窓際へ行き、ガラスに思い切り叩きつけた。ガラスが割れた。その同時に、階下からも物音が聞こえてきた。静華の顔には汗が浮かび、震える唇を噛みしめながら、何度も何度も叩きつけ、ついにガラスの大部分を破壊した。彼女は布団を体に巻きつけ、窓から飛び降りた
静華は、その答えをずっと前から知っている。だが、改めて突きつけられると、やはり一瞬心が冷えた。冷徹で非情な男に、憐れみをかけてもらえるなどと期待はしていなかった。だが、自分がこんな危機に陥っているというのに、胤道は平然と車で去っていった……本当に、酷い男だった。静華の目に、淡い皮肉が混じた。静華はただ「ええ」と頷くと、淡々と言う。「野崎がどんな人間か、私はとっくにわかっているわ。だから、彰人さんにも伝えて。私の身の安全を保証してくれるなら、私は必ず野崎を地獄へ送る」見張りの男は部屋を出て、買い物を済ませて戻ってきた。静華は、先ほどと同じようにベッドに座ったままで、顔は陰に隠れて表情が読めなかった。男は多少の同情を覚えたのか、声が少し和らぐ。「安心しろ。あんたの話が本当で、彰人様に協力する気があるなら、危害を加えられることはないはずだ」静華は顔を拭った。涙を拭っているのか、ただ疲れて顔を揉んでいるのかは分からなかった。「ありがとう」彼女は男から袋を受け取ると、手探りでトイレへと入っていった。トイレのドアを閉めた途端、静華の顔から脆さや悲しみは消え失せ、冷静沈着な表情に変わった。胤道が去ったことは、確かに胸をちくりと痛ませた。しかし、悲しむことなどあり得なかった。彼女は胤道がどんな人間かを知りすぎていて、彼に過度な期待など抱いていなかった。先ほどの態度は、すべて演技だった。見張りの男に見せるための芝居だった。どんなに冷徹な男でも、女が悲しみに打ちひしがれる姿を見れば、心は緩むものだ。そして、たとえ一パーセントでも警戒を解けば、それが彼女のチャンスになる。彼女は生理用品の袋を開け、まず生理が来ているふりをしてから、壁沿いに窓際まで移動した。静華を喜ばせたのは、トイレの窓に鉄格子がなかったことだ。だが、窓は固く閉ざされている。鉄格子を壊すより、ガラスを割る方がずっと簡単だ!静華の頭に、すぐさまある計画が浮かんだ。そして何事もなかったかのように、ベッドに戻って横になった。三日後、彰人が突然別荘に現れ、彼女が閉じ込められている部屋のドアを開ける。「お前の言った通りだった。望月は、とっくに刑務所にはいなかった!どうりで野崎の妻が刑務所に入った途端、あいつが望月詩音なんて女と懇ろになるわけだ」
彰人は黙り込んだ。しかし、今の状況では、彼にこれ以上良い選択肢はなかった。どうせ二日遅れるだけのことだ。静華がそばにいる限り、自分の手から逃げられるはずがない。結局、静華の縄は解かれ、車に乗せられた。彰人は彼女を自分が隠していた別荘の二階にある一室に連れて行くと、去る時に警告する。「森、俺を騙していないだろうね。さもなきゃ、せいぜい二日間の自由を楽しんだ後、本当の地獄がどんなものか、思い知らせてやる!」彼は冷笑して去っていった。静華は手首に残る赤い痕を揉んだ。言葉にできない痛みが、肌を通して胸の奥まで広がっていった。やはり、野崎は現れない。彼はまるで煙のように消え、おそらくもう涼城市への帰路についているのだろう。今、彼女にできることは、自力で自分を救うことだけだ。だが、それは普通の人間にとっても至難の業だ。ましてや、目の見えない彼女にとってはなおさらだ。冷静さを取り戻すと、彼女は立ち上がりドアを開けようとした。ドアを開けた途端、目の前に立ちはだかった二人の屈強な男が、光も通さぬほど隙間なく戸口を塞いだ。「何をする気だ?」相手の警戒心に満ちた口調に、静華は腹をさすりながら言う。「お腹が空きすぎて。あなたたちのボスも、ここに来た時に私の死体を見たいわけじゃないでしょう?何か食べ物を用意してもらえないかしら?」二人は顔を見合わせて言う。「部屋で待ってろ。出前を頼んでやるから、届いたら持ってきてやる」「リビングで食べてもいい?部屋で食べると匂いがこもるから」「ごちゃごちゃとうるせえ女だな」男は荒々しい口調で言った。彰人が去る前に、この女を甘く見るなと、厳しく言い含められていたのだ。静華の眼差しが一瞬変わり、やがて諦めたように口の端を引き上げる。「じゃあ、急いでくれるかしら」ドアが閉まると、静華の笑みは消え、その顔は沈んでいった。冷たいドアに背を預け、唇を噛んだ。正面から出るのは不可能だ。ドアの前だけで二人も見張りがいたのだ。外には、もっと大勢いるに違いない。窓から?静華は窓の方へ手探りで進んだ。頑丈な鉄格子が塞いでおり、人が通り抜けるどころか、腕一本を出すことさえ難しかった。心に絶望がよぎるが、必死に歯を食いしばり冷静になれと自分に言い聞かせた。冷静でなければ、少しも逃げられ