All Chapters of 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Chapter 231 - Chapter 240

昔から、彼女は家に引きこもり、胤道の母が言うように、表舞台に出られるような人間ではなかった。胤道がさらに何かを言いかけたが、スマホが突然震え、彼が電話に出ると、向こうから大輝の声が聞こえた。「社長、『梅乃さん』はもう玄関にお着きです。直接お入りいただいてもよろしいでしょうか？それとも……」静華は突然顔を上げ、死んだように淀んでいた瞳に光が宿った。胤道は「入れ」という言葉を飲み込み、「外で少し待たせておけ」と言った。電話を切った彼は、静華に言った。「迎えに行くか？連れて行ってやる」静華は興奮を抑えきれず、頷くと同時に、慌てて乱れた髪を整えた。たとえ顔が醜くても、やはりきちんとした姿で、母を驚かせたくはなかった。胤道に支えられ、静華は階段を下り、まっすぐ玄関へ向かった。遠くからでも、胤道は玄関にいる女の姿を認めた。その女が、声だけが梅乃に似ている見ず知らずの他人であることは重々承知していたが、はっきりとその姿を見た時、やはり少なからず驚いた。本来、全くの赤の他人のはずが、突然、梅乃の服装、立ち居振る舞い、そして顔立ちまで、生き写しのようだった。胤道の胸の内にあった不安から、ほんのわずかな希望が生まれた。その女は相当な努力をしたようだ。それならば、静華を完全に騙し通し、微塵の疑いも抱かせないことができるのではないだろうか？「静華？静華なの？」静華がさらに前に進むと、やつれた中にわずかな笑みを浮かべた声が聞こえてきた。彼女ははっと前方を見た。茫然と目を見開いたが、そこは漆黒の闇だった。それでも、心は熱く燃えていた。「お母さん……」静華は下唇を固く噛みしめ、手を伸ばした。中年の女が歩み寄り、静華の手を握った。その声は、ひどく驚いているようだった。「どうしてこんな姿に？あなたの顔……それに目も？大丈夫なの？」静華は嬉しさのあまり涙を流し、必死に首を横に振った。「大丈夫よ、ただ不注意で怪我をしただけ。胤道がもう治療してくれているから、すぐにまた見えるようになるわ」ただの口実のつもりだったが、胤道の眼差しは暗く沈んだ。その考えがなかったわけではない。だが、静華が普通の人間として回復したら、まだ自分に頼ってくれるだろうか？この嘘は、いつまで続けられるのだろうか？答えはあまりにも明白だっ

静華の瞳には、抑えきれない喜びが溢れ、涙を必死にこらえて目元を赤くし、深呼吸して言った。「野崎、ありがとう」彼女は真剣そのもので、その瞳には自然と感謝の念が滲み出ていた。しかし、その眼差しは胤道を喜ばせるどころか、かえって胸を詰まらせ、息苦しくさせた。静華だけが知らないのだ。梅乃はもう死んでいるということを。彼は、彼女を騙すためだけに、虚構の世界を作り上げている。この「ありがとう」という言葉は、彼にとってあまりにも重かった。「言ったはずだ、ありがとうという言葉は好きじゃないと」胤道の黒い瞳が少しずつ沈んでいき、突然席を立った。「めったに会えないから、ゆっくり話したいこともたくさんあるだろう。俺は書斎で仕事をする。何かあったら、呼びに来てくれ」彼は階段を上がり、書斎の椅子に腰を下ろしたが、目の前にある山積みの書類は、一文字たりとも頭に入ってこなかった。静華の笑顔と、梅乃の悲壮な死が重なり、彼の心は激しく葛藤し、どうすればいいのか分からなかった。コンコン――その時、書斎のドアが突然ノックされた。胤道が顔を上げると、静華がノブを回し、ためらいがちな表情で立っていた。「どうした？」胤道は椅子にもたれかかり、片手でこめかみを押さえ、眉をひそめた。「リビングでお母さんとゆっくり話さないで、ここへ何をしに来た？」静華は下唇を噛み、ドアを閉めると、何度もためらった末、勇気を出して口を開いた。「野崎、一つ、無理なお願いがあるの。あなたに聞いてほしいのだけど」明らかに静華は、心の準備を重ねて来たのだろう。胤道は彼女の顔をじっと見つめ、尋ねた。「何だ？」静華はうつむき、指先をきつく握りしめた。「私……母に、しばらくここに泊まってもらってもいいかしら？」続けて彼女は言った。「安心して、ただ、母があちこち移動するのは不便だから心配なだけなの。静かにさせるから、絶対にあなたの邪魔はしないわ……」「それだけか？」静華ははっと顔を上げた。胤道は椅子にもたれかかり、その顔は冷たかった。「何事かと思えば、ただお母さんをしばらくここに泊めるだけのことだろう？ なぜそんなに言いにくそうにするんだ？俺が鬼か何かだとでも？ それとも、俺がためらうことなく断るとでも思ったのか？お前の目には、俺が一体ど

目を閉じる前、静華は香の腕に抱きつき言った。「お母さん、生きててくれてよかった。お父さんのことで悲しまないで。これからは私があなたを守るわ。あなたのために、ちゃんと生きていくから」静華は眠気に誘われて眠りについたが、香は目を開けたまま、心を動かされていた。とっさにどう答えていいか分からなかった。本当の梅乃なら、何と言うだろうか。その瞬間、香には何も思いつかなかった。ポケットのスマホが震えた。香は静華が眠りにつくのを待ち、そっとその手を外すと、ベッドから降りた。部屋を出ると、胤道がドアの前で煙草を吸っていた。床には吸殻がいくつか散らばっている。胤道は黒い瞳を細め、一階の方を見ながら、振り返りもせずに言った。「森は疑っているか？」香は首を横に振った。「いいえ、全く。森さんはとても純粋な方ですわ。何かおかしいと感じても、はっきり口に出してくださるので、私が説明できますもの。今ではもう、私が梅乃だと完全に信じていらっしゃるはずです」「ああ」胤道は目を伏せた。「それでも、油断はするな。森はとても勘が鋭く、繊細な人間だ」「はい」「それと、明日、彼女と一緒に出かけてくれ。君がそばにいれば、俺も少しは安心できる。生活用品でも買ってやるといい」……翌日、静華は誰よりも早く起きた。三郎は早くから玄関に控えていた。静華が厚手の服を着て降りてきて、その元気そうな様子と、顔に浮かぶかすかな生気に、彼は一瞬言葉を失った。「森さん、おはようございます」「三郎、おはよう」静華は挨拶を返し、続けた。「ちょうどよかったわ。まだ早いけど、ネル生地と針と糸を買ってきてくれないかしら？」「森さん、それを何にお使いになるんですか？」「秘密」三郎もそれ以上は聞かず、「では、ご一緒しましょう」と言った。「え？」「ネル生地がどんなものか、俺みたいな大雑把な男にはよく分かりませんから。森さんご自身でお選びになった方がよろしいかと。ただ、とても寒いですから、お体が……」「大丈夫！」静華はかすかに興奮を覚え、それから一つ息を整えた。「ええ、大丈夫よ」静華はうつむき、それから微笑んで「ありがとう」と付け加えた。三郎はその笑顔に心を奪われ、しばらく我に返れなかった。やがて気を取り直し、静華を連れ

この氷のように冷たい返事からして、絶対怒っているに違いない。静華は居心地悪そうにソファに座り、しばらく様子を窺ってから、おそるおそる胤道にお湯を一杯注いだ。「まず手を温めてください。さっき、きっと冷たくなっていたでしょうから」胤道は静華をじっと見つめ、赤くなった彼女の鼻先と手を見て、心の内の怒りが半分ほど解けていった。彼は湯呑を受け取りながら言った。「なぜ俺が怒っているか、分かるか？」静華は首を横に振った。「お前が出かけるなら、まず俺に言うべきだった。そうすれば一緒に行けた。黙って出て行ったら、お母さんが心配するだろう。俺はどう説明すればいいんだ？」静華はうつむいた。「あなたがそんなに早く起きるとは思わなかったの」「なら覚えておけ。今後何か用があるなら、直接俺の部屋をノックしろ」彼はもう、静華が三郎と一緒にいるところを見たくなかった。三郎が誠実な男だと分かっていても、些細なことであっても気に入らないものは気に入らないのだ。「ええ」静華が迷いなく頷くと、胤道の表情はずいぶんと和らぎ、話題を変えてローテーブルの上の大小様々な袋に目をやった。「何を買ったんだ？」その話になると、静華の戸惑いがちな瞳に柔らかな色が宿り、袋からネル生地を取り出した。「冬にぴったりの生地を買ったの」「そんなものを買ってどうするんだ」静華は顔を二階の方へ向け、しばらく間を置いてから答えた。「母は体がとても弱いの。若い頃、お金を稼ぐために無理をしたせいで、持病があって。冬になって雪が降ったりすると、膝が痛むの。寒い時もそうなのよ。もう冬だし、そろそろ雪も降るだろうから、ネル生地を買って、膝当てを作ろうと思ったの。外出する時にそれを巻けば、冷えなくて済むでしょう」静華の言葉には、ただ娘としての温かい思いやりが込められていたが、胤道は眉をひそめた。胤道以上に、当の香がそんなものを必要としていないことを知る者はいなかった。「お母さんの膝は冷やしてはいけない。店には専用の膝サポーターがあるはずだ。わざわざ心配するには及ばない」「いいえ、母はそういうのに慣れていないの」静華は怒るでもなく、むしろふっと微笑み、何かを思い出したように言った。「母がずっと前に自分で膝当てを縫っていたし、手作りの方が好きなの。

胤道が初めて折れて、彼女の外出を許した。静華の虚ろな瞳に光が宿った。胤道は続けた。「三郎はついて行かない。だからお前たち二人だけだ。六時までには戻ってこい。体を冷やすなよ」「はい」静華は嬉しくてたまらなかった。「できるだけ早く帰ってくる」「ああ」胤道は食事を終え、出かけようとした。行く前に、カードを一枚、静華の前に放った。「このカードを使え。口座には六億ほど入っている。今日一日、お前たちが欲しいものを買うには十分だろう。足りなければ、また俺に電話しろ。番号は知っているな」「いらない……」静華は断りの言葉を口にしかけて、また飲み込んだ。今の自分たちは夫婦なのだ。胤道が夫として、妻である自分に買い物ためのお金を渡すのは、ごく普通のことだ。断れば、かえって他人行儀で、母が誤解してしまうかもしれない。「はい」胤道はそれ以上何も言わず、三郎と出て行った。静華と香は、少し暖かくなるのを待って、タクシーで出かけた。ちょうど昼時で、太陽がぽかぽかと暖かい。静華は陽光の下で、心地よさそうに目を閉じた。久しぶりの自由、そして母。この瞬間、彼女はふと、馬鹿げた考えを抱いた。もし、ずっとこのままなら……それも悪くないかもしれない、と。「静華」香が笑顔で近づいてきた。「疲れたの？」静華は目を開けた。視界は漆黒に包まれていたが、鈍く麻痺していた心が、鮮やかに鼓動を始めた。彼女は笑って首を横に振った。「ううん、ただ今日の天気が良くて、とても暖かくて、好きだなって思っただけだ」香は彼女の乱れた髪を整えながら言った。「では、後でまたここに来て日向ぼっこしましょう。今はまず、何か買いたいものはあるの？」「お洋服」香は言った。「どんな服を買いたいの？」「いいえ」静華は答えた。「お母さんのために買いたいの」使うのは胤道のお金に違いない。何とかして彼に返すつもりだが、せっかく母と一緒にいられるのだから、もう彼女にみじめな思いはさせたくなかった。「涼城市は周りの街よりずっと寒いし。お母さんの服は薄いから、もっと厚手の服をたくさん買って、そうすれば寒くないでしょう」香は一瞬戸惑い、目が少し潤んだ。「私はいらないわ」静華は彼女のそばに寄り添い、甘えるように言った。「娘