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第311話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第317話
鈴木のおばあさんがそうやって泣き出すと、多くの人が居たたまれなくなり、中には仲裁役を買って出ようとする者もいて、幸子に言った。「あんなお年寄りが、ちょっと歩くのさえ大変なのに、わざわざあんたをたかりに来るわけないだろう？みんなご近所さんなんだ。あの子に謝らせたらどうだ」「そうそう、毎日顔を合わせる仲じゃないか。こんな些細なことで、事を荒立てることもないだろう。子供相手に目くじらを立てるなんて、この娘もまともな人間じゃなさそうだね……」一言一言が、まるで棘のように静華の心に突き刺さる。「もういい加減にしなさい！」幸子は火のように怒り、ご近所付き合いを考えなければならない一方で、静華を庇いたい気持ちで、顔をわなわなと震わせた。「うちの静華ちゃんが子供相手にムキになってるって言うなら、洋君だって目の見えない人間相手にムキになってるんじゃないのかい？静華ちゃんは何も見えないんだ。洋君がちょっかいを出さなきゃ、傷つけられるわけないだろう？あの子はもうこんな状態なんだ。少しは口を慎んだらどうだい？この子のお母さんがいた頃、あんたたちが世話にならなかったことなんて、一度でもあったかい！」その一言で、門先にいた者たちは皆、口を噤んだ。静華は深く息を吸い込み、幸子が村人たちと事を荒立てるわけにはいかないことを理解していた。結局のところ、彼らの言う通り、毎日顔を合わせる仲なのだ。自分の気持ちなど、もうどうでもよかった。「田中おばさん」静華は微かに笑った。「私のために言ってくれてありがとう。でも、この件は本当に……私が悪かったんです。子供相手に、大人気なかったわ」「あなたはね、本当に優しすぎるよ。そんなんじゃ、いじめられるだけじゃないか」幸子は胸が張り裂けそうだった。特に静華の笑みが、あまりにも痛々しかった。「額は外傷だけど、もし脳しんとうだったらどうするんの？」「だから、これからはなるべく外に出ないようにするわ」静華は目を伏せた。その言葉に、多くの人が気まずそうな顔をした。静華は気持ちを落ち着かせ、再び鈴木のおばあさんの方を向いて口を開いた。「おばあさん、申し訳ありませんでした。私が心の狭い人間で、子供相手にムキになってしまいました。これからはもう同じことをいたしませんので、どうか、許してい
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第316話
幸子も黙って引き下がるような人間ではない。冷たい顔で言い返した。「洋君が、うちの向かいの畑から野菜を盗んだり、近所の子供をいじめたりするのは、今に始まったことじゃないでしょう。村長さんに何人から苦情が行ってると思ってるの。嘘の一つや二つ、つけないわけがないじゃない」鈴木のおばあさんは目を吊り上げ、剥き終わったばかりの豆が入ったたらいを、手で払いのけてひっくり返した。「何をするんだい！」幸子は眉をひそめた。村の誰もが、この鈴木のおばあさんが年齢を利用して、一番たちが悪いことを知っていた。「洋をそんなふうに言うなんて、証拠でもあるのかい！」鈴木のおばあさんは金切り声を上げ、洋の腕を掴んで見せつけた。そこは赤く擦りむけている。「これが見えないの！うちの洋が、こんなつらい思いをしたことなんてないのよ。今日、ちゃんと説明してもらわなきゃ、帰らないから！」幸子がまた何か言おうとしたが、静華がその腕を引いた。「田中おばさん、私が説明します」「部屋に戻ってなさい。この件はもう関わらなくていいの」幸子は小声で言った。「鈴木さんは理屈が通じない人だから、満足するまで絶対に折れないわ。静華ちゃんじゃ口喧嘩で勝てないから、私がやる。それに、あなたが人を傷つけるようなことをするなんて信じてない。私には自信があるから」静華の目頭が熱くなった。こんなふうに、何の疑いもなく信じてもらったのは、もうどれくらい久しぶりだろうか。だからこそ、この件をこれ以上長引かせたくなかった。「元々、私が招いたことです。私、解決します」静華は幸子の手を固く握り、鈴木のおばあさんに向き直って言った。「おばあさん、お孫さんを怪我させたことについては、確かに私に非があります。謝罪します。でも、お孫さんも、私に謝るべきです」彼女は自分の額のガーゼを指差した。「お孫さんに庭の外からひどい言葉を浴びせられて、石まで投げられてしまいました。おかげで怪我もしてしまって……このこと、どうお考えでしょうか？」鈴木のおばあさんは途端に顔色を変え、冷笑した。「どうせ顔はもうめちゃくちゃなんだから、額の一つや二つ傷ついたってどうってことないでしょ？人を怖がらせるような顔をしてるから殴られるのよ。洋が石を投げたからって、ましてや本当に棒で殴ったとしても、
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第315話
「ええ、そうでしょう？」静華は目を細めて笑った。「背が高くて格好いいし、秦野さんのお友達だなんて、まさにお金持ちのイケメンじゃないですか。そんな人が、目の見えない田舎娘に目をくれるわけがありません。たとえ彼が口のきけない人だとしても、その条件なら、どんなに基準を下げたって、私よりずっと良い女性が見つかりますよ」「あなたねえ……」幸子はどう言えばいいか分からなかった。自分が「うちの静華」をいったとき、あの新田という男の顔つきが、険しくなったのだ。それに、どこのお金持ちのイケメンが、会ったばかりの女のために、わざわざ農作業を手伝ったりするものか。生まれてこの方、農具なんて握ったこともないだろうに。「まあまあ、田中おばさん」静華は幸子の腕にそっと自分の腕を絡め、優しい声で言った。「新田さんは、昨日うっかり私の額を傷つけてしまったから、そのお詫びのためにわざわざ来て、土を掘るのを手伝ってくれただけです。私にそんな気はないし、あるはずもありません。私の今の状況をご存知でしょう？だから、考えすぎないでください」「昨日、うっかりあなたを傷つけたですって？」幸子は胸を締め付けられるようだった。「どこを？」「額です。でも、もう大丈夫ですから」昨日は暗くて、幸子がよく見ていなかった。しかし、この言葉を聞いて、もともと抱いていた警戒心は少し和らいだ。静華を傷つけたお詫びで手伝ったというのなら、筋は通る。よく考えてみれば、湊が不機嫌になったあの時、自分も警戒心を見せすぎていた。誰だって、あんな態度を取られれば不愉快になるだろう。二人が家に戻って食事を済ませると、静華はかなり元気を取り戻し、ご飯を一杯たいらげた。食事が終わると、また庭仕事をしようとする。「静華ちゃん、もういいから。午後は私と一緒に大豆の皮むきを手伝ってちょうだい。豆腐を作って、市場で売ってくるから。ついでに、あなたの冬服も何着か買ってくるわ」幸子が静華を呼び寄せると、静華は頷いてそばへ寄った。作業を始めた途端、突然、庭の門が激しく叩かれた。「田中！出てきなさい！」静華の手がぴたりと止まる。幸子はたらいを置くと、ぶつぶつと呟いた。「何事かしら。魂でも呼びに来たみたいに、大騒ぎして」彼女が門を開けると、様子を見る間もなく、一本の手
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第314話
さらに、容姿といったら……思わず、幸子は苦々しげに眉をひそめた。息子である純も、なかなかの男前で、テレビドラマの主役と比べても遜色ないと思っていた。しかし、この男を前にして、幸子はまさに『上には上がいる』という言葉を実感した。「新田さん……でしたね。ここで何を？」幸子は静華の手を掴んで尋ねた。湊は答えず、代わりに静華が口を開いた。「田中おばさん、新田さんは話せないんです。口がきけないの」「口が……？」幸子は湊に目を向け、その眼差しには憐れみの色が浮かんだ。これほどの男前なのに、まさか口がきけないなんて。あまりにも、もったいない。「ええ。助けてくれたんです。さっき、子供たちが何人か庭に石を投げてきて……新田さんが追い払ってくれて、土を耕すのも手伝ってくれたんです」そう言われて初めて、幸子の視線は湊から静華の額へと移った。ガーゼを見て、胸が痛んだ。「どうしたの？あの子たちの仕業かい？」静華は幸子に心配をかけたくなくて、ただ笑って言った。「いえ、私が不注意でぶつけただけです」幸子が信じるはずもなく、歯ぎしりをした。「今度、村長さんにしっかり言ってやらなきゃ。あの腕白ども、一日中いたずらばっかりして。学校にでも行かせればいいんだわ！」静華はただ笑っていた。幸子は彼女の手を握りしめ、湊に向かって丁寧にお辞儀をした。「新田さん、うちの静華を助けてくださって、どうもありがとうございました」わざわざ「うちの」と付け加えたのには、もちろん狙いがあった。この新田という男が、ただの親切心で静華を助けたとは、彼女には信じがたい。純は出て行ってしまった。自分が静華をしっかり守って、未来の嫁を横取りされないようにしなければ。湊は思わず眉をひそめ、薄い唇を固く結んだ。幸子は静華の手を引いて、その場を去ろうとした。静華もその意図を察し、反論はせず、ただ庭にいる湊に頷いた。「新田さん、手伝ってくださってありがとうございました。道具は、そのままで結構です。お先に失礼します」幸子は彼女を引いて足早に去っていく。その足取りは速く、静華は危うく追いつけないところだった。思わず声をかける。「田中おばさん……もう少しゆっくり。どうしてそんなに急ぐんですか。鍋に何かかけているんでしたっけ？」「ええ、ちょっと
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第313話
静華はそう言うと、顔を上げ、礼儀正しく微笑んだ。その瞳に光はないものの、どこか人を惹きつける輝きがあった。湊は胸に込み上げる強い衝動を、固く唇を結んで必死にこらえ、手を伸ばすと、静華の掌にそっと文字を書いた。【いえ】少し考えた後、彼は書き足した。【俺にも、非がある】静華は一瞬きょとんとし、すぐに彼が言っているのが、あの劇場で自分の額を傷つけてしまったことだと察した。「大丈夫です」静華は礼儀正しく微笑んだ。「あの時は私が勘違いしただけです。あなたは私のことを思ってしてくださったのに。それに、腫れはもう昨日のうちに引きましたから」湊はしばらく黙っていたが、それでもなお、こう書いた。【ごめん】彼はティッシュを一枚挟んで彼女の手を支え、男女のけじめをきちんとつけていた。しかし、その掌に留まる指先はひんやりとしていて、くすぐったいような感覚が細かく伝わってくる。静華は動きを止めた。今更ながら、どうして目の前のこの男を胤道だなどと思ったのだろう、と気づく。あの人は、こんな些細なことで謝るような人間ではないし、ましてや、こんなに優しく自分に接してくれるはずがない。あの人が求めるのは、いつだって力ずくの征服だ。湊を胤道と重ねてしまうなんて、湊に対して失礼だわ。「今日ここへ来たのは、私に謝るためですか？」そう考えれば、辻褄が合う。そうでなければ、安村の住人でもない彼が、わざわざこの庭まで来るはずがない。男は彼女の掌をこつんと叩き、その通りだと伝えた。静華は笑う。「本当に、気になさらないでください。むしろ、お礼を言うのは私のほうです。昨日、あなたが支えてくれなかったら、きっと転んでいましたから」湊は書いた。【手伝う】湊は彼女の道具を受け取ると、作業を手伝い始めた。静華は断ろうとしたが、彼がもう土を掘り始めているのに気づき、小声で礼を言うしかなかった。そして、そばにある雑草の根を拾い集め、束ねていく。彼は話せないため、とても静かだった。静華は気楽に感じると同時に、久しぶりに穏やかな時間を楽しんでいた。目を閉じ、冬の得難い陽の光を全身で感じる。しばらくして、視線を感じた。湊はとっくに手を止めていた。静華はきまり悪くなった。庭に湊がいることを忘れてしまったなんて。「ごめんなさい。あまりに静
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第312話
ところが、突然一つの石が静華の頭に当たり、鋭い痛みが走った。思わず手をやると、血が出ていた。額に痛みが広がる中、子供たちの甲高い笑い声が聞こえる。「中にいるくせに、聞こえないふりしてるんだ。目が見えないだけで、耳が聞こえないわけじゃないもんな。きっと怖くて声も出せないんだ。石を投げてやろうぜ！」続けざまに石が投げられ、そのいくつかが体に当たり、彼女の顔から血の気が引いていく。静華は耐えきれず、立ち上がって外に出ようとした。その時、突然、子供たちの叫び声が聞こえてきた。「誰だお前！おい！何するんだ！」続いて、何かが地面に叩きつけられるような音がした。静華が門を開けると、リーダー格の子が泣きながら、歯を食いしばって叫んでいた。「よそ者のくせに、よくも殴ったな！覚えてろよ！ばあちゃんに言いつけて、やっつけてもらうからな！」その子が走り出してから、他の子供たちも手に持っていた石を捨てて、一目散に逃げていった。静華は深呼吸を一つし、額の痛みをこらえながら門の方へ顔を向けた。「どなたでしょうか？」なかなか返事がなく、静華は一瞬呆然としたが、ふと気づいた。「新田さん……ですか？」相手から、こくりと頷く気配がした。そして、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。静華が反応する間もなく、額にかかった髪が払われ、男が指先で血を拭った。傷に触れないようにしているようだったが、それでも静華は痛みに息を呑んだ。男はすぐに手を止めたが、静華は彼から放たれる、抑えきれない怒気のようなものを感じ取った。「新田さん？怒っているんですか？」そう口にしてから、彼女は不思議に思った。なぜ怒るのだろう？きっと気のせいだ。彼が怒る理由など、思い当たるはずもなかった。湊はもちろん答えず、ただ彼女の手首を掴んで、別の場所へ向かおうとした。「どこへ？」静華は一瞬戸惑ったが、すぐに眉をひそめてその手を振り払った。「すみません、勝手に触らないでください。放してください」湊は意外にもそれ以上は何もせず、背を向けて去っていった。静華は奇妙に思ったが、特に気には留めなかった。湊にされなければ、去っていくのは当然だ。ただ、自分の態度は……少し、傷つけてしまったかもしれない。どうであれ、子供たちを追い払ってくれたのは湊なのだ。それな
