Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 461 - Bab 470

「私に、何かご用ですか？」吉野香の声は震え、泣き出しそうだった。「森さん、助けていただけませんか？あの時は野崎様と組んであなたを騙してしまって、申し訳ございます……本当は、あなたの前に現れるべきではないのですが、今はもう、他に頼れる人がいなくて……」香の嗚咽に、静華は眉をひそめ、胸がかすかに痛んだ。香の声が、かつての母にそっくりだったからだけではない。あの頃、彼女が自分に本当に良くしてくれたことを、静華は感じ取っていた。たとえそれが欺瞞であったとしても、あの気遣いは嘘ではなかった。だからこそ、胤道に対するように、彼女に冷たく突き放すことができなかった。静華は下唇を噛み、「何があったんですか？」と尋ねた。「娘が……先日、癌だと診断されまして。高額な医療費のために、家も、値打ちのあるものもすべて売り払って、なんとか数ヶ月は持ちこたえたのですが……もう、限界なんです……」「お金が必要なんですね？」静華は顔を青ざめさせ、目を伏せて言った。「申し訳ありません、吉野さん。私にはお力になれません。野崎の元を離れたことはもちろん、たとえ今、彼のそばにいたとしても、お金を用意することはできないんです。今の私は、無一文ですから」香は顔を覆って泣き崩れた。「では、どうすれば……！本当に、娘が死んでいくのをただ見ているしかないのでしょうか？十月十日、お腹を痛めて産んだ娘なのですよ！諦められるわけがありません……」静華は掌を握りしめた。「……いくら、必要なんですか？」香は声を詰まらせた。「底なし沼のようなものです。でも、今は……少なくとも百万円は必要で……」「百万円……」静華は頭が痛くなった。今の彼女では、百万円どころか、千円すら持ち合わせていない。だが、香がここまで打ちひしがれているのを見て見ぬふりはできなかった。静華は深く息を吸い込んだ。「……何か、方法を考えてみます。でも、私がお渡しできるのは百万円だけです。それ以上は……お力になれません……」「構いません」香は喜びと悲しみが入り混じった表情で言った。「百万円あれば、娘ももう少し持ちこたえられます。森さん、ありがとうございます！」静華は言った。「電話番号を教えてください。この二、三日のうちに、何か進展があれば連絡します」電話番

棟也はまた笑って言った。「遠慮しないでください。湊の世話を数ヶ月もしてくれたんですから、給料だけでもこれ以上になります。君が受け取るべきものです」キャッシュカードを受け取ると、静華は真っ先に外へ出て、香に電話をかけた。「吉野さん、今、手元に六百万円あります。これで娘さんも、しばらくは大丈夫だと思います。病院まで取りに来ていただけますか？」電話の向こうは少し黙り込んでから、困ったように言った。「森さん、私、病院へは行けないんです」「どうしてですか？」香は言った。「娘から目が離せなくて。それに、そちらの病院は私には遠すぎるんです」「それなら簡単です。ご親戚の方にこのカードを受け取ってもらって、あなたに渡してもらえば」「だめなんです」香は焦ったように言った。「その親戚には数十万円の借金があって……もしあなたが私にお金をくれたと知ったら、きっと真っ先に取られてしまいます……森さん、本当に申し訳ないのですが、あなたの方から来ていただくことはできませんか？」「私が？」静華はためらった。この辺りは土地勘がない。「お願いします。車で一度来てくださればいいんです。それに、お母様のことで、お話ししたいことがあるんです」静華の心臓がどきりとした。吉野香の向こうで誰かが彼女を呼ぶ声が聞こえ、彼女は住所だけを告げて電話を切った。静華の頭は混乱でいっぱいになった。母、森梅乃のこと？戻ると、棟也はまだ湊と話していた。「今日、急いで東都に帰らないといけなくなったんだ」東都？静華は驚いた。「ここから東都まで、車で少なくとも五時間はかかりますよね。何かあったんですか、そんなに急いで帰らないといけないなんて」棟也は笑って言った。「義姉さんに子供が生まれたんだ。父さんから電話があって、一度帰ってきて、家族で集まろうって」静華は固まった。棟也と義姉の間のいきさつを、彼女は知っていた。かつて愛した人が、自分の兄との間に子供を産むのを目の当たりにするなんて、彼はどんな気持ちでいるのだろうか。だが、棟也はいつも気持ちの整理が上手で、こうして口にできるということは、もう落ち着いているのだろう。声にはまだ笑みが含まれていた。「半年以上帰ってなかったから、今回は実家で一泊するかもしれない。湊のことは、静華

母のことが関わっている以上、静華が行かないわけにはいかなかった。ただ、湊を一人でここに残していく以上、一言断っておく必要があった。「湊」「ん？」静華はベッドに座り、正直に打ち明けた。「今日、ちょっと出かけないといけないの」「どこへ？」湊は途端に真剣な顔つきになった。静華は言った。「ある人に会ってくるの。その人の娘さんが癌で、急にお金が必要になったから、キャッシュカードを渡してくる。そんなに長くはかからないわ。三十分で戻るから」「君がお金を借りたのは、その人のためだったのか？親しい人なのか？」「ううん」静華は首を振り、瞳を伏せた。「別に親しくもないし、むしろ知らない人って言ってもいいくらい。ただ……」「娘さんが癌で苦しんでいるのを見て、放っておけなかったんだろ？」「うん……私、お節介だよね？」静華は自嘲した。「自分のことすらままならないのに、他人のことを心配なんてして」「そんなことない」湊の眼差しは優しかった。「優しいのは、悪いことじゃない。むしろ、その件で君の力になれたことが嬉しいよ」静華の目頭が熱くなった。湊はまた言った。「でも、今外に出るのは危険すぎる。君一人じゃ心配だ。あの黒木っていう看護師さんと一緒に行ったらどうだ？彼女は棟也の人間だから」静華は黒木梨々夏という看護師に、どこか見覚えがあった。以前襲われた時、最初に駆けつけてくれたのも彼女だったし、日常生活でも色々と助けてもらっていた。だから静華は頷いた。「安心して。すぐ戻るから。待ってて」「うん」湊は微笑んだ。病的な顔つきだったが、その眼差しは優しく、愛情に満ちていた。「待ってる」静華は病室を出ると、黒木を探した。彼女は二つ返事で了承し、服を着替えてついてきてくれた。静華は言った。「迷惑じゃなかった？」「とんでもないです！森さん、遠慮なさらないでください。三十分くらいの空き時間なら、いつでもありますから」静華は微笑んだ。「それならよかった」そう言って、二人はエレベーターに向かい、一階まで降りると、病院の外でタクシーを拾い、香から教えられた住所を告げた。車を降りた後、静華は香に電話をかけた。「吉野さん、着きました。どちらにいますか？」「着いたの？」電話の向こう

りんは歯を食いしばり、冷笑した。「森、よくもまあ私のことを覚えていたわね。てっきり、この『親友』のことなんてとっくに忘れてるかと思ったわ！」静華は表情を変えず、ただ掌を握りしめた。りんの怒りは、彼女の目には奇妙に映った。理屈から言えば、りんこそが人生の勝ち組のはずだ。胤道と結ばれ、もうすぐ婚約し、常に彼のそばにいる。野崎夫人の座も、彼女のものに違いない。何がそんなに腹立たしいのだろう？静華は咳き込みながら言った。「望月さんがこんな大げさな手段で私を攫ってこなければ、本当に忘れていたかもしれません。私たちはもう、別々の道を歩んでいるはずですから」「別々の道ですって？」りんの美しい顔が歪み、細長い爪が静華の顔に食い込んだ。声はひどく皮肉めいていた。「本当にそう思ってるなら、どうしてこの病院に現れたの？」「森、偽装死を選んだなら、大人しく死人でいなさいよ！今になってひょっこり現れて、誰を不快にさせたいの？ほんの少しの同情で、胤道が心変わりするとでも思った？馬鹿げた夢を見てるんじゃないわよ！」その口調には、隠しきれない怒りと憎しみが滲んでいた。静華は一瞬呆然とし、眉をひそめた。彼女は死にたいわけではない。説明しようと口を開いた。「望月さん、何か誤解していませんか？私がこの病院に来たのは、野崎とは何の関係もありません」「まだ作り話をするつもり？私が信じるとでも思ってるの！」「本当です！」静華は深く息を吸い込んだ。「調べてもらっても構いません。私がこの病院に来たのは、新田湊の世話をするためです。野崎に会ったのは、本当に偶然なんです」「新田湊ですって？」「はい！」静華は頷いた。りんは嘲るように笑った。「森、適当に偽名をでっち上げれば、私が信じるとでも思ったの？」「偽名？」静華は必死に首を横に振り、真剣な口調で言った。「どうして病院で調べてみないんですか？調べればすぐに分かります、私の言っていることが本当か嘘か。私たちの目的は元々違うんです。もし私を解放してくれるなら、何もなかったことにします。私の方が、あなたよりも野崎には会いたくないんですから！」「黙りなさい！」りんの手が伸び、静華の頬を叩いた。その顔は歪んでいた。「森、本当に馬鹿なの、それとも馬鹿なふりをしてるの

「醜い女は身の程を知りなさいよ。さあ、みんなに見せてやりなさい、その人前に出せない醜い顔を！」りんが悪意に満ちた言葉で静華を罵り、乱暴に包帯を引き剥がされた静華は痛みに顔をうつむかせた。りんがその顔を掴み、無理やり上げさせる。「どうしたの？人前に出せないって分かってるから、見せられないわけ！鏡で自分の姿を見てみたらどう――」次の瞬間、りんの声がぴたりと止まった。その視線は静華の顔に注がれ、隠しきれない驚愕が浮かんでいた。かつては見るも無惨で、まともな皮膚など一欠片もなかったはずの顔。その多くはすでに癒え、ひどい傷は数カ所残るだけだった。だが、それでもなお、女の息を呑むほどの美しさを隠しきれてはいなかった。もともと潤んでいた美しい瞳と相まって、自分すら霞んでしまいそうなほどだった！りんの顔が瞬時に歪み、嫉妬に指の爪が肉に食い込む。「あんた……その顔、いつから治り始めてたのよ！」目は血走り、以前勇一から送られてきた写真はよく見ていなかった。暗い光が静華の顔の恐ろしい傷を際立たせていたせいで、彼女はずっとあのままの姿だと思い込んでいたのだ。まさか、ここまで回復しているとは。りんの心に警鐘が鳴り響く。かつて、静華の顔に整形した自分の顔を鏡で見るたびに感じていた、女としての嫉妬が、再び激しく込み上げてきた。女にとって、顔は何よりも重要だ。このままの静華ですら、自分を凌駕しようとしている。このまま回復させてなるものか。もし、昔の姿に戻ってしまったら……途端に、りんの嫉妬の炎が燃え盛った。「誰かいないの！早く！早くナイフを持ってきなさい！」このまま放っておくわけにはいかない！以前、人を使ってこの顔を壊したように、今だって同じことができる！部下の一人がナイフを持ってくると、りんはすぐに静華の顔を指差し、ヒステリックに叫んだ。「早くその顔をめちゃくちゃにしなさい！今すぐに！」男は一瞬ためらった。本当に、ここまで酷いことをするのか？りんがその躊躇いを見て、ナイフを奪い取った。「この役立たず！男のくせにこんなことでためらうなんて、あんたたち、何の役にも立たないわね！」表情を歪ませ、血走った目でナイフを握りしめ、静華の方へ向かおうとした、その次の瞬間。誰かが近づき、りんの耳元で何かを小声で囁いた。「……本気