社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった의 모든 챕터: 챕터 481 - 챕터 490

健太の母は慌てて息子の後を追った。健太はそれに気づかず、ポケットの中の金を握りしめ、喜びを隠しきれない様子だった。千晶の家の前に着くと、彼は玄関先で薬草を干している静華の姿をすぐに見つけ、数歩で駆け寄った。「森さん」静華は声に気づき、顔を上げた。「井上さん」健太は照れくさそうに頭を掻きながら、ポケットからお金を全部取り出して静華に押し付けた。「これ、コートを売ったお金です。全部で四万円になります」静華はそれを受け取ると、一万二千円を抜き取り、残りを健太に返した。「これは、あなたの取り分です」「取り分って……」健太は息を呑んだ。「僕、何もしてませんよ。こんなお金、受け取れません！」「たくさん助けてもらいましたから、当然受け取るべきです」静華は健太の手に金を押し付け、真剣な口調で言った。「手の傷も、あなたのおかげです。この数日間、毎日四時間もかけて市場まで薬を買いに行ってくれて、本当に大変だったでしょう。それに、あなたがいなければコートも売れませんでした。私は鈴木さんにお渡しする分として一万二千円だけ引いておきます。残りはあなたが持っていてください。毎日の薬代の前払いだと思って」健太は断りきれず、それを受け取るしかなかった。だが、これを自分のものにするつもりはなかった。静華はこの数日、潮風に吹かれて顔が赤くなっている。彼女のためにクリームでも買ってあげよう、と彼は思った。「……じゃあ、お預かりします」静華は微笑んだ。「それでいいんです」彼女の笑顔は明るく魅力的で、どこか優しさが滲んでいた。健太は顔が赤くなるのを止められず、ひたすら俯いた。健太の母は、ちょうどその光景を目にした。自分の息子が、まるで新妻のように顔を赤らめている。その隣には見知らぬ女が立っていた。顔立ちは整っているが、顔にはまだ消えていない傷跡がいくつかあった。傷跡？健太の母ははっとし、瞬時に表情が険しくなった。これって、昨日あの二人の男が言っていた女じゃないか？この人が、行方不明の？じゃあ、あのコートも彼女のものだったのね？どうりで写真とほとんど同じだと思ったわ。でも、どうして健太と一緒にいるの？健太の母が慌てて村長を探しに戻ろうとしたとき、健太が振り返って彼女に気づいた。彼の顔から血の気が引き

千晶も意外そうに言った。「どうしてこんなに早く起きたんだい？眠れなかったのか？」静華は言った。「今起きたんです。少し喉が渇いて」「それなら、お水を一杯淹れてあげるから、玄関で待ってな」千晶は手慣れた様子で水を一杯注いで持ってくると、外の雨を眺め、思わずため息をついた。「雨が降ってきたね。雨が降ると、山はまた湿って滑りやすくなるから、全然歩きにくくなるんだよ」静華はコップを受け取って一口飲むと、その言葉に言った。「それなら、今日は行かないでください。怪我をしたら大変です。あの一万二千円は――」「私が使えるわけないじゃない。あんたは目が見えないし、仕事も見つけにくい。一銭もなかったら、買いたいものも買えないだろう？」千晶はぶつぶつ言いながら続けた。「毎日私の古着ばかり着て、こんなに綺麗な子なのに、もったいないよ。今度、健太に頼んで市場に連れて行ってもらって、綺麗な服でも二枚買ってもらいなさい」静華の眉目が生き生きと動いた。「この服で十分です。私はこだわりませんから。この一万二千円は、千晶が受け取って、食費の足しにでもしてください」千晶は承諾する気はなかったが、ふと何かを思い出した。「あんたの部屋に掛けてあったコートは？どうしてなくなったんだい？」静華は平然とした顔で言った。「売りました」「売った？まさか、この一万二千円って、その服を売ったお金じゃないだろうね！」千晶は信じられないといった様子だった。「私には物の価値は分からないけど、あんたのあの服は、どう見ても一万二千円で買えるようなものじゃない。あんた、馬鹿になったのかい？」静華は笑った。「中古品はもともと価値がありませんし、それに、私はもう二度とあの服を着ることはありませんから」あれを着ると、つい余計なことを考えてしまう。病室でのこと、湊との過去、そして遊園地でのあのキスを。布地からでさえ、湊の気配が漂ってくるようで、心が乱れてしまうのだ。千晶は察したように言った。「彼氏が買ってくれたのかい？」静華が答える前に、千晶は続けた。「恋人同士の喧嘩なんて、いつまでも引きずるもんじゃないよ。彼がどんな大間違いを犯したのか知らないけど、あんたがそこまで彼を嫌うなんて。彼がくれたものまで、受け入れられないほどに？」

ようやく市場に着いたが、今日はひときわ人が多かった。二人は自転車を降りて歩くしかなかった。健太は何度も振り返りながら注意を促す。「森さん、僕から離れないでください。はぐれたら大変ですから」一度ならまだしも、何度も言われると、静華は思わず笑ってしまった。「井上さん、私は立派な大人ですよ、子供じゃありません」健太は一瞬きょとんとし、静華の優しい笑顔を見て、顔が熱くなった。「い、いえ……そういう意味じゃなくて、ここは初めてでしょうし、目も不自由だから、もしはぐれたら、どこで探せばいいか分からなくなりますから」「大丈夫です。もし本当にはぐれたら、私はその場に立っています。井上さんがきっと、私を見つけるまで探し続けてくれると信じていますから」「はい……」健太の心は軽やかになり、数歩先を歩いて、ある店へと静華を案内した。彼は自転車を店の前に停めると言った。「どうぞ、中に入って好きなものを見てください。いいなと思ったら、手に取ってみてください」「はい」静華はドアを押して中に入った。相変わらず大まかな輪郭しか見えないため、慎重に一着の服の前まで歩き、手で触れてみる。とても厚手だった。服のサイズを尋ねようとした、その時だった。横から女性の信じられないといった声が聞こえた。「健太？本当にあなたなの！」静華が顔を上げると、目の前に一人の女性が割り込んできた。はっきりと見えなかったが、その女性が多くの金のアクセサリーを身につけていることだけは分かった。あまりにもきらびやかだったからだ。健太はその女性を見て、一瞬顔が青ざめた。「なんでここに？」「私はもちろん服を買いに来たのよ！あなたは？」女性は無意識に静華へと視線を向け、警戒するように品定めし、その眼差しは緊張から侮蔑へと変わった。「私と別れてから、あんたの好みもずいぶん落ちたものね。顔に傷のある女でも、好みなの？」健太は顔を真っ赤にして、眉をひそめて言った。「森さんのことをそんな風に言うな！」女性は腹を立てた。「なんで言っちゃいけないのよ？健太、たかが女一人のために、私に逆らうわけ？頭がおかしくなったんじゃないの！」健太は彼女とこれ以上関わりたくなかった。「森さん、行きましょう。別の店に行きます」「行かせない！どうしてずっと私を

店を出た時、健太の顔はこわばっていた。静華は心配そうに尋ねた。「大丈夫ですか？」健太は顔をこすり、申し訳なさそうに言った。「森さん、すみません。服を買いに来ただけなのに、ご迷惑をおかけして、恥ずかしいところまで見せてしまって」「そんなことないです」静華は唇の端を引き上げ、彼をなだめるように言った。「恥ずかしいことなんてありませんよ。恋愛って、複雑で色々あるものですから」まるで自分のことだ、と彼女は心の中で自嘲した。一体、誰が想像できたというのだろう。ただ一人の男を愛したがために、二年という歳月を身代わりとして捧げ、鉄格子の向こうで自由を奪われ、顔には癒えぬ傷を刻まれ、光さえ失い、挙句の果てには、あれほど腕に抱きたかった我が子まで失った。これを笑い話と言わずして、何を笑うというのか。「でも、井上さん」静華は言った。「時には、自分ばかりを責めていると、かえって前に進めなくなりますよ」健太は顔を赤らめ、頷いた。「はい、そうですね」静華は微笑んだ。「この近くに、他に服屋さんはありますか？」「はい、あります！この通りは全部そうですから、ご案内します」「ええ」静華は彼の隣を歩きながら、ふと誰かの視線を感じた。振り返ったが、彼女にははっきりと見ることができなかった。「森さん、どうしました？」「いえ、なんでもないです」静華はかすかに微笑んだ。考えすぎだろうか。店に入ると、彼女はすぐに気に入った服を見つけ、包んでもらおうとした。健太が尋ねた。「森さん、試着しなくていいんですか？サイズが合うかどうか」店の女主人も熱心に勧める。「試着なさったらどうです？遠慮なさらずに。服は見た目が良くても、実際に着てみないと分からないものですから」静華は断りきれず、コートを脱いで健太に渡した、その時だった。店のドアが開き、カランとベルが鳴った。彼女の動きが止まる。直感的に、その人物が近づいてきて、二メートルほど離れた場所で立ち止まったのを感じた。「静華、こっちへ来い」スマートフォンの機械的な音声。あまりにも聞き覚えのあるその声に、静華はかえって身震いした。店内には暖房が効いているはずなのに、四肢から寒気が這い上がってくるようだった。視界に映る黒い影を見つめ、顔から血の気が引

棟也は自嘲した。「今では友人どころか、顔を合わせても冷たくあしらわれます。そんな相手を、僕がわざわざ見舞ってやる義理がどこにあるんですか？」静華はそれでも首を振り続けた。惑わされたくなかった。湊が手を伸ばしてくると、彼女はもがいて振り払った。「それなら、1106号室に新田湊という人間が存在しないのは、一体どういうことなの？」湊は空になった手を見つめ、黒い瞳にかすかな灰色の影が過った。彼はスマホを手に取り、冷たい機械音で説明した。「俺が調べられるわけにはいかないからだ」「どういう意味？」静華は当惑した。棟也は苦笑した。「それは僕の責任です。僕の兄は用心深い人で、僕が彼を超える機会を絶対に与えません。だから僕と湊の協力は、いつも秘密裏に行われてきました。今回湊がドイツから戻ってきたことも、兄は全く知りません。今回の入院でも、当然兄に弱みを握られるわけにはいかないので、森さんの身分を使うしかなかったんです」静華の柔らかな唇が震えた。ただ、それだけのこと？湊がゆっくりと一歩前に出ると、静華は感覚的に後退した。「こっちに来ないで！」彼女の警戒心に、湊の顔が青ざめた。彼はそれを無視して、そっと彼女の手を握った。「触らないで！」静華は胸がむかつき、振りほどこうとした。湊は彼女の指先を掴み、自分の顔に当てた。「静華、俺が一体誰なのか、触ってみれば、すぐに分かるだろう？」静華は目を見開いた。男はこんなに近くにいるのに、その顔はまるで薄い霧に包まれているようで、見えない。指先まで震えていた。彼女は目をきつく閉じ、手で男の輪郭、鼻筋、そして額に触れた。一歩進むごとに、心の中の驚きはますます強くなった。これは、胤道のものではない顔だった。胤道のものではないというより、顔全体の造りが、胤道の容貌とは違っていた。静華の涙が瞬時に落ちた。彼は……本当に……胤道ではないの？静華はなかなか確信を持てずにいた。この数日間、寝返りを打ちながら一睡もできず、やっとのことでこの結果を受け入れたばかりで、もう二度目の衝撃に耐える余裕はなかった。その時、耳元でテレビの音が聞こえた。「速報です。病気説が流れていた実業家の野崎胤道氏が、12月7日午後、涼城市に到着しました。集まった多くの報道陣を前に、