Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 471 - Bab 478

湊の瞳が揺れ、急いで駆け寄った。力を入れすぎたせいで、腹部がずきずきと痛む。彼は何度か咳き込み、充血した目で尋ねた。「どこだ？」警察官はパソコンの画面の右下を指差した。「この、担がれている女性は、森さんですか？」指差された場所では、女性の顔ははっきりと見えなかったが、服装は完全に一致していた。湊は指先を強く握りしめた。「間違いない！」「では、捜査の方向性は合っていますね。今から各交差点の監視カメラを調べ、この黒いセダンの足取りを追えば、彼らが森さんをどこへ連れて行ったか、はっきりするはずです」警察官は電話をかけながら、次々と監視カメラの映像を確認していく。ついに、場所が特定された。綾州通り付近の山だ。そこには廃墟となった屋敷があり、山道は険しく、人目を忍ぶにはうってつけの場所だった。警察は、一刻の猶予もないと判断し、救出作戦を開始した。知らせを受けた湊は、一刻もじっとしていられなかった。パトカーを先頭に、彼は棟也の車で後を追う。道中、彼は航空券を握りつぶさんばかりに、何度も何度も、彼女の無事を祈り続けた。本来なら三十分はかかる道のりを、わずか十分で走り抜け、警察はすでに行動を開始していた。湊も山へ登ろうとしたが、棟也に止められた。「もうやめろ！やっと体調が持ち直したばかりなんだぞ。また何かあったら、神様だって助けられない！大人しくここで待ってろ。救出は警察の仕事だ。俺たちが介入すれば、かえって連中を刺激することになる」湊は仕方なく車に戻ったが、その心はとっくに山の上にあった。なぜか、胸騒ぎがしてならなかった。十数分後、遠くで警察が戻ってくるのが見えた。胤道は制止を振り切り、無理やり車を降りると、一歩一歩、おぼつかない足取りで警察の方へ向かった。先頭にいた警察官は湊の姿を見ると、少し顔を曇らせた。「新田さん」「状況は？」警察官はありのままを報告した。「ほぼ間違いなく、ここが第一現場です。屋敷の中には、縛られた痕跡のある縄と……血痕がありました」血痕？湊の瞳孔が激しく収縮し、目の前が真っ暗になる。必死に歯を食いしばって、ようやく冷静さを取り戻した。「それで……静華は？彼女はどこにいるんだ？」「森さんの行方はまだ掴めていません。屋敷の血痕はレンガによるもので、おそらく森さんが犯

彼女の声は小さく、悲しんでいるようだった。女性は一層哀れに思い、静華の手当てを終えると、こう言った。「それなら、しばらくうちに泊まっていくといい。うちも息子と娘は都会へ働きに出てるし、話し相手もいなくてね。一人分増えるくらい、どうってことないよ。連絡できる人を思い出したら、その時考えればいい」「ありがとうございます」静華は心から感謝した。女性は「いいのよ」と手を振り、隣の部屋を片付けて、暖かい布団まで用意してくれた。「山の麓は冷えるから、今夜はこれで我慢しておくれ。明日晴れたら、押し入れの布団を全部干して、もう一枚重ねてあげるからね」「はい」女性はそう言い残して、部屋を出て行った。だが、静華はどうしても眠れなかった。目を閉じると、湊の言葉が耳元で蘇る。彼がどんな約束をし、どんな告白をし、どんなに優しく接してくれたか……ようやく眠りについたが、夜中に、やはり悪夢を見た。夢の中で、霧に包まれていた湊の顔が、次第にはっきりと見えてくる。整った目鼻立ち、その黒い瞳には冷気が宿り、かつて三階から見下ろしてきた時のように、その眼差しには侮蔑と試すような色が隠されていた。「森」彼が言った。「言ったはずだ、お前は俺の手のひらからは逃げられないと」静華は喉が腫れて痛み、ありったけの力を振り絞って声を出す。「どうして？どうして私を放してくれないの！」男は一歩一歩近づき、氷のような眼差しで迫ってきた。「簡単なことだ。お前をこんなに楽に生かしておけるか。お前が苦しむ姿を見るのが好きなんだ。ドイツへ行ったら、俺の正体を教えてやる。お前の表情が恐怖に歪めば歪むほど、俺は嬉しい。森、お前は一生、俺から逃げられると思うな。それが、お前が俺を愛したことへの罰だ！」静華ははっと目を覚ました。あたりはまだ霧に包まれており、体は冷や汗でびっしょりだった。必死に掌を握りしめて起き上がり、カーテンを開けると、差し込む光が眩しかった。だが、いくら目を見開いても、外の景色は見えなかった。視界は数センチ先がやっとで、物の輪郭さえもぼやけている。咳を一つして戸を開けて外へ出ると、女性がちょうど玄関先で籠を下ろしたところだった。静華が起きてきたのを見て、尋ねた。「あら、もう起きたのかい。お腹でも空いた？」静華はお腹をさす

警察が現場の状況を尋ねると、男はだらしない態度で答えていたが、静華の話になると、途端に怒りを爆発させた。「あのクソ女！あいつのせいで俺はひどい目に遭ったんだ！あの庭で死ぬところだったんだぞ！」「言葉に気をつけろ！」警察が机を叩き、尋ねた。「庭で死にかけたとは、どういうことだ？」男は自分の頭を指差した。「見ろよ、このひどい傷！全部あいつがやったんだ！レンガで殴りやがって、もう少しで気を失うところだった。俺の体が丈夫じゃなかったら、次の日まで持たなかっただろうぜ」「じゃあ、森静華はどこに？」「逃げたよ！」男は怒りながらも、冷笑を浮かべた。「だが、俺はこの目で見たんだ。あいつが崖っぷちまで走って、そのまま落ちていくのをな。落ちた瞬間、手を伸ばす間もなかった。自業自得だろ、目が見えねえくせに走り回るからだ。大人しくしてりゃあ……」男は突然口を噤み、ただ笑みを浮かべた。警察は眉をひそめた。「大人しくしていれば、どうなったと？我々が確認したところ、彼女を縛っていた縄が解けていた。なぜだ？自分で解いたのか？」「いや、俺が解いた」「なぜだ？」男は目を泳がせた。「あいつが俺と寝たがって、ずっと誘惑してきたからだよ。だから縄を解いて、服を剥ごうと――」言葉が終わるか終わらないかのうちに、湊が制止を振り切って飛び込み、固く握った拳を男の顔面に叩きつけた。男は無様に倒れ込み、顔は火のように熱くなった。恐怖に満ちた顔で湊を指差す。「見たか！こいつが殴ったんだ！早く捕まえろ！」警察が湊を制止すると、男はようやく相手が男性だと気づいた。彼は湊の顔を知らなかったが、これほど怒っているのだから、彼に違いないと思い込んだ。「お前が野崎胤道だな？自分の女も守れねえで、二股かけて、その上殴りかかってくるなんてな！そりゃあ、森静華もお前の名前を聞いただけで、顔が真っ青になるわけだ」湊の頭の中が真っ白になり、言葉を消化する間もなく尋ねた。「……何だと？」だが男は話題を逸らした。「お前のせいだろ、あいつがこんな目に遭ったのは。さぞかしお前を恨んでただろうな。あいつを殺したのは、実はお前なんだよ！」湊の目は真っ赤に充血し、すべてを振り切って飛びかかろうとするのを、棟也が慌てて制止した。「正気か！警察

「はい、ありがとうございます」健太は「いえ、そんな……」とでも言いたげに口ごもったが、結局何も言わず、ただ一目散に家へと向かった。家の前に着くやいなや、大声で叫ぶ。「母さん、うちの自転車はどこ？」「どうしたの？」健太の母が厨房から手を拭きながら出てきた。「もうすぐ日が暮れるのに、自転車でどこへ行くつもり？」健太は言った。「いいから、町に用があるんだ。自転車はどこ？」「家の中よ。今夜は大雨になるから、錆びないように中に入れたの」健太は頷くと自転車にまたがった。家を出る前に、母が言った。「早く帰ってくるのよ！ついでに村の入り口にいる父さんを呼んできて。早く帰ってご飯を食べるようにって！」「分かった！」健太は自転車を飛ばして町へ向かった。村の入り口を通りかかると、父が前に立っているのが見えた。その隣には、見るからに高価そうな高級車が二台停まっていた。健太が自転車を降りて近づくと、ちょうど車から人が降りてきた。最初に目に飛び込んできたのは、男の冷たい視線だった。病衣の上にコートを羽織っているだけなのに、その身から放たれる気品と威圧感は、強烈な印象を与え、無視することなどできなかった。重病を患っているのだろう、顔は紙のように真っ白だった。男が車の中の人間と話している隙に、健太は村長のそばへ寄って尋ねた。「父さん、村に見慣れない人が来てるね？」「人を探しているそうだ」「人探し？誰を？」村長は煙管を手にしながら言った。「二十代くらいの女の人だそうだ。顔に傷があって、とても痩せているらしい」健太の心に警鐘が鳴り響いた。彼は慌てて尋ねた。「どうして？その女の人と、彼らはどういう関係なんだ？」「それは分からん」村長は言った。「ただ、探すのを手伝ってくれと言われた。見つけたら、一千万円くれるそうだ」「一千万円！」健太は目を見開いた。一千万円という額は、この村ではとてつもない大金だ。「女一人に、そんな大金を？」「友人なのかもしれんな。とにかく、お前もこの二日、暇なら海の方を回ってみろ。海から流されてきた可能性があるそうだ。生きていればその姿を、死んでいれば遺体を、とな」「うん……」静華の存在は、彼と千晶以外、まだ誰も知らない。ひとつは千晶の家が人里離れた場