社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった의 모든 챕터: 챕터 491 - 챕터 500

湊の眼差しはさらに優しくなり、ポケットから大切にしていたものを取り出して、静華の手に握らせた。それはもう皺くちゃになっていて、受け入れられることのなかったものだった。静華はそれを掌に握りしめた。二人の航空券だった。ドイツへ、自由へと向かうための航空券。彼女の目から、たちまち大粒の涙がこぼれ落ちた。湊は優しくその涙を拭うと、スマホの画面をタップして打ち込んだ。「ずっと待ってた。君が戻ってきて、俺に約束を守らせてくれるのを。静華、君を見つけられてよかった。生きててくれて、本当によかった」その二つの「よかった」には、安堵の念が込められていた。静華が我に返る間もなく、目の前の大きな影がぐらりと揺れ、そのまままっすぐに倒れ込んだ。「湊！」静華は目を見開き、慌てて手を伸ばして支えようとした。だが、湊の体はまるで巨石のように、地面に崩れ落ちた。静華はしゃがみ込んで彼に触れると、その額は驚くほど熱かった。「どうしたの？」彼女の声は、抑えきれずに震えていた。棟也が眉をひそめ、急いで駆け寄って様子を確認した。「湊は気を失った。病院へ連れて行く！」彼は湊を背負うと、二、三歩進んでから、堪えきれずに言った。「森さん、あなたがいなくなってから、湊はずっと車の中か、警察署にいたのです。君の消息をいち早く知るために、一日もまともに眠っていないんです。本当なら、今こそ体を休めるべき時なのに。彼が君を愛していることは、もう疑いようがないはずだ。よく考えてみてほしい。君が憎んでいるあの男が、自分の体を犠牲にしてまで、こんなことをすると思うか？」静華は言葉を失った。りんが言ったことには、確かに確たる証拠はなかった。だから、湊は本当に胤道ではないのだ。それなのに、彼女はその不確かな可能性のために、自分を、そして湊を苦しめていた。胸が、まるで灼熱の太陽に焼かれるように痛んだ。棟也は振り返って言った。「湊が目を覚ましたら、真っ先に君を探すだろう。もし僕を信じてくれるなら、一緒に来てくれ。さもなければ、もう二度と湊の前に現れないでほしい。彼を苦しめるのはやめてくれ。彼の人生で、心の底から愛するような恋愛は、二度で十分だ」静華は何も言えなかったが、体は無意識に一歩前に出ていた。彼女は棟也と一緒に出て行った。玄関

棟也がドアを開けて入ってくると、その光景に、彼の眼差しが翳った。どんなに気持ちを切り替えようとしても、今この瞬間、冗談を言う気にはなれなかった。彼はスマホを差し出した。「森さん、これ、あなたの」静華は呆然とした。自分のスマホが、まだあったなんて。「どうして……」「庭の草むらで見つけました。バッテリーが切れていたので充電しておきましたが、たくさんの着信がありましたよ」静華の心臓がどきりと鳴った。幸子から、純から、きっと何度も電話が来ているはずだ。こんなに長い時間も電話に出ず、無事を知らせないなんて、今までなかったのだ。彼女はスマホを受け取り、唇をきゅっと結んだ。「秦野さん、ありがとうございます」棟也はにこやかに言った。「いえいえ、当然のことです。気にしないでください。それじゃあ、こちらは森さんにお任せします。僕はホテルで少し休んで、目が覚めたらまた来ますので」「はい」棟也が去った後、静華はまず幸子に電話をかけて無事を伝えようと思った。部屋の中ではうるさいかと心配し、彼女は慎重に、湊の力のない手をそっとどかした。立ち上がって外へ出ようとした、その瞬間。突然、その手が再び追いかけてきて、さっきよりも強く彼女の手首を掴んだ。「湊？」静華が振り返ると、視界の中、黒い影がもがくように起き上がろうとしていた。彼、目が覚めたの？静華が喜ぶ間もなく、湊は激しく咳き込みながら言った。「湊、手を放して！そんなことしたら、手が出血しちゃう！」湊はそれでも少しも力を緩めず、何かを探すように手探りした。やがて、彼はスマホを手に取り、血走った目でいくつかの文字を打ち込んだ。「俺から離れるのか？そうなのか？」彼の全身は、大きな悲しみに包まれていた。こんな状態なのに、彼女は少しの情けもかけずに、行ってしまうというのか？「俺がそんなに嫌か？もう一瞬だって、そばにいたくないのか？」「湊……」静華の胸が痛んだ。彼女は首を振り、湊の顔を必死に見つめて言った。「今回のこと、本当にごめんなさい。さっき秦野さんが色々話してくれて、私も反省したの。あなたを信じると決めたからには、もう二度と、安易にあなたを疑ったりしない。安心して」湊は一瞬呆然とし、静華は急いで言った。「さっきは、ただ外で電話をかけ

湊は一瞬呆然とし、無意識に掌を握りしめた。手の甲に走る耐え難い痛みが、彼をようやく冷静にさせた。彼は文字を打って尋ねる。「今は？」静華は目を伏せて言った。「あなたが野崎じゃないことは、もう分かったわ。それに、考え直したの。根拠のない憶測で、あなたのことを疑うべきじゃなかった。私たち、恋人同士なんだから、互いに信じ合うことが一番大事よね」「うん」湊の表情は苦渋に満ちていた。「静華、俺は永遠に、君が言っているあの男にはなれない。僕はただの新田湊、君の湊だ」「私の……？」静華は俯いた。そんな甘い言葉に、どう反応していいか分からず、ただ頬を赤らめるしかなかった。湊は掌を握りしめながら言った。「静華、あの男のこと、すごく憎んでる？」静華は一瞬固まり、その眼差しに葛藤と苦痛が浮かんだ。やがて落ち着きを取り戻し、深く息を吸い込んで言った。「すごく憎んでる。彼の存在は、私にとって悪夢で、苦しみのどん底よ。彼は私のすべてを壊した。だから……一生、死ぬまで、彼を許すことはないわ」湊の心も、まるで抉られたように痛んだ。血の流れない痛みこそが、最も致命的だ。彼は目の前の女性を愛おしそうに見つめ、約束した。「安心して。君はもう一生、彼に会うことはない」一生、会わない？静華は一瞬ためらい、意外そうに、そしてどこか理解できない様子で尋ねた。「どうして、そんなに断言できるの？」「忘れたのかい？俺たちは一緒にドイツへ行くんだ、ここを離れるんだ。あの男は涼城市にいる。まさか野崎グループを捨てて、今まで築き上げてきたすべてを放り出してまで、ドイツに君を探しに来るはずがないだろう」「そうね」静華の心は落ち着きを取り戻した。そうだ、胤道は涼城市にいる。ドイツへ行ってしまえば、もうあの男とは何の関係もなくなる。彼女は席に座り直した。布団の上には、まだ小さな血の染みが残っている。ぼやけた視界の中で、それが無限に広がっていくように見えた。静華の胸がずきりと痛んだ。「さっき、痛くなかったの？」湊はとっくに痛みなど感じていなかった。その言葉を聞いても、ただ文字を打って答えるだけだった。「君に行ってほしくなくて、必死だっただけだよ」湊が目を覚ました時、あれほど強く彼女を掴んでいたことを思い出す。咳で全身を震わ

千晶は健太を貶しているわけではない。ただ、湊と健太の差は、まさに雲泥の差と言っても過言ではなかった。彼女がこれまで見てきた中で、湊以上に優れた男性はいなかった。静華は微笑み、落ち着いた瞳で語った。「それに、井上さんは私にそんな気はないと思います。ただの友達でいいんです」「そうでもないと思うよ」千晶は言うべきか迷った。「昨日、あんたが健太と一緒に帰ってこなかった時、あの子、私に説明しに来たんだけど、すごく落ち込んでたんだ。普段は辛くても顔に出さない子なのに、あの様子は、明らかに傷ついてたよ」静華がはっとしたその時、背後から湊の足音が聞こえた。千晶は空気を読んで、それ以上は何も言わなかった。「今日は泊まっていくかい？魚をさばいて、スープでも作ってあげるよ」「はい。でもその前に、湊と少し出かけてきます」「どこへ？」「井上さんの家に」千晶は納得した。「あの子には色々助けてもらったものね。お礼は言わないと。じゃあ、早く帰ってくるんだよ」「はい」再び車に乗り込むと、湊はエンジンをかけ、村長の家の前に着くまで、一言も発さなかった。静華が降りようとしたが、ドアがロックされていることに気づいた。湊の方を見ると、彼はスマホで文字を打っていた。「井上を慰めに行くのか？『傷ついてた』からって？」やはり聞こえていたのだ。どうりで車の中でずっと黙っていたわけだ、と静華は思った。嫉妬の匂いがぷんぷんしていた。彼女は可笑しくなって言った。「あれは千晶の憶測よ。井上さんが傷ついてたとしても、昨日会った元カノのことでしょ。私のせいなわけないじゃない」「もし、本当に君のせいだったら？」静華は少し考えてから、真剣に答えた。「だとしても、彼がその気持ちを打ち明けてこない以上、私が彼を避けるのはおかしいわ。それに、色々助けてもらったんだから、お礼を言うのが筋よ」湊は二秒ほど黙り、仕方なさそうに打ち込んだ。「君には敵わないな」静華は笑って男の腕に絡みついた。「早くドアを開けて。井上さんと二人きりで出かけるわけじゃないし、あなたの目の前で少し話すだけじゃない。何を不機嫌になってるの？」静華の甘えに抗えず、湊は先に車を降り、彼女を支えながら降ろした。健太の母が水を撒こうとドアを開け、目の前に停

健太の母は不思議でならなかった。健太は思わず尋ねた。「父さん、母さん、もしかして記憶違いじゃない？あの新田さん、昨日からずっとスマホで話してるけど……あの人、話せないんじゃなかったっけ？」「話せないわけがないだろう」村長は眉をひそめた。「俺は確かに、彼が話すのをこの耳で聞いた。なにせ、あの人は氷のように冷たい雰囲気で、口を開けば森さんのことばかり聞いてきたからな。だから、印象に強く残ってるんだ」「私も覚えてるわ」健太の母も言った。「玄関先で、あの秦野さんとも話してたもの。最初から最後まで、スマホなんて一度も出してなかったわよ」健太は少し驚いた。それなら、どうして新田さんは森さんと話すときにスマホを使うのだろう？もし話せるのなら、森さんと会ってからずっとスマホで話すのは、不便じゃないのだろうか？それとも……何か理由があるのか？健太は眉をひそめた。村長は特に気にしていない様子だった。「急に喉の調子でも悪くなったのかもしれんし、ただ話したくないだけかもしれん。俺たちがそこまで気にすることじゃない。さあ、早く戻ろう。寒くなってきたし、今日はまた雨が降りそうだ」「健太、庭の洗濯物を取り込んでおけ。私は畑に白菜を取りに行って、春雨と一緒に煮込みを作るから」健太は心の中の疑問を抑え、頷いた。「はい」……静華と湊が千晶の家で食事を半分ほど終えた頃、雨が降り始め、一分も経たないうちに土砂降りに変わった。外の雨足は激しく、さっきまで青空が広がっていたというのに、今は空が黒い雲に覆われ、何も見えないほど暗くなっていた。千晶は慌てて戸を閉め、ため息をついた。「今日はどうしたのかしら、こんなにひどい雨なんて。薬草を全部取り込んでおいてよかったわ。あなたたち、帰るの？こんな大雨じゃ、道も危ないでしょう。よかったら、泊まっていったら？」この村は人里離れており、道のほとんどは土でできている。これほどの雨の中、隣は山なのだから、帰るのは確かに危険が大きかった。静華は外の雷鳴を聞きながら、眉をひそめた。「ええ……これでは帰れませんね」「それなら泊まっていきなさい。お布団、用意してあげるから」千晶は嬉しそうに戸棚から布団を抱えてきた。その時、静華ははっと気づいた。この家には寝室が二つしかなく、それ