社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった의 모든 챕터: 챕터 511 - 챕터 520

「ああ……俺も、ただの夢であってほしいよ」湊は身を起こした。まだ少し足元がふらつくが、昨日みたいに二、三歩歩いただけで吐き気がするような感覚はもうない。「身支度をしよう。もう帰らないと。秦野さんも、待ちくたびれてるだろう」「ええ」千晶は今日、山へは行かず、わざわざ市場まで足を運び、牛肉と豚肉を何キロも買ってきた。朝早くからキッチンで忙しく立ち働いている。静華がそちらへ向かうと、いい匂いがして、彼女は微笑んで言った。「鈴木さん、今日は何か特別な日なんですか？なんだか、すごく豪華な食事みたいですけど」「特別な日なんてないよ。あんたたちが今日帰るって言うからさ。ご馳走で見送ってあげようと思ってね。粗末なものじゃ、申し訳ないから！」千晶の顔にはずっと笑みが浮かんでいた。静華の眼差しが優しくなる。「たくさんお金を使ったでしょう？」「これっぽっちでいくらにもならないよ。レストランで買ったわけじゃないんだから、大した金額じゃないさ」千晶の年はもう若くない。山に登るのは大変なだけでなく、薬草を長い時間干してから市場に売りに行かなければならず、一週間働いても、二万円稼げるかどうかというところだ。静華は黙って手伝いながら、心の中で思った。いつか、自分の目が治って、十分にお金を稼げるようになったら、千晶の生活の足しになるように、現金を送ってあげよう、と。食事の準備が整うと、千晶は料理を運び出しながら言った。「ほら、いい匂いだろ？今日はたくさん食べて、遠慮しないでね！」湊も手伝おうと進み出たが、その様子はひどく不慣れで、まるでお坊ちゃま育ちで、一度もキッチンに立ったことがないかのようだった。こういう人間はキッチンの油煙を嫌うものだが、湊は気取ったところがなく、たとえそれが静華のためであったとしても、千晶は心から安堵した。静華が彼と結婚すれば、もう苦労することはないだろう。食事を終え、静華たちが帰ろうとすると、千晶は用意していたお土産を湊の車のトランクに運び始めた。静華が「もう十分です」と何度も言っても、聞く耳を持たない。「これっぽっち、大したことないよ。ここの名産品ばかりで、珍しいものじゃないけど、全部天然ものだからね。他の人もみんな買っていくんだから、きっと体にいいものだよ。家に持って帰って、時々煮て食べてね

静華は、ぼんやりとした意識の中から我に返った。「何？」「君の目……刑務所で失明したんじゃなかったの？どうして、そうなったの？」刑務所のことを口にされ、静華の顔から一瞬で血の気が引いた。何度も耐えようとしたが、そこでの出来事は、彼女をひどく苦しめた。無力な自分と向き合うことができず、長い時間が経った。自分の弱さと無能さが、お腹の子を死なせ、いじめに遭う結果を招いたのだ。「静華？」湊は彼女の指先が震えているのに気づき、眉をひそめてその手を握った。「どうした？話したくないなら、無理に話さなくていい」「話したくないわけじゃないの」静華は震えを抑え、苦々しく笑った。「ただ、あまりにも惨めで……野崎を怒らせて、彼が誰かを差し向けて私をいじめたの。そして、殴られているうちに、私は目を失った」「何だって！？」湊の黒い瞳が激しく揺れた。その声には、かすかな震えが混じっていた。「野崎が……命令したのか？」「ええ」静華はとっくに事実を受け入れていた。「彼以外に、そんな絶大な力を持つ人がいる？それに、彼女たちも自分でそう認めていたわ」「ありえない……」静華は彼のいる方向へ顔を上げた。「どうしてありえないの？」湊は一瞬言葉に詰まり、言った。「野崎はいい人じゃないかもしれないが、刑務所の中でわざわざ君を陥れるほど、残酷じゃないはずだ」「さあ、どうかしら」静華は頭上を見上げた。視界は真っ白だった。静華は笑って言った。「たぶん、私があまりにも彼に嫌われていたからよ。黙らせたくて、消えてほしくて、二度と現れないように、廃人にしたかったんじゃないかしら」言い終えると、彼女は「いっ」と声を漏らした。肩が痛んだ。湊が強く握っていたのだ。「湊……痛い……」湊ははっと我に返り、急いで手を引いたが、その顔はひどく青ざめていた。静華は尋ねた。「どうしたの？」「なんでもない」湊の喉仏が上下に動いた。胸が、まるで蟻に食い荒らされるように痛んだ。しばらくして、ようやく声を取り戻した。「ただ、君のために腹が立っただけだ。どうやら、彼は本当に万死に値するらしい」静華は言った。「もう終わったことよ。最初はすごく彼を憎んだわ。どうして少しの逃げ道も残してくれなかったのかって。でも、後になっ

棟也は静華が冗談を言っているわけではないと見て、すぐに真剣な顔になった。「森さん、もし目が見えるなら、僕も喜んでご馳走になるが、目が見えないのに、本当に大丈夫なんですか？油がはねるだけでも、火傷しやすいですよ」湊も言った。「静華、出前でいい。キッチンの油煙は、君には合わない」「大丈夫です」二人がそこまで緊張しているのが、かえって静華には可笑しかった。「鈴木さんのところでやったことがありますし、目も完全に見えないわけじゃないんです。鍋がどこにあるかは分かりますから、材料さえ準備してもらえれば、問題ありません」棟也はためらった。「本当に大丈夫なのか？」「はい」静華は頷いた。「試させてください」棟也が湊の方を見ると、湊はもう断らず、ただ言った。「安全には気をつけて。俺がそばで手伝う」「はい」静華は微笑んだ。彼女には自分なりの思いがあった。以前、料理を覚えたのは野崎を喜ばせるためだったが、今回は、湊のために作りたい。今の自分にできることは、もうこれくらいしかないのだから。キッチンに入る前、静華は棟也に尋ねた。「何か苦手なものはありますか？」棟也は笑って言った。「いや、何でも食べられますよ」「そうですか」静華は頷き、今度は湊に尋ねた。「あなたは？」「俺も同じだ」その答えは、静華が料理を自由に決められることを意味した。彼女は聞き方を変えた。「どんな味付けが好き？」湊は少し黙ってから、答えた。「辛いのと、酸っぱいのが好きだ」それは、胤道とは……まったく正反対だった。静華は一瞬ぼんやりとしてから、言った。「わかった」彼女はキッチンで野菜と調味料の場所を確かめた。目が見えないため、逆の発想で、すべての調味料を一つの器に混ぜ合わせ、鍋が熱くなったところで炒める野菜と一気に投入することにした。このやり方では、適切なタイミングで調味料を入れるのに比べて味は少し落ちるだろうが、天と地ほどの差が出るわけではない。料理が出来上がると、棟也が皿を運びにやってきた。皿に盛られた辛味と酸味の効いた料理を見て、彼はちらりと湊に目をやった。湊は気にする様子もなく、ただ静華に注意を促した。「ゆっくり歩け」三人は食卓につき、棟也が箸を動かした。どの料理にも唐辛子が欠か

棟也が去ると、静華は食器を片付けようと手を伸ばしたが、湊がそれを引き受けた。「俺がやる」「あなたは熱が下がったばかりなんだから、座ってて」静華は心配そうに言った。湊は微笑んで言った。「料理は君が作ってくれたんだ。食器洗いぐらいは俺がやらないと。それに、適度な運動は体にもいい。座っててくれ」彼は静華の手から食器を受け取ってキッチンへ運んだ。その前に、携帯に目を落とす。そこには、外に出た棟也からのメッセージが表示されていた。――【よく考えてほしい】湊は目を伏せ、携帯の画面を消して中へ入った。彼が中で忙しくしている間、静華は一人でソファに座っていた。やがて電話が鳴り、彼女が応答すると、向こうから健太の声が聞こえた。「森さん、僕です」静華は一瞬言葉を詰まらせたが、健太からの電話に驚きはなかった。急いで村を出たため、彼に迷惑をかけたくなくて、鈴木さんに自分の電話番号を預けていたのだ。「井上さん、昨日はお疲れ様でした。湊の高熱はもうほとんど下がったので、先にこちらへ戻って検査を受けることにしたんです。ご挨拶もできずに申し訳ありません」彼女の穏やかな口調。湊は「井上さん」という言葉を聞き、蛇口を閉めて静華の方を見た。健太は慌てて言った。「いえいえ、とんでもないです！検査が一番大事ですよ。最初に父に頼んで道を塞いでいた石を片付けてもらったのも、新田さんが大きな病院へ行きやすいようにするためでしたから。ちょうどよかったです！」静華は微笑んだ。「それなら、なおさらお礼を言わないと。私、しばらくこの街に滞在するつもりなんです。井上さんも、何か手伝えることがあったら、いつでも電話してください。私にできることなら、何でもしますから」「そんな、恐縮です……」健太は呟き、そして言った。「そうだ、森さん、どうして急に村を出ないことにしたんですか？何かあったんですか？」「大したことじゃないんです。ただ、私の目のことなんですが、検査をしたら薬で良くなる可能性があると分かったので、一ヶ月ほどここに滞在して、回復の様子を見ることにしたんです」「そうだったんですね」健太は安心した。「それはよかったです。森さんの目が見えるようになれば、きっと便利になりますよね」「ええ」静華は笑って応えた。ふと、目の

湊は静華の異変に気づき、すぐに横を向いて、低い声で尋ねた。「静華、どうした？何かおかしいのか？」その間も、向こう側の言葉は続いていた。「俺が森さんを誘拐しようと思った理由は簡単だ。金がなくて、少しゆすり取ってやろうと思っただけだ」この声！男の人の声だ！静華は必死に首を横に振った。「違う！違うわ！」「何が違うんだ？」静華は言った。「湊、信じて。この人は、私を誘拐した犯人じゃない！」なるほど、誘拐事件の犯人が捕まったわけだ。なるほど、りんが大人しく従ったわけだ。彼女は、身代わりを用意していたのだ！静華の胸に怒りが込み上げる。中の男の姿に、かつての自分の姿が重なって見えた。そしてこれは、りんの常套手段だ！法をものともせず、問題を起こせば、誰か適当な人間を見つけて罪を被せる！「なんだと？」後ろにいた警察官もそれを聞きつけ、確認のために歩み寄ってきた。「森さん、確かですか？この男は、誘拐犯の主犯ではないと？」「はい、確かです！この人は身代わりです！」彼女のあまりに断定的な口ぶりに、警察官は眉をひそめた。「森さん、少々お待ちください」彼は尋問を中断させ、男に誰の命令で身代わりになったのかを問いただしたが、男は一言も口を割ろうとせず、ただ、静華が目が見えず、いじめやすいと見て、衝動的に誘拐したのだと言い張るだけだった。静華は笑いたくなった。衝動的に誘拐した人間が、事前に香を利用するだろうか？香のことを思うと、静華は目の前が暗くなるのを感じた。彼女は聖人ではない。香は……罪を償うべきだ。最終的に話は終わり、男は拘置所へ送られた。警察官は静華を執務室の応接スペースに座らせ、ボイスレコーダーを手に言った。「森さん、これから事件の状況についてお伺いします。何か不都合があれば、いつでもおっしゃってください」静華は緊張で服の裾を握りしめる。湊がそばに寄り添い、そっと彼女の手を握って力を与えた。「はい……」静華は落ち着きを取り戻した。今の彼女は、もう一人ではない。「なぜ、誘拐事件の主犯がさっきの男ではないと確信できるのですか？何かを聞いたのですか？それとも、犯人の身元を特定できる、もっと確かな方法が？」「なぜなら、誘拐事件の主犯を、私は知っているからです」「知っています？