All Chapters of 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Chapter 721 - Chapter 730

静華は頷き、純が本題に戻った。「昨日、手伝ってほしいって言ってたこと、何だったんだ？」その言葉に、静華の呼吸が少し重くなり、手にした本を強く握りしめた。「純君、今から話すこと、あまり驚かないでくださいね」「どうしたんだ？」静華は呼吸を整えた。「母はまだ生きているかもしれないんです」純はそれを聞き、信じられないといった表情を浮かべた。静華は続けた。「簡単に説明できることじゃないんですけど……とにかく、母に不幸があった時、私はそばにいなかったんです。亡くなったと知ったのも、ずっと後だったんです。もう、その事実を受け入れていたつもりでした。でも、この写真が……」彼女は本の中から写真を取り出した。「友人が言うには、この写真の人は私と似ていて、年齢も母と合うって。確認してくださいませんか？」純は真剣な表情になり、写真を受け取った。静華は知らず知らずのうちに緊張し、呼吸の一つ一つが重くなった。もし母が生きているなら、胤道に命懸けで問い詰めなければならない。やがて、純は写真を閉じた。「静華、悪いけど……この写真の女性は、梅乃おばさんじゃない」……清美はコピーした写真を棟也に渡した。棟也は煙草の火を消すと、その写真を細かく引き裂き、穏やかな声で言った。「ありがとうございます。僕の言うことを聞いて、写真を別人のものにすり替えてくれて」「礼を言う必要はありません。あなたのためじゃないんです」清美の目には葛藤の色が浮かび、青ざめた顔で問い詰める。「秦野様、本当に私を騙していないですか？写真の女性は、本当に静華のお母さんですか？」「そうです」棟也は車にもたれかかり、ふっと笑った。「いや、違うかもしれませんね」清美は眉をひそめた。「一体、どういうことですか？」棟也は何気ない様子で写真を処理しながら言った。「事実は、電話で話した通りです。写真の女性は、何者かに捕らえられています。僕と胤道が調査しているんです。森さんがそれを知れば、事態は収拾がつかなくなります」彼は口調を和らげた。「この件はかなり複雑ですね。君にとって森さんを裏切るのは辛いことでしょう。ですが、これ以上良い方法はないんです。今の彼女は、この件に関わることはできません。でも、嬉しいですよ。ここ

「どうしてそんなことに？」静華は息を呑んだ。確かに、少し作為的すぎる。「もしかして、そちらは協力する気はなくて、でも断りづらいから、そういう方法であなたの会社に諦めさせようとしたとか？」「いや、この提携はお互いにとってメリットがある話で、どちらかが損をするようなものじゃないんだ」純は可笑しそうに言った。「それに、彼らのせいでで、俺たちは……だから、君と新田さんが付き合い始めたばかりじゃなかったら、彼がわざと誰かを使って俺を遠ざけたんじゃないかって、疑うところだったよ」静華は笑みを浮かべた。二人とも、あまりに荒唐無稽なその冗談を本気にはしなかった。その後、二人はしばらく雑談をしていたが、やがて純のスマホが鳴った。電話に出ると、彼は言った。「お前もこの辺にいるのか？少し待っててくれ」彼は静華に尋ねた。「大学の同級生が近くにいて、届け物があるらしいんだ。少しだけ、待っていてもらえるかな？」静華は頷いた。「もちろんです」純はそれでようやく、友人に正確な場所を伝えた。電話を切ると、彼は言った。「そういえば、その友達も涼城市の出身なんだ」静華は意外に思った。「じゃあ、どうして今ここにいるんですか？」「上司と出張で来てるんだ。あいつもなかなか上手くやっててね。大手企業に勤めてて、かなり評価されてる。もしかしたら、この出張が終わったら昇進するかもしれないな」静華は微笑んだ。涼城市と聞くと、あまり良くない思い出ばかりが蘇り、それ以上は何も聞かなかった。ちょうどその時、湊から電話がかかってきた。「話は終わったか？」静華は小声で言った。「まだよ」「昼食は、二人で食べるのか？」湊は少し不機嫌そうだ。「今日の仕事、だいたい片付いたんだ。君の手料理が食べたい。迎えに行くから、一緒に帰りたいんだけど……だめ？」語尾が少しだけ上がるその口調は、どこか甘えているようだった。静華はそれに一番弱く、耳元が熱くなるのを感じながら、小声で言った。「先に、聞いてみるね」「もう決めた。住所を教えてくれ。先に君を迎えに行く。田中の方は、もしよければ、一緒に昼食でも食べればいい」電話の向こうでドアが閉まる音が聞こえ、静華は彼に住所を伝えた。そして、申し訳なさそうに純の方を見た。純は笑っ

健介は言った。「よく分からないんだが、どこかで見たことがあるような気がして」「見たことがある？」健介はもう一度、真剣に尋ねた。「本当に新田っていう苗字なのか？他に何か、身分があるとかじゃなくて？」「ああ。それだけじゃない。お前が彼に会ったことがあるはずがない」「どうしてそう言えるんだ？」純は言った。「確か、静華が言ってたけど、彼は子供の頃に東都で育って、その後ドイツに行ったらしい。お前はそのどちらにも住んだことがないだろう。どうして知り合いなわけがある？」「それもそうか」健介は小声で言った。「たぶん、本当に人違いなんだろうな。涼城市に帰ったら、誰かに聞いてみるか」……車に乗ると、湊が尋ねた。「君たち、この二日間も連絡を取り合うのか？」以前ほど挑発的ではなかったが、彼は純の言葉を覚えていた。静華は頷いた。「純君は明後日にはもう発つから。安村とここを行き来するし、たくさん連絡を取りたいの」「明後日には発つのか？」湊の表情が、ようやく少し和らいだ。「空港まで見送りに行くのか？」「ええ。だって今回別れたら、次にいつ会えるか分からないもの」静華は寂しそうに言った。湊は信号待ちで車を停めると、身を乗り出して彼女の唇の端に軽くキスをし、掠れた声で言った。「わがままを言うが、君の名残惜しさは、全部俺のために取っておいてほしい。田中への関心は、もう少し減らしてくれないか」静華は目を上げ、その美しい瞳を輝かせ、少し意外そうに言った。「湊、やきもち焼いてるの？」「ああ」湊は苦笑した。「しかも、かなりな」静華の口元に笑みが浮かんだ。「わざわざ悩みのタネを増やしている」湊は彼女の手を握り、そして離した。「そうかもしれないな」彼は最近、いつも気分が塞ぎ込んでいて、理由もなく静華が自分のもとを去っていくような、そんな予感がしていた……翌日、幸子も純の車でやってきた。静華を見るなり、彼女は我を忘れるほど喜び、言った。「なんて綺麗に……なんて綺麗になったの！あなたと梅乃さん、本当に瓜二つね！純から顔が治ったって聞いてたけど、まだ少し信じられなくて。まさか、本当にこんなに綺麗になるなんて」静華は母にますます似てきたことを心から喜び、笑って言った。

幸子は気まずそうに、自分が不注意だったこともあり、りんの無遠慮な物言いも気にせず、愛想笑いを浮かべて言った。「すみませんね、お嬢さん。いつの間にか後ろにいらっしゃったのに、気づかなくて」「気づかなかった？私がわざとぶつかりに来たとでも言いたいの？こんなに大きな人がここにいるのに、見えないわけないでしょう！」りんは執拗に食い下がり、店員を指差して言った。「今すぐこのばばあを追い出して！体中から変な匂いがするし、どんなゴミ溜めみたいな家に住んでるのか知らない。こんな客を入れたら、細菌がウイルスになって、他の人にうつるかもしれないじゃない！」その言葉はあまりに耳障りで、幸子の顔も青ざめた。彼女が着ている服はすべて手作りで、確かに何年も着ているものだったが、汚れたら必ず洗い、シミ一つなかった。りんは冷たい顔で言った。「まだ行かないの？」幸子が口を開く前に、数メートル離れた場所から、穏やかな女の声が聞こえた。「空気中にだって細菌はいるわ。ましてや人の体ならなおさら。望月さんが細菌のいる場所は自分にふさわしくないと思うなら、高温の火山くらいしか、あなたに適した場所はないでしょうね」その言葉に、りんは一瞬呆然とし、顔を上げて静華を見ると、その顔に軽蔑の色を浮かべた。「森さん、ごきげんよう」純は眉をひそめた。「静華？知り合いなのか？」「私と森さんは、昔からとても仲が良いのよ」りんは悪意のある笑みを浮かべた。「森さん、どうしてこの人があなたの連れだって、早く言わなかったの？そうしたら、私も怒らなかったのに。だって、類は友を呼ぶって言うでしょう。あなたと一緒にいるんだから、このおばさんがこんなことをするのも不思議じゃないわ」りんの言いたいことは、あまりにも明白だった。純は聞いていられず、一歩前に出たが、静華がその腕を掴んで制し、冷静に言った。「だからこそ、あなたのように高飛車でいられるその態度には感心するわ。拘置所帰りなのに、ずいぶん威張ってるんですもの。あそこのパンは冷たいって聞くわ。ずいぶん苦労したんじゃない？」静華は、今ようやく分かったというように、納得した表情を浮かべた。「どうりで、衝動買いをしたり、通りすがりの人まで見下して、自分を高く見せようとするわけね」りんの顔

湊の顔の輪郭はまだぼやけている。彼女の体がこわばるのを感じ、湊が問い返した。「どうした？」静華は首を振ったが、心臓は激しく高鳴っていた。「私……今日は、少し気分が優れなくて」湊は彼女を尊重し、上着をその肩にかけた。「じゃあ、上に戻って休もう。ここは冷えて、風邪をひくといけない」「ええ……」部屋に戻ると、静華はシャワーを浴びると言って、浴室にこもった。冷たい水を掬って顔を洗うが、頭の中は混乱していた。どうして湊の体から……望月の香りがするのだろう？ふと、りんの意味深な言葉が脳裏をよぎた。「昔からの腐れ縁だし、もう一つ忠告しておいてあげるわ。あなたのそばにいる新田湊は、本当に新田湊かしら？」以前なら、決して揺らぐことはなかった。りんが人の心をかき乱そうとしているだけだと、そう思えたはずだ。しかし今は、冷静ではいられない。湊と望月は、まるで住む世界が違う人間のはず。二人に、どんな繋がりがあるというのか？もし湊が……湊でないとしたら、一体誰なのだろう？「静華、シャワーを浴びているのか？水の音が聞こえないが」外から湊がドアをノックした。静華は慌てて応えた。「髪を梳かしていたの」シャワーを終えて外に出ると、湊はもう疲れて眠っていた。彼の穏やかな寝息を聞きながら、静華の体は水に沈んでいくようだった。水を吸ったスポンジのように呼吸が重く、息苦しい。翌朝、静華が目を覚ますと、湊はもうシャワーを浴び終えて出てきたところだった。静華が起きたのに気づくと、彼は疲労と申し訳なさの滲む声で言った。「すまなかった、昨日は少し飲みすぎてしまって。最後は君に迷惑をかけて、服まで着替えさせてしまったな」静華は苦笑した。「遠慮しないで。私たち、恋人同士なのよ。ただ、お酒を飲む回数を少し減らしてくれないかな？体に悪いよ」湊はそばに寄ってきて、彼女の額にキスをした。「心配してくれてるのか？」静華が頷くと、湊は微笑んだ。「分かった。約束するよ。もう二度と飲まない」「いえ、そこまでしなくても……」静華は小声で言った。「社長さんだもの、接待でお酒を飲むこともあるでしょう。ただ、飲みすぎないようにしてくれれば、それでいいの」「分かった」湊は快く頷いた。「君の頼みなら、何でも聞く