All Chapters of 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Chapter 971 - Chapter 980

どこか、ほんの少しだけ胸騒ぎがした。よく考えてみれば、胤道は昔からりんに甘かった。りんが胤道を失望させるような愚行を繰り返さなければ、野崎家の若奥様の座は、今も彼女のものだったかもしれない。「寒いか？」胤道が車のドアを開けると、静華は黙って乗り込み、深くシートに身を沈めた。「疲れたって言ったら、行かなくていい？」探るようなその問いに、胤道はしばし黙り込み、やがて静かに車を発進させた。「もう少しだけ、我慢してくれ。できるだけ急ぐから」彼は無言で車内の暖房を強めるが、それでも静華の心の鬱屈は晴れない。かつて刑務所で嵌められ、子を失い、失明までさせられた自分のことを思う。りんよりもずっと酷い目に遭ったというのに、胤道は一度も見舞いに来なかった。たとえアシスタントの佐助が間に立って邪魔をしていたとしても、今こうしてりんの元へ向かうように、自分の元を一度くらい訪れることも、できたはずなのに。静華はそっと目を閉じる。思考が巡るにつれて体調はじりじりと悪化していき、やがて、こみ上げてくる吐き気を感じた。胃からせり上がってくる酸っぱいものを、なんとか無理やり飲み下す。ようやく見慣れない景色の中で車が停まった頃には、口の中はもう何の味もしなくなっていた。「着いたぞ」静華はシートに座ったまま、シートベルトも外さずに言った。「行きたくない。あなた一人で行けばいいでしょう。私を連れてきて、どういうつもりなの？」自分はりんを愛しているわけでもなければ、人格者でもない。どうして、あの女の見舞いに行かなければならないのか。彼が情に絆されたからといって、自分に何の関係があるというの？胤道は、彼女の強情な態度の奥に怒りのような棘を感じ取り、その理由が解せずに首を傾げた。半身を乗り出して、心配そうに尋ねる。「気分が悪いのか？」静華は彼を押し返した。「そんなに近くに寄らないで」あからさまな拒絶に、胤道は虚を突かれたように一瞬動きを止めた。彼はハンドルを握り締め、わずかな沈黙の後で口を開く。「わかった。行きたくないなら、やめよう。後で母さんに電話して、お前は体調が悪いと伝えておく」「え、待って？」静華は弾かれたように顔を上げた。「母さん？」胤道は車を発進させようとしていたが、その

「そうね！」胤道の母は納得したように、何度も頷いた。「あら、私ったら。病気をしてからどうも頭の回転が鈍くなってしまって。りんが刑務所に入ったばかりで、胤道は今まさに渦中の人。そんな時に結婚したら、静華まで世間の目に晒すことになるものね」胤道の母は自分を責めるように言い、それから微笑んだ。「ちょっとスープの様子を見てくるわ」母がリビングから去ると、胤道は一瞬ためらい、意を決したように口を開いた。「静華、頼みがある。俺たちのことは、しばらく母さんには……秘密にしておいてくれないか」彼の声は、常になく弱々しい。「母さんは最近、本当に体調が優れないんだ。俺とお前が幸せになることだけを願ってる。お前が子供を産んだら出て行くと知ったら……きっと、体が持たないだろう」静華は、彼がなぜ話を遮ったのか、ようやく理解した。自分が真実を口にして、彼の母を絶望させてしまうことを、恐れたのだ。「心配しないで」静華は静かに応える。「奥様はあなたのお母さんというだけじゃなく、この世で数少ない、私に優しくしてくれる人だもの。あなたに言われなくたって、口外したりしないわ」「……ああ」胤道は心の底から安堵したような息を漏らし、呟いた。「……ありがとう」静華は静かに首を横に振り、問いかける。「でも……考えたことはある？この子が生まれて、私が出て行った後……あなたはどう説明するつもり？」胤道の動きが、ぴたりと止まる。静華はすぐに口を噤んだ。それは、あまりにも酷な問いだった。わずかな沈黙の後、胤道は答えた。「……大丈夫だ。そんなことを心配する必要はない」静華がその「心配する必要はない」という言葉の意味を咀嚼する前に、胤道の母が上機嫌で戻ってきた。後ろには使用人がスープや料理を盆に乗せて続いている。食後、胤道の母は二人を引き留めた。「もう遅いし、外は雪も降っているわ。今夜はここで休んでいきなさいな。お部屋の準備もできているし、ちょうど私も寂しかったから、この屋敷に少しは人の気配が欲しいのよ」胤道が視線で問い、静華は小さく頷いた。「はい、ではお言葉に甘えさせていただきます」胤道の母は嬉しそうにしていたが、やがて咳が止まらなくなり、使用人に背中をさすってもらってようやく落ち着いた。薬を飲んだ

静華は、胤道が自分よりも苦しんでいることに、その時ようやく気づいた。自分の母は戻ってきたが、彼の母親は、もうすぐこの世を去ろうとしている。それなのに彼は、何事もなかったかのように振る舞い、自分の母親が丹精込めて準備した子供部屋を、ただ見つめることしかできない。その完成を、彼の母親自身の目で確かめる日は、決して来ないというのに。静華は拳を強く握りしめた。「奥様は……ご存知なの？」「母さんには話してない。だが、自分の体のことは、自分が一番よく分かっているはずだ。きっと予感があったんだろう。だからこそ、あれほど子供部屋作りに時間をかけていた。たとえ孫娘に一目会えなくても、せめてこの子に自分の愛情を感じてほしい……そう願っているんだ」静華は顔中を涙で濡らし、しばらくして、か細い声で言った。「ごめんなさい、野崎……あなたの方が、ずっと苦しいはずなのに」彼を誤解していた。自分を縛り付けようとしているのだと、そう思っていた。胤道は何も言わず、ただ彼女の髪を優しく撫でる。「この件は、家の使用人たちも皆知っている。母さんも、心のどこかでは気づいているかもしれない。だが、誰もそれを口にはしない。だからお前も、何事もなかったかのように振る舞って、時々顔を見せに来てくれればいい」「ええ……」静華は複雑な心境のまま涙を拭い部屋を出ると、ちょうど廊下に出てきた胤道の母と鉢合わせになった。胤道の母は静華の赤くなった目元を見て、すぐに胤道が何かしたのだと思い込み、息子を鋭く睨みつけた。「静華、どうして泣いているの？また胤道にいじめられたのね？」胤道の母は心配そうに彼女の手を握る。その仕草は、数年前と少しも変わらない。「何か辛いことがあったら、母さんに言いなさい。私が何とかしてあげるから！」静華は一瞬戸惑い、握られた自分の手を見つめた。込み上げてくる感情を必死に堪え、顔を上げて無理に笑みを作る。「お母様、違うんです。さっき、胤道に部屋の細かいところを説明してもらっていて……お母様が、こんなにも心を尽くしてくださったのだと知って、つい、嬉しくて……」胤道の母はぱっと顔を輝かせた。「この子はもう……気に入ってくれたなら、それでいいのよ！」胤道もそばに寄り、静華をそっと抱き寄せると、困ったような顔で言った。

やがて、胤道の含み笑いと共に、録音された声が再生された。「静華、寒いか？」「……さむい……」「俺が抱いて寝てやろうか？」「……うん……」「だが俺たちは何の関係もない。男女のけじめも必要だろ。俺がベッドに入るのは、まずいんじゃないか？」「……」「ソファに連れて行って、抱いてやろうか？」「……うん」録音が終わると、静華は一瞬呆然とし、次の瞬間、顔を真っ赤にして叫んだ。「これって罠じゃない？私が意識朦朧としてる時に誘導尋問して、同意させただけでしょう！そうじゃなきゃ、私があなたについてソファに行くわけない！」「誘導？」胤道はさも当然のように言った。「ソファに行くって、お前が自分で同意したじゃないか。それに、ずっと『寒い、寒い』って言ってたんだぞ。そんなお前を、俺が見て見ぬふりできるとでも？」それは、まあ……そうだけれど……「だとしても、それはあなたが先に仕向けたからよ！あの時の私なら、ソファに行くのに同意するどころか、口座の暗証番号を教えろって言われたって、素直に教えちゃってたわよ！」胤道は反論せず、ただ、もう一つの録音データを再生した。「静華、お前の口座、俺にくれよ。いいだろ？」「死ね！」録音が終わり、静華は完全に言葉を失った。この男は、何事においても裏の手を用意している。まさか、こんなことまで試していたとは。静華はぐうの音も出ず、悔し紛れに彼を睨みつけることしかできなかった。胤道は満足げに口の端を上げた。彼女の顔を見れば見るほど愛おしさが募り、もっと触れ合いたいという衝動に駆られる。だが、ふと考えを巡らせ、その眼差しはまた落ち着きを取り戻し、すっと指先を上げた。静華は、彼の意図の読めない仕草に、警戒して身を引く。しかし、その手は真っ直ぐ彼女の額に置かれた。「よかった。熱はないな」静華は呆気に取られた。胤道はソファから立ち上がる。「昨日の夜、急に冷え込んだからな。お前があまりに震えてるから、てっきり今朝は熱でも出してるかと思ったんだ」額に残る男の指先の温もりに、静華は一瞬意識が遠のいたが、すぐにカーテンが開く音で現実に引き戻された。彼女はすぐにそちらに気を取られる。「雪、まだ降ってるの？」「もう止んだ」胤道はガラスの曇りを拭った

胤道は辛抱強く待った。あの建物の窓は厳重に塞がれており、狙撃手を配置するにしても、特に霧の深い今日、百発百中など神業に近い。ましてや埠頭には人や障害物が多く、目標を正確に捉えるのは困難だ。相手が本気で手を下すつもりなら、和承の命はすでにないと考えるべきだろう。胤道は相手の手に乗ってやるつもりでいたが、それ以上に、三郎が突入に成功したかどうかの報告を待っていた。次の瞬間、部下の一人が声を上げた。「野崎様！あれは船では？」胤道が双眼鏡を覗くと、霧の中から渡し船がゆっくりと姿を現し、その船首には一人の女性が立っている。胤道が焦点を合わせ、その顔をはっきりと捉えた瞬間、心臓が大きく跳ねた。――本当に、梅乃だった。彼は再び船の周囲に目をやった。こんな寒い日に、二人組がタバコをふかしながら談笑しているだけだ。見たところ、敵の手下には見えない。その時、静華が耐えきれずに車の窓を開けた。「野崎、状況はどうなの？母は……母は来たの？」その声には、隠しきれない興奮が滲んでいる。胤道は彼女をなだめた。「落ち着け」胤道は部下に命じる。「遠藤を木の下へ連れて行け」組織の者が動き出すと、静華は不安を隠せずに尋ねた。「木の下ですって？なぜそんな場所に？」「分からん」胤道は船の動きから目を離さずに答える。「相手の要求だ」「逃げやすいから？」胤道は唇の端を吊り上げた。「それはない。木の前は海で、周りは開けた土地だ。両手を縛られた状態で、遠藤が逃げるのは至難の業だ」たとえ翼で空に逃げたとしても、すぐには逃げ切れない。静華は戸惑った。「じゃあ、遠藤をあの木の下に連れて行くなんて、一体何を考えてるの？」ふと、ある可能性が頭をよぎり、信じられないといった様子で言った。「まさか……海に飛び込むつもり？」胤道が応じるよりも早く、突如「ドボン」という鈍い水音が響いた。胤道が双眼鏡を下ろすと、和承がまっすぐ海に飛び込んだところだった。組織の者たちがすぐに後を追って海へ飛び込もうとする。その直後、今度は甲高い悲鳴が聞こえ、胤道が再び双眼鏡を覗くと、梅乃がバランスを崩し、船からまっすぐ落下していくのが見えた。胤道の瞳が、激しく収縮した。「梅乃さんを助けろ！あいつは放っておけ！」しかし、風と