All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 361 - Chapter 370

樹は、誰の目にも藤崎家の完璧な後継者だった。彼の周囲には、財界の重鎮たちが恭しく集まり、ひとたび笑みを見せれば、美しい令嬢たちがこぞって視線を向けた。宴席の華やかさは頂点に達し、名門の娘たちは競うように杯を交わそうと近づいてきたが、それらはすべて千尋によって水際で遮られた。かつて、樹が事故で障害を負った時、そのニュースは瞬く間に街を駆け巡った。だが今や彼は再び立ち上がり、傷ひとつ見せぬ姿で社交界に戻ってきた。彼が「飲まない」と言えば、誰ひとりそれに逆らえない。そんな空気を、彼は自然にまとっていた。宴会は、午後9時終了の予定だった。だが、午後8時ちょうど、突如として会場全体が暗転した。ざわめく声が広がる中、次の瞬間、青いスポットライトがステージ中央を照らし出した。静寂の中、ピアノの前に現れたのは、青の限定ドレスを身にまとった一人の女性だった。指先が鍵盤に触れた瞬間、まるで潮が寄せては返すような旋律が響き始めた。ざわついていた会場が、一拍で息を呑み、静寂へと変わる。黒く長い髪が、深海の音に揺れるように揺れ、彼女の姿は、まるで伝説の人魚のようだった。観客席のあちこちから、ささやき声が漏れる。「あれは田崎家の娘じゃないか？この前、海外から帰ってきたらしい......久しぶりに見たけど、まさかあんなに綺麗になってるとは......海市で彼女に並ぶ美しさの女性は、ちょっと思い当たらないな」一曲が終わると、その女性――田崎茉莉（たさき まり）はドレスの裾を軽やかに持ち上げて一礼し、割れるような拍手が会場を包んだ。だが、ある者がふと気づいた。彼女の視線は、ある一点に注がれていた。その視線の先にいたのは、まさしく樹だった。すぐに千尋がスマホで調べ、耳打ちするように報告した。「高校時代の同級生のようです......ですが、樹様には、まったく記憶がありません」時間は、終了まであと30分。だが、誰の目にも明らかだった。田崎家の令嬢の眼差しは、偶然ではない。樹の表情には、冷たく近寄りがたい気配がにじんでいた。やがて茉莉はステージを降り、ゆっくりと一人の中年男性のもとへ歩み寄った。「お父様」その人物こそ、田崎泰明（たさき やすあき）。海市で確固たる地位を築く大商人にして、政界にも密かに影響力を持つ男であ

力が少し緩んだその瞬間、明日香は彼を強く突き飛ばし、その場を離れようとした。だが遼一は、まるで瀕死のウサギを仕留める捕食者のように、長い腕で彼女を再び捕まえ、自分の懐へと引き戻した。「久しぶりだな。少し、ふっくらしたか」暗闇の中で彼の顔は見えなかった。だが、その含み笑いを想像するのは、あまりにも容易だった。「あなたに関係ないでしょ。別に、あなたの家のご飯を食べたわけじゃない」その瞬間、明日香の腰に回された手が、肉をぎゅっとつねり上げた。さらに首筋に触れたキスが、微かな電流のように全身を駆け巡った。実際、明日香は太ったわけではなかった。ただ少しだけ、体に丸みが戻っただけ、以前の骨ばった体ではなくなった。けれどその変化こそ、彼の指先には魅力として伝わっていた。「口が達者になったな。藤崎家に逃げ込めば、俺に触れられないと思ったか？」そう言いながら、遼一の手が胸元へと移動し、突然、強く掴まれた。「っ......！」明日香は痛みに思わずうめき、反射的にその手を掴んで押し返した。けれども力では到底敵わず、涙が滲みそうになる。「遼一、もう......やめて！」声が震える。それでも必死に言葉を絞り出した。「珠子に知られたくないんでしょ？彼女、まだ店の中にいるのよ」遼一はわずかに体を止めた。「怖くなったか？」「怖いわよ。あと、気持ち悪い。彼女がそこにいるのに、まだ私にこんなことするなんて......あなたの浮気癖、いつになったら治るの？珠子はあなたのことが本当に好きだし、あなたも彼女を選んだはずでしょ？だったら、傷つけるようなことは、もうしないで」一瞬、遼一の顔が見えた気がした。暗がりの中、その目が一瞬だけ揺らいだ。「そんなことが、お前の口から出るとはな」「私は彼女を傷つけたくない。それに、樹にも申し訳ない」明日香の声は硬く、決意に満ちていた。「もう、はっきり言ったわ。これで終わり......あなたも、珠子を裏切らないで」数秒の沈黙のあと、遼一はようやく手を離した。明日香は自分の服の乱れを整え、肩を震わせながら影の外へ出ると、背中越しに言い残した。「これが最後よ......もう、あなたに会うことはない」店内に戻ると、明日香は何事もなかったかのように席につき、辛くなさそうな料理を

江口は、その深い瞳から何かを読み取ろうとした。だが、遼一の目には何ひとつ映っていなかった。ただその虚ろな深淵に引き込まれるような感覚と、胸に広がる鈍い痛みだけが、確かに残った。「やきもち？」遼一はそっけなく顔をそらし、水の入ったグラスをテーブルに置くと、ポケットから絹のハンカチを取り出した。指先をぬぐうようにゆっくりと拭き、それを無造作にテーブルへ放り投げる。江口は唇の端を歪めて笑った。「ええ。好きになった男に選んでもらえないんだから、そりゃ、妬くでしょう？」遼一は彼女を一瞥し、冷たい声音で吐き捨てた。「長年付き合って、それだけか。残念だが、俺は『きれいなもの』しか好きじゃない」その一言に、江口の目が一瞬だけ痛みに染まる。古い傷が再びこじ開けられ、血が滲むような感覚。そう、彼女はもう「きれい」ではない。そして、彼にふさわしくもない。「そんな目で見るな、気持ち悪い」皮肉にも、その言葉はかつて明日香が遼一に向けて言ったものだった。今、それを自分の口から発している遼一自身が、一瞬だけ滑稽に思えた。明日香が藤崎家に入ったからといって、彼女を取り戻せない理由にはならない。方法なら、いくらでもある。その沈黙を破るように、江口が静かに笑った。「遼一......忘れないで。私たちは結局、同じ穴のムジナ。あなたがどれだけ珠子を守ろうと、彼女があなたの過去を知ったら、まだそばにいられると思う？それに明日香、もし彼女が、あなたが月島家に入り込んだ本当の理由を知ったら......藤崎家の力を使って、あなたをこの世から消そうとするんじゃないかしら？」遼一は視線を逸らすことなく、低く鋭い声で返した。「なら、どっちが先に死ぬか、賭けてみるか」週末、約束どおり、遼一は珠子と遊園地に出かけた。だが、二人のデートの様子は、遠くの闇に潜むカメラによって一枚残らず撮られ、康生のもとへ届けられた。書斎で写真を受け取った康生は、じっと一枚一枚に目を通し、やがて指先が震え始めた。胸が苦しく、息もまともにできない。江口が慌てて背を支え、椅子に座らせ、背中をさすった。「康生さん......遼一も大人です。幼なじみ同士なら、これくらい自然なことよ」「女の浅はかな口を挟むな。出て行け」冷たい声音が響き、江口は黙って書斎を

慌て、怯え、そして失うことへの恐怖。それらすべての感情が、やがてひとつの色へと染まっていく――嫉妬。欲しいものを努力しても手に入らず、誰かの手の中で簡単に輝く姿を見る。珠子の心に、静かに、けれど確かに火が灯った。あの人たちは、生まれつきすべてを持っている。何もしなくても、誰かに与えられ、求められ、守られる。一方で、自分はどれだけ努力しても、望むものには届かない。その差は、もはや残酷という言葉では足りなかった。---明日香は、振り返らずに走った。一歩でも遅れれば、あの魔物の巣に心ごと引きずり込まれそうで。車に飛び乗ると、すぐに運転手がスーツケースをトランクへ入れた。「明日香さん、お荷物はすべてお持ちですか？」「ええ、帰りましょう」大切なのは、英語のテープ。この数日ずっと探しても見つからなかった理由が、ようやくわかった。藤崎家の本邸に車が入ると、玄関先に蓉子の姿があった。彼女は杖を手にして立っており、物音に気づいてゆっくりとこちらを振り向いた。ブロンズ色の老眼鏡には、細いチェーンがかかっていた。「おばあちゃん......こんなところに？」「年を取ると、すぐに迷子になるんだよ。何か食べ物はあるかい？この婆さん、お腹がぺこぺこでね」家には使用人の姿が見当たらなかった。「私でよければ......うどんでも作りましょうか？」明日香はマフラーとコートを脱ぎ、ベージュのセーターの袖をまくり、キッチンに向かった。ぬるま湯を注ぎ、蓉子には水とフルーツを出した。「どうぞ、少し口にして待っていてください。すぐにできますから」久しぶりにつけたテレビは、演歌チャンネル。「おや、あたしが演歌好きって、どうして知ってたんだい？」「小さい頃、祖母と一緒に暮らしていて、彼女も演歌が大好きだったんです」蓉子は静かに明日香を見つめた。頭のてっぺんから、つま先まで。その視線は優しげでありながら、どこか鋭く、何かを探っているようだった。「あなた、また一人かい？若様は？」「出張中です。数日で戻る予定です」キッチンの戸棚には食材が豊富に揃っていた。蓉子はドアに寄りかかりながら、言った。「あの子が女の子を連れて来たのは、初めてじゃないかね。付き合ってるんだろう？」「はい、そうです」「ご両親には

もし明日香の存在が、樹にとって救いであるのなら、日和の笑顔は、明日香にとっての癒しだった。それは、ほんの少しだけ心を緩ませる、あたたかな陽だまりのような存在。明日香は一度、日和の成績表を見たことがある。5組の中でも最下位。1組にいたとしても、下から数えた方が早いだろう。最下位はずっと淳也だと思っていた。だが、期末試験のランキングが発表されたとき、日和の名前がなかったことで、彼女が試験を欠席していたと知った。病気だったらしい。学力的には1組にいるべきなのに、今は5組にいる。その理由を、明日香は深く追及しなかった。昼食後、明日香はついでに日和を図書館へ連れて行った。以前は、毎日淳也に補習をしていたが、最近は火・木・金の週3回に減っていた。実のところ、淳也の成績はすでに帝大合格ラインに達しており、小テストでは常にトップ10入り。彼の成長ぶりは、教える者として素直に誇らしかった。しかし、ここ数日、彼はいつも彩を連れて図書館に現れ、明日香はまるで招かれざる第三者のようだった。今日は珍しく、明日香の方が先に到着していた。淳也はまだ姿を見せない。明日香は、その隙に日和の学習を見ることにした。結果は、惨憺たるものだった。もっとも基本的な問題ですら、解けない。ペンを握ったまま、日和は顔を伏せていた。「明日香、私ってやっぱり......本当にバカなのかな？どれだけ頑張っても、全然覚えられなくて......バカだって笑われて、何回もクラス変わったの。昔ね、家がすごく貧しくて、山の中に住んでて、高熱が出ても治療してもらえなくて......それ以来、頭が変になっちゃったみたい。記憶力も悪くなって......でも、頑張ってるの。前に教えてくれた問題は、ちゃんと覚えてるから......」明日香は静かに聞きながら、ふと尋ねた。「クラスをまた変えたのは、どうして？」日和はさらに顔を伏せ、かすれた声で答えた。「バカだってずっと言われて、いじめられて......でも、5組の人たちはまだ優しくて......先生には『次クラス変えたら退学だぞ』って言われたの」なるほど。日和は、ずっと逃げ場所を探していたのだ。「心配しないで。これからは、誰にもいじめさせない」明日香が言うと、日和はぱっと顔を上げた。「明日香....